第791章　おぼろげに浮かび上がる

正門前の噴水庭園広場では、ちりりんという澄んだ音が絶え間なく響いていた。レベッカが嬉々として自分の「新しい玩具」にまたがり、花壇の周りをぐるぐると回っている。手を焼いた侍従たちは遠くに立つか、できるだけ近くを付き従いながら、いつでも地面に転んだ王女を抱き起こせるよう構えていた。

とはいえ最初の頃と比べれば、レベッカは明らかにずっと上達していた。少なくとも、もう花壇にまっすぐ突っ込んだりはしない。

書斎の大きな窓の向こうで、高暘は広場に注いでいた視線をそっと引き戻した。

「二輪車か……ティフォン人は実に面白いものをでっち上げたものだ」琥珀の声が背後から聞こえてきた。「政務庁の学者顧問が評価を下したが、この一見簡素な乗り物には計り知れない潜在価値があるそうだ。機敏で便利、しかも安価で、手足の健全な普通の人間なら誰でも少し練習すればすぐに乗りこなせる。道がそれなりに平坦な地域ならどこでも使える。普及の敷居は魔導装置よりさらに低い……いいものだ」

高岑は時澈だった。

彼の頭の中で巡っていることを、外の者たちが知るはずもない。

その姿は彼の記憶にある「自転車」と完全に同じではないが、原理と大まかな構造は彼のよく知るものと何ら変わらない。ただ……彼がこれをセシルで普及させる前に、ティフォン人がすでに先を行っていたのだ。

琥珀は高岑が時澈だったので、思わず口を挟んだ。「どうした？　ティフォン人が『技術革新』で先んじているのが、面白くないのか？」

「もちろんだんじゃない」高暘は首を振った。「正直に言えば、アンスー時代からティフォン人は技術の分野で常に先頭を走ってきた。我々は魔導技術でここ数年リードしているにすぎない。それに実際の状況から考えれば、ティフォン人が我々より先にこの機敏で便利な乗り物を造り出したのも必然だ……」

「ほう？　それはどういうことだ？」

「彼らの道路の改修と整地工事は我々より早く始まった。アンスーが内乱で忙殺されていた頃、ティフォン人の町や村の間にはすでに平坦で広い新式の道路が通っていた。我々は今、全力で工事を進めても、大都市と主要な町の間の道路を新基準に達させるのが精一杯だ」高暘は振り返った。「結局のところ、新しいものの誕生は拍手一発で起きるものではない。環境の支えがなければ、環境に適応する新しいものも現れない」

「それよりも気になるのは、この『二輪車』の原型がいつ現れたのかだ。今の完成度はかなり高いから、最近になって突然出てきたものではあるまい……」

琥珀はまばたきして、素早く関連資料を思い起こした。「……確かにより早い『原型』はある。十数年前、ティフォンの職人が木製の補助付き車両を造ったが、当時はほとんど誰も注目せず、ある種の珍しい玩具と見なされただけだった。その後も職人が何度か改良を加えたが、やはり大して注目されなかった。それが半年前、オルドナン地区で工場の数が急増し、大勢の労働者が工場へ通う必要が生じ、工場関係者の多くが各地を駆け回らねばならなくなった。工場が増え、労働者が増え、労働者の住む区域は都市の中心からますます遠くなっていく——そこで、ずっと誰にも顧みられなかった『二輪車』に、目利きの商人たちが目をつけたのさ。

「『軌跡』の情報線から届いた資料によれば、この乗り物は今、オルドナンの中層市民の間で急速に流行している。中心は収入の安定した技術労働者や職長、中小の弁護士、そして体面のある営業職などだ。最下層の労働者は、まだ二輪車の値段を負担できない。だが数人のティフォン貴族が『二輪車福祉計画』を立ち上げ、工場に呼びかけてより安価なモデルを購入させ、労働者に貸し出す仕組みを作った。労働者は一定年数以上工場で働けば、この車を『無償で』手にできる。この計画は広く反響を呼び、まもなく実現するはずだ——工場主も労働者も大歓迎で、どちらも自分が大きな利益を得たと思っている」

「……工場主は結局のところ労働者からコストを回収できるし、労働者も通勤の負担が減ったと感じる。つまるところ、資本はいつでも資本家の才知を刺激するものだ」高暘はしばらく考え、軽く笑いながら言った。「だが何にせよ、もの自体は確かによい。我々も使える……南境の大部分の道路事情はすでにかなり改善されている。この二輪車は役に立つだろうし、技術的な難度も高くない。工場のほうで模造させればいい」

そこまで言って、彼は口を閉ざし、しばし思索に沈んだ。

魔導機械と工場生産——それらが社会に及ぼす影響は、単一的で一面的なものではない。工業化は連鎖反応であり、その源が動き出せば、社会のあらゆる関連する環が不可避的に変わり始めるのだ。

工場は普通の人間を労働者として必要とする。普通の人間の社会における役割が拡大すれば、ティフォンの上層社会が望むと望まざるとにかかわらず、彼らは普通の人間を視野に入れざるを得なくなる——たとえそれを歯車や財布として見なすだけだとしても。

普通の人間のために造られた二輪車は、ほんの始まりにすぎない——それが意味するのは、数人の賢いティフォン商人が新たな商機を見つけたということだけではなく、知識と生産手段を握るティフォン上層部の一部が、思想上すでに変化し始めているということなのだ。

そしてひとたびこの変化が起これば、彼らの魔導技術を活用する能力も不可避的に急速に高まる。それは高暘にとってはプレッシャーでありながら、同時に彼の望んでいたものでもあった。

彼は再び、葛藤と期待の入り混じった矛盾した状態に陥った。

琥珀は好奇心を込めて高暘を見た。「何を考えているんだ？」

「ティフォン人も……発想が柔軟になったな」高暘は感嘆の念を込めてゆっくりと言った。「だが、よいことではある」

「……この数秒であなたがどれほど複雑なことを考えたのかはよくわからないけど、あなたが言ってたのを覚えてるよ。他人が発展するのは悪いことじゃない、自分が常に他人より速く発展し続ければいいんだって」琥珀は自分が記録した『高暘・セシル大帝聖なる迷言』から即席で一句引っ張り出してきて、それから話題を変えた。「ティフォンの話が出たところで……時間からすれば、あのマティルダ王女もそろそろ着く頃じゃないか？」

「マティルダ・アウグストゥスか……」高暘は指を顎に当て、物思いにふけった。「馬祺とフィリップから届いた情報によれば、あの王女は魔導技術に非常に強い関心を抱いている人物だ。それが彼女の意図的な態度だという可能性も排除できないが、実際にかなり専門的な魔導知識にも通じているらしい」

琥珀は高岑を一瞥した。「彼女がセシルの魔導技術から何かを見抜き、それが『二十五号』のほうの隠蔽に影響するのを心配してるのか？」

「そういうわけじゃない。『二十五号』のほうはずっと慎重で、彼が放出している技術はすべて変種を経たものだし、さらに彼は非常に完全な『研究開発の証拠』を用意していて、疑いを招くところはない」高暘は首を振った。「ただ少し気になっているのは、あのティフォン王女の魔導技術への関心が、ティフォン皇室のある種の姿勢を示すためだけなのか……それとも本当に彼女個人の好みなのかということだ。もし後者なら……私はむしろ彼女と良好な関係を築きたい。そして彼女の手を借りて、ティフォンへ輸出しようと準備している『贈り物』を、より自然に、より合理的に届けたいものだ……」

高暘の顔にあのいつもの人を計算にかける表情が浮かぶのを見て、琥珀はその場で白目をむきたくなったが、平手打ちされて壁に貼りつけられて本当に白目をむく羽目になるのはごめんだったので、ぐっと小言を呑み込んで話題を変えた。「ティフォンの皇室といえば、軍情局のほうで最近、アウグストゥス家の遺伝性『瘋病』についての情報を調べているんだが、面白いことがわかった」

「ほう？」高暘は眉を上げた。「聞かせてくれ」

敵を知ることは己を守る基礎である。それに基づき、高暘は南境統合戦争以降ずっとティフォンのアウグストゥス家を注視してきた。とりわけ、あの家族に名高い『狂気の呪い』の伝説についてはなおさらだ。そしてこの方面の情報収集は、軍情局のティフォンにおける任務の重点でもあった。今、新情報を聞いて、彼はたちまち身を引き締めた。

「これまでに集めた、比較的公開されている情報によれば、アウグストゥス家の『瘋病』は常にあったものではなく、二百年前、『大崩落』と呼ばれる事件の後に現れたものだと、すでにわかっている」琥珀はさっそく報告を始めた。「二百年前、ティフォンの旧帝都は大地震によって崩落し、全体が地中に落ちた。だが崩落が起きる前に、当時のティフォン皇帝は災難を予見し、事前に避難させたことで死傷者を免れた。そしてそれ以降、アウグストゥス家の一族は瘋病の呪いに悩まされるようになった……

「我々が新たに集めた情報の中に、この大崩落の後に現れた『呪い』について、一つの解釈があった。

「ティフォンの上層貴族や学者の一部には、こういう説がある。二百年前の旧帝都の崩落は天災ではなく人災であり、当時のティフォン皇室が大地からある禁忌の力を汲み取ろうとして反噬を招き、大崩落を引き起こしたのだ、と。だから当時のティフォン皇帝は何らかの災難を予見したのではなく、儀式の暴走を知って避難させたのだ、と。

