第754章 いくつかの変化
魔法師区の南部、つい最近看板を掲げたばかりの「フィルム映画公司」の敷地内で、フェンディルたちは募集した技術者たちが空き地で、目もくらむような魔導装置の数々を組み立てていく様子を眺めていた。
イレヴェンの注意は、思わず一人の少女へと引き寄せられていた。質素な外套をまとい、亜麻色の長い髪を垂らした、物静かでおとなしい少女だった。
彼の知る限り、この少女は今日ここへ働きに来たばかりで、彼女と二人の仲間はつい先ごろ通用学院での学びを終え、臨時の日雇い仕事を求めてやって来たのだという。しかも……彼女は言葉を話さない、口の利けない娘だった。
だがその唖の少女は驚くべき魔導の知識を備え、しかもそれらの道具を手慣れた様子で扱い、複雑な魔導機械を組み上げていく。その手際のよさでは、彼女よりずっと年長の魔導技師たちに少しも引けを取らなかった。
そこへフェンディルの声が横から飛んできて、イレヴェンの視線を遮った。「おい、その目はやめておけ。こちらのお嬢さんはまだ未成年だぞ」
「……畜生、フェンディル、お前はいつからそんな下品になったんだ」とイレヴェンは思わず振り返ってフェンディルを睨みつけた。「北境の氷雪から離れたとたん、頭のねじまで外れたのか？」
「ただ忠告しただけだ」とフェンディルは両手を掲げて、何も悪びれぬ顔を見せた。「そろそろフィルムの脚本の話を始めるべきだと思うがな」
それを聞いて、イレヴェンは反対側に座るフィルムへと目を移した。フィルムは少し困ったような表情を浮かべ、机の上に置かれた紙束を指さした。
「よし、それじゃあ、次々と場面が切り替わる中で、『ハイランダー号』の移民たちが船上で過ごす暮らしぶりをどう見せるか、詰めていこう」とイレヴェンは手を振った。「正直に言うが、ここをうまく処理できなければ、全体の描写がひどく冗長で退屈なものになってしまう気がする……」
豌豆（ワンドウ）はうつむき、手慣れた素早い動きで、校正を終えたルーン基板を魔網終端の台座へ差し込んでいく。台座に嵌め込まれた水晶が少しずつ灯りを帯びていくのを見て、彼女は満足げに微笑んだ。
そして少し離れたところから、あの三人の若者の話し声が彼女の耳にも届いてきた。
三人が何を論じ合っているのかは、彼女にはよく分からなかった。それどころか、この「フィルム映画公司」とやらが一体何をするところなのかさえ、まだろくに呑み込めていないのだ。
周りの者たちの会話や、空き地に組まれた大道具、そしてさまざまな衣装をまとい、あちこちで台詞を暗記している役者たちの姿から、ここはどうやら「劇場」らしい、しかもかなり風変わりな趣の劇場らしい、と判断しただけだった。
劇場というものは、かつて彼女にとって想像することさえ許されぬ場所だった。養父に出会う前、彼女はある商人の奴隷であり、劇場と彼女を結ぶ唯一の接点といえば、主人が芝居を観に入るとき、彼女は馬小屋の近くで待たされ、主人の馬や荷物を見張ることだけだった。
そして騎士の養女となり、思いもよらぬほど良い暮らしを手にしてから、彼女は物珍しさから一度だけ劇場へ足を踏み入れたことがある。それはタンザン鎮の劇場だった。もちろん今ではそこもタンザン市になっているが。当時、彼女は友人たちとその街へ遊びに行き、どこからか噂を嗅ぎつけた劇場の主人が、この「帝国将軍の娘」にぜひ観劇をと丁重に招いてくれたのだ。だが、その好奇心を満たすための観劇は、決して楽しいものではなかった。
それは冗長で退屈な演目だった。理解もできぬ長たらしい説教、まるで筋の通らぬ物語。豌豆が覚えているのは、舞台で王子役の役者がそこに立ったまま、次から次へと台詞を並べていたこと、客席では身なりのよい者たちが何人か拍手喝采を送っていたこと、場内には三割ほどしか客が入っていなかったこと、そして自分はといえば、終始舞台の周りの席の数や、屋根の煉瓦の数を数えていたことだけだった。
この「フィルム映画公司」は、彼女の記憶にある劇場とはまるで違っていた。
彼女はいまだに観劇用の腰掛けがどこにあるのかも見つけられなければ、はっきりとした舞台らしきものも見当たらない。
きっとまたどこかの賢い誰かが考えついた、新しい趣向なのだろう——目の前の魔網終端を見つめながら、豌豆はそう思わずにはいられなかった。
何しろ玄垣城ともなれば、目新しいものは後から後から湧いてくるものだから。
……
ますます多くの新しいものが、この若くにして古い国の中で生まれつつあった。そしてそれらの出現は、ある者たちにとっては、単なる暮らしぶりの変化にとどまらぬものだった。
明るい日差しが大きな水晶ガラスの窓から部屋の中へ降りそそぎ、窓の外には冬の雪景色が美しい一幅の風景を描き出している。新型の魔導熱交換器が部屋の中に春のような暖かさを保ち続ける中、白いドレスをまとった一人の少女が、車輪のついた椅子に腰かけ、少し離れたところに置かれた魔網終端を一心不乱に見つめていた。
さんさんと降りそそぐ陽光が少女の身に浴びせられ、火傷の痕が皺となって残る彼女の肌に、淡い輝きの膜をまとわせる。もともと輝くばかりの瞳が、なおのこときらきらと輝いて見えた。
少し離れた魔網終端の上空では、ホログラム投影の中に遥か北方の風景が映し出されていた。聖霜栖城に遠く離れた一人の「記者」が、魔網終端の前の観客たちに向けて、聖スニールの古い城壁と、その街の背負う歴史を語っている。
それらの遠方から届く映像は、かつて書物や、目上の者や師の口伝からでは、決して味わうことも想像することもできなかったものだった。
番組が終わると、椅子に座る少女は少しがっかりした表情を見せた。そこへ、彼女の背後から足音が近づいてきた。
ロペニー・グランが娘の車椅子のそばまで来て、かがみ込み、優しい微笑みを浮かべた。「パティ、そろそろ休みなさい」
パティは思わず頬をふくらませた。「でも、もう少し見ていたいの……」
「体がよくなったばかりでしょう、長く疲れさせてはいけないわ」とロペニー・グランは首を振った。この女性はグラン領の執政官であり、外の者の目には辣腕で聡明な女男爵と映るが、体に障がいを抱える娘の前では、その優しさを惜しんだことがなかった。「いい子ね、夜また見ましょう」
パティは少し考えて、そっとうなずいた。「わかった」
ロペニーのまなざしは、思わず長くパティの上に留まった。
ただその小さなうなずきの仕草だけで、彼女の胸は高鳴った。
かつては、わが娘はうなずくことさえできなかった。この弱々しい子は車椅子に体を傾けて寄せるしかなく、幾本もの皮ひもと布きれで体を固定され、五分以上もうなだれているには、耐えがたい苦痛を伴った。
だが今、彼女はうなずくことができる。上半身を起こすこともできる。体の火傷の跡はもうただれなくなり、かつて完全に動かなくなった片腕も、つい先ごろ感覚を取り戻した。
高暘（ガオヤン）陛下は、約束を寸分の違えることなく果たし続けておられる。磐石要塞の戦いの後、南境がセシルに帰してから、新しい秩序がこの地に確立された。グラン領はセシル家の庇護と助けを得て、そしてパティは……セシルから遣わされたドルイドたちの治療を、ずっと受け続けている。
皮昀（ピーユン）という名のドルイドと、彼の率いる一団は、パティのために詳細な治療方針を定めた。彼らは二年半もの歳月をかけて、パティの体のただれた傷を癒やし、体力を少しずつ取り戻させていった。そしてこの半月のあいだに、肢体の再生を可能にする技術まで携えてきて、パティは奇跡的に、いくらかの運動能力を取り戻したのだった。
治療はまだ終わっていない。パティは依然として車椅子に座る必要があり、体には少なからぬ傷跡が残り、不自由な両脚もまだ元通りにはなっていない。皮昀というそのドルイドは以前、ロペニー・グランにこう打ち明けたことがある——パティの傷はすでに医療技術の限界を超えている。今の「生体再生術」をもってしても、完全に治せると保証することはできない、と。それでもなお、ロペニーはかつて味わったことのない喜びと満足を感じていた。今のこの状況は、彼女がかつて夢に見たよりも、はるかに良いものだったから。
パティは、母のまなざしがずっと自分に注がれていることに気づいたが、それにはもう慣れていた。少女はまばたきして、好奇心を声にのせた。「お母さん、高暘おじさんはいつまた来るの？ すごく忙しいみたいで、ずいぶん来てくれないけど……」
「陛下とお呼びしなさい」とロペニーは思わずパティの髪を撫でた。「陛下は大事なお務めで忙しいの。統治すべき大きな帝国がおありなのだから、あまりご迷惑をかけてはいけないわ。それに、魔網終端を贈ってくださったでしょう？ それもあなたに寄り添ってくれるわ」
「うん、魔網終端、好き」とパティは晴れやかに笑った