第756章 ダニエルの調査
オルドナン東区、市街の最も奥まったところにある路地は、灯りが薄暗い。
ここは帝都全体で最も暗く閉ざされた区域であり、上流社会から忘れ去られたかのような場所だった。巨大なオルドナンは幾重にも積み重なった丘のようなもので、その上層には絢爛豪華な建築が並び、底辺は化膿した傷口のように闇の深みへと隠されている。進んだ魔導技術、繁栄する新式の商業、ますます輝きを増す市民階級——それらすべては、オルドナン東区の最も奥の路地とは何の関わりもなかった。
ここは黒曜石宮からわずか半都市ほどの距離しかないのに、はるか遠くの山間の都市よりも、文明社会から隔絶されているかのようだった。
そしてこの、オルドナンのあらゆる公式の監視の目から遠く離れた路地の中を、髭はぼさぼさに乱れ、眼窩はくぼみ、使い古した外套をまとった男が、低く粗末な家々の前を足早に通り過ぎてゆく。
せわしなく、そして隠す気もない足音が響くと、いくつかの家の戸や窓から窺うような視線が差し出された。すでに夜更けとなったこの刻限、東区の最も奥深くでひとり歩く者があれば、好奇心旺盛な者たちの視線を引くのは常である。だが足音に誘われて通りへと向けられた視線は、やがてそろって戸惑いに沈んだ。
なぜなら彼らには何も見えなかったのだ。その目に映る通りは、誰ひとりいない、がらんどうだった。
しかし足音は確かに聞こえていた。
戸や窓の陰に潜む視線には、次第に緊張と恐怖が滲みはじめた。迷信深い住民たちは、日が暮れてから幽霊がさまよい、黒魔導士が現れるという恐ろしい伝説を思い出し、慌てて次々と視線を引き戻し、もとより固く閉ざしていた戸や窓をいっそう厳重に閉ざした。
男はそうして堂々と路地をひと筋歩き切り、黒鉄巷十四番地の門の前にたどり着いた。
彼はその漆黒の扉の前に立ち止まり、手のひらを板戸に当てて、中の気配をしばし探った。屋内に異常のないことを確かめてから、ようやく鍵を回し、音もなく扉を押し開けた。
部屋には温かな灯りが灯っていた。黒い外套をまとい、顔のぼやけた姿が、あたかも先に到着していたかのように部屋の背もたれ椅子に腰かけている。部屋の隅では焚き火が盛んに燃え、つややかで明るい床や卓、椅子の調度はいずれも塵ひとつなく清められていた。
男はすばやく部屋に入ると扉を閉め、その顔のぼやけた姿の前で腰を折って礼をした。「ご機嫌よう、ダニエル主教。」
「かしこまるな、グランドゥ」黒い外套に身を包み、顔のぼやけたダニエルは手を振った。その声はグランドゥという名の男の耳元に直接響く。「ここは安全だ。心置きなく話そう。」
「はっ、主教さま。」グランドゥは深く頭を垂れた。
「おまえに調べさせた件は、どうなった？」ダニエルは静かに問うた。
「はっ、属下はすでに初歩的な調査を終えております」グランドゥという名の長暝教徒は、ただちに恭しく答えた。「先週までに、あなたが接触と尋問を命じられた数名の下級教徒からは、すでに報告が届いております。彼らはいずれも、中でいかなる救難信号も発したことがなく、いかなる記憶も失ったこともないと申しております。少なくとも、彼ら自身はそれらを覚えておりません。」
ダニエルは頷いた。「それだけか？」
「いいえ、まだございます」グランドゥは慌てて答えた。「属下はこれらの下級教徒の報告にも疑いを抱きまして、条件の許すかぎり、その周囲の者にこっそり接触し、催眠をかけて、異なる情報を引き出しました……それらの者の記憶によれば、前述の教徒たちはこのしばらくのあいだ、ほぼいずれも精神の朦朧、長時間の昏睡、さらには一時的な性格の急変といった状態を呈していたとのことです。」
「性格の急変？」ダニエルはただちにその鍵となる語に気づいた。「心智の入れ替わり、あるいは心智寄生の可能性はあるか？」
「属下がすでに確認いたしましたが、そのような可能性はございません」グランドゥは首を振った。「私はその後も何度かそれらの教徒に接触し、それぞれ覚醒時および催眠時など複数の状態で彼らの心智を観察いたしました。彼らの心智は依然として本人のものであり、意識は完全で、潜在意識にも接ぎ合わせや切り刻みの痕跡はございませんでした。」
ダニエルの頭巾の下から、しわがれ低い声が漏れた。「すべて正常だと？」
「はい、すべて正常でございます。」グランドゥは恭しく言った。
「すべて正常、それこそが最大の異常だ……」ダニエルの声は低い。「精神の朦朧、長時間の昏睡、そして性格の突然の変化——これ自体が心智の影響を受けた動かぬ証拠であり、しかも短時間のうちに必ず痕跡を残すはずだ。そのような状況下で彼らの心智がすべて正常に見えるのなら、それはむしろ……」
彼はふいに口を止めた。グランドゥという名の長暝教徒は、好奇心と一抹の緊張を抑えきれずに口を開いた。「主教さま、あなたは……」
彼の言葉は途中でぷつりと途切れ、その眼差しもまた、つかのま茫然に陥った。そして彼の視線が焦点を失った瞬間、部屋に満ちていた温かな灯り、部屋の隅で盛んに燃えていた暖炉、整った家具調度の数々が、瞬時にして消え去った。
部屋は真っ暗で、蝋燭一本すらない。燃える暖炉もなく、実際のところ窓際の椅子一脚のほかには、ここには家具すら何ひとつなかった。
グランドゥという名の男は、そうしてがらんとした真っ暗な部屋の中に静かに立っていた。扉口の位置に、茫然とした眼差しのまま、まる二分間、棒立ちになっていた。
二分後、彼の目がようやく瞬きをした。すると部屋はまた瞬時にして先ほどの温かく明るい姿を取り戻し、黒い外套をまとったダニエル主教も、彼の面前の背もたれ椅子に再び現れた。
背筋を冷たいものが流れ、グランドゥは思わず身震いした。自分がたったいま、目の前のこの強大な永眠者の主教から、仔細な「検査」を受けたのだと悟り、緊張と恐れを抑えきれずに口を開いた。「さま、私は……」
「おまえの記憶は改変されている」ダニエルは単刀直入に言った。「この件の調査はここまでだ。これ以上深追いするな。」
「……はっ」グランドゥの耳に冷や汗が一滴伝った。後ろ暗さをたっぷりと滲ませて、「お気づかい、感謝いたします。」
「うむ」ダニエルは頷いた。「それと、近いうちは長時間の心霊接続も極力控えよ。接続が必要なときは浅い層に留め、深く立ち入ってはならん。
「最後に、近いうちに玄極教団の冥枢教からおまえに連絡があるかもしれん。おまえの近ごろの調査行為について尋ねてくるだろう。そのときは私のために隠す必要はない。ありのままに告げよ。」
グランドゥは思わず驚愕の表情を浮かべ、そして瞬時に、自分の記憶が改変された真相に思い至って、口をついて出た。「さま、まさか私の記憶を改変し、真相を覆い隠したのが曜極教の者たちでは……」
彼は言葉の半ばまで来て、はっと警戒して口を噤み、低い声で続けた。「さま、近ごろ心霊にいったい何が起きているのですか？」
「多くを問うな」ダニエルは淡々と遮った。「知りすぎることは、良いことではない。」
またもや冷たいものが走り、グランドゥは思わず唾を呑み込み、慎重に口を閉ざした。
続いて、彼の視界のあらゆる事物が、ふいに揺らめいた。
灯りが消え、暖炉が消え、家具調度がことごとく消え、黒鉄巷十四番地は再び、暗くがらんとした部屋となった。グランドゥという名の男は瞬きをし、すっかり目を覚ました。気づけば彼は部屋の扉口に立っており、片手を背後へ伸ばし、扉を閉めたままの姿勢を取っていた。
あの強大で神秘的な永眠者の主教はすでに去っていた。グランドゥの脳裏から、去っていた。
……
オルドナン魔導士区、明るい灯りに照らされ、凝った装飾の施された一軒の別荘。ダニエルは書斎の安楽椅子に腰かけ、手に書巻を持ち、何気なく一頁をめくっていた。
彼の背後では人造神経索が静かに、おとなしく控えており、その末端だけが衣服の裾から覗いて、椅子の背もたれのあたりでかすかに揺れている。
「……そろそろ、某曜序教の尋問にどう応じるか考えねばなるまい」この老魔導士は声もなく溜め息をつき、独り言のように言った。「ただ、どの御方と相対することになるのやら……」
玄極教団はやはり何か巨大な秘密を隠そうとしている。そしてその秘密は、きっと広く深く関わり、影響は甚大で、彼らはこの秘密に関わるあらゆる情報の流れを固く見張っているのだ。
ダニエルは安堵の念を覚えた。
幸いにも、彼は主人の命に厳格に従い続け、自らの調査の幅を制御し、行動の細部を入念に処理してきた。心霊波動に関わる事柄を調べているとはいえ、彼の振る舞いはさほど異常ではなく、むしろ心の働きに関心を寄せ、異常を発見した後に積極的に故障を探し出す忠実な信徒のように見えていた。
優秀で、熱意に満ち、積極的に働く安全主管。
多少の越権を除けば、まさに忠誠の一言に尽きる。
……
黒曜石宮、羅硯アウグストゥスはその広々とした書机の後ろに座り、公爵の裴翊温徳爾は彼の斜め向かいに座していた。
手紙を読みふけっている皇帝陛下を見て、裴翊はふと感慨を覚えた。
セシルが台頭して以来、状況が誰も予想しなかった方向へと突然転じたあの時から、精神の呪いに苛まれてきたこのテュポンの統治者は、一族の呪いから一挙に解き放たれたかのように、精神を奮い立たせ、闘志を漲らせるようになった。そして自分自身も、以前にも増して頻繁に皇帝陛下に召し出され、こうして黒曜石宮へ足を運ぶことが多くなったのだった。
セシル帝国や国内の魔導工業に関する事柄に出くわすたび、陛下はほぼ毎回のように自分を召し出した。そのため裴翊公爵は、いっそ黒曜石宮に自室を一部屋用意してもらい、自分はここに住んでしまおうかと願い出たい気分にすらなっていた。
「セシル側は、我々が留学生を駐在させるという考えにすでに同意し、我々と結びつきを深め、この新たな時代にふさわしい国際関係を築きたいとも申し出てきた」羅硯アウグストゥスの声が突然、傍らから聞こえ、裴翊大公の思考を遮った。
裴翊は顔を上げ、その表情にはいくばくかの複雑さが浮かんでいた。「あの高旸セシルが、あっさり同意したと……」
「ああ、我々の想像以上に胆力がある……」羅硯アウグストゥスはそう言いながら軽く首を振り、手首を一振りして、セシル帝国の皇家紋章が押されたその書簡を裴翊公爵の前に投げ出した。「目を通すといい」
裴翊公爵は書簡を受け取り、細かく目を通していったが、眉をわずかにひそめた。「……両国の国都に互いに長期連絡の使者を駐在させ、『大使館』を建造する、と？」
「そのとおりだ。これも情勢の発展にかなっている」羅硯は頷いた。「我々はいつまでもこの種の書簡と、次から次へとやってくる使者に頼って交流を維持するわけにはいかない」
裴翊はさらに下へと目を移した。「……より多くの商業ルートを開放し、既存の各種注文の規模を増やし、新たな注文の品目を増やす。それにはより多くの魔導部品、合成晶体、工芸品が含まれ、また民間商人による双方の領内での合法的かつ限定的な投資行為を開放する……」
「この部分には、検討し分析する価値のある箇所が多くある。副本を筆写して議会と皇家顧問団に送り、できるだけ速やかにリスク評価と討議を完了させよ」
「承知いたしました」
裴翊はうつむいてそう言い、書簡の最後の内容まで読み終えると、羅硯を見た。「陛下、留学生派遣の件ですが、人選はどのように決めますか？」
「それは急ぐ必要はない。まず我々は特使をセシルへ派遣すべきだ。かつて魔導列車の導入を決めたときと同じように、誰かが実際に赴いてあちらの状況をこの目で見るべきなのだ。これも一つの帝国がもう一つの帝国と交わるにあたって必要な礼儀であり、鄭重な態度である」
「特使……」裴翊は、めったに表情を変えない羅硯の顔を見つめた。「すでに人選がおありなのですね？」
「マティルダに一行を率いさせよう」羅硯は淡々と言った。「彼女の眼力はいつも確かだ」
「マティルダ殿下ですか……確かに最適の人選です」
……
大陸の極北の地、セシル帝国北境の山々と莽原を越えた先に、氷雪の中に横たわるもう一つの国がある。山々の頂に静かに眠っている。
宏伟でそびえ立つ都市の建築は山々の間にあり、日ごとに吹きすさぶ寒風が山壁と城壁、そして山あいの渓流を渡っていく。氷雪を基調とした単調な色彩の中、灰白色の石造建築は山々と一体になったかのようで、北を向いて、孤高で古びた、もの寂しい重厚な気配を放っている。
龍裔を自称する族群は、この万里氷結の国に暮らして、すでにどれほどの歳月を過ごしたか知れない。
ここは閉ざされた国であり、高慢でありながら自ら罪業を負うと感じている龍裔たちは、彼らの山々と莽原を閉ざし、この大陸の風雲の移り変わりにもほとんど関心を寄せてこなかった。だが閉ざされた国といえども、永遠に変わらず、外界と交流することもないというわけではない。
民間の商人たちは今なおこの神秘の「聖龍公国」を訪れることができ、後者も人間の商人や冒険者を拒んではいない。ただ彼らが極北の地の苛烈な気候に耐えられるならば、の話だが。
龍裔たちはむしろ、極北の厳寒に挑む「勇敢な者たち」との交流を楽しんでいた。
もっとも、過ぎ去った歳月の大半において、北境の極寒に挑める者はごく少数に限られ、聖龍公国を訪れる資格を持つのは、基本的に畏敬されるべき超凡者だけであった。普通の平民商人に……極北の地を歩く術などあるはずもなかった。
だが、この状況は最近いくらか変わりつつあった。
新たに生まれた「セシル帝国」が旧日の安蘇王国に取って代わり、多くの勇敢かつ装備の整ったセシル商人が聖龍公国の国境に頻繁に現れるようになった。かつては大多数の普通人を尻込みさせ、安蘇北境の山地人すら二の足を踏ませた寒冷気候が、あのセシル商人たちを阻むことはできなかった。彼らは厚い防寒衣をまとい、風雪と寒気に耐える魔法車両を駆り、ごくごくごくと寒霜耐性の薬水を煽りながら、いわく「魔導時代」からの無数の目新しい品々を持ち込んできたのである。
変化は、セシル帝国を中心として、かつて閉ざされていた地域へと静かに広がりつつある……