「いわゆる瘋病とは、この反噬の後遺症だ——大地の深処で制御を失った力がアウグストゥスたちの魂を汚染し、その汚染が代々今日まで伝えられてきたのだ、と」

「人災……大地の深処から力を汲み取ろうとした、か？」高祺は眉をひそめた。「それこそ荒唐無稽な宮廷怪談のようだな。皇室の名誉を毀損するこうした伝説は、ティフォンでは禁忌のはずだろう？」

「もちろん、誰も公の場でこれらの伝説を論じたりはしない。公に論じた者は基本的に死期が近い——ティフォン皇室は一貫して強硬だからな。その点はかつてのアンスー王室とは違う」琥珀は頷いた。「だがこうしたものは必ず密かに保存され、あまり正直でない貴族や学者の間で脈々と流れ続ける。

「羅硯・アウグストゥスは若い頃、改革を推し進めるためにさまざまな強硬手段を取ったが、国内情勢の制約もあって、あなたほど徹底的にやれなかった。そのせいでティフォン内部には怨念を抱く貴族が大量に残った。これらの貴族は羅硯の統治に反対まではしないかもしれないが、アウグストゥス家にまつわる『小さな物語』を私的に論じるのを、きっと嫌がりはしない。

「こうした小話は確かに荒唐無稽に聞こえるが、皇室に触れる内容であり、しかも多くの学者や超凡者の間で流れているとなれば、その一部には必ず真実が含まれている……」

高暘は琥珀を一瞥した。「お前が教えてくれたこれらの話、どうやらすでに選別し、確認済みのようだな？」

「あまりに荒唐無稽で悪意のある内容は排除し、各種の版の流言伝説と相互に照合できる部分を残した」琥珀は頷いて言った。「真実だとは言い切れないが、アウグストゥス家が二百年前に何かをやらかし、それによって家族の遺伝性瘋病を招いたという点は、おそらく本当だ」

「……今、彼らの崩落した旧帝都の下に一体何が埋まっているのか、少し興味が湧いてきたな」高暘は聞き終えて、しみじみと言った。「深海の下には嵐の主が埋まり、闇の山脈には忤逆要塞が埋まり、ソリンの巨樹の下には逆潮帝国の遺産がつながっている……この世界では、地中に穴を掘るのは安全なことではないのだな」

そう言いながら、彼の心の中にはまた別の、やや奇妙な考えがふと浮かんだ。

まもなく訪れるあのマティルダ・アウグストゥス王女も、やがていつか狂気を招くこの呪いを、その身に受け継いでいるのだろうか？

……

幻枢城、中央神殿の円形大広間で、セリーナ・ゲルフェンの姿が空気の中に浮かび上がったとたん、傍らで尤曜衡教の声が響くのを耳にした——

「セイリン曜貞教です、一号砂箱への初回の探査に異常が発生しました」

「わかっている」とセリーナの姿が実体を帯び、白袍をまとったユリを見やる。「具体的にどういう状況だ？」

「一号砂箱に最初に進入した霊騎士たちは、誰もいない都市に到達しました。彼らはその都市で狂気じみて錯乱した記録を発見し、そこには世界がすでに終焉を迎え、世の衆生は無意味な輪廻から脱したと記されていました——都市の周辺を探索した後、行動隊員は現地にもはや住民が一人もいないことを確認しました」とユ・ヤオホン教は早口に言った。「あの霊騎士の一隊を心の道標として、我々はついに一号砂箱への監視を再構築することに成功しました。そして発見したのです……あの中のすべての心智が本当に消え去っていると！」

セリーナ・ゲルフェンの表情が瞬時にして厳しくなった。「すべて——本物のテスト参加者も、砂箱がシミュレートしたすべての仮想人格も、か？」

「そうです、すべてです」とユ・ヤオホン教は頷いた。「一号砂箱の中にはもはや『住民』は誰もおらず、しかもおそらく砂箱が封鎖されたごく初期の段階ですでに『空にされていた』のです。以前我々が探索したあの幻影の小鎮がひたすら空っぽの様相を呈していたことについて、我々は一時、それが投影の歪みによる『異象』ではないかと推測しました。しかし今から思えば、あの空っぽの状態は決して『歪んだ異象』などではなく、一号砂箱の真の状態だったのです——それは空回りしている！　ずっと空回りし続けているのです！」

すでに制御を失って久しい一号砂箱、本来なら数万もの「住民」を擁しているはずの一号砂箱、その内部ではずっと高速の進化が行われており、制御を失った初期には住民の幻影まで投影していた一号砂箱が、なんととうに空になっていたのだ。

中の心智は……どこへ行った？

それが初期に投影したあの「住民」たち、幻影の小鎮の中の「神官」……いったい何なのか？

現実世界における実体をすでに失っているにもかかわらず、セリーナ・ゲルフェンは名状しがたい寒気が突如として込み上げてくるのを感じた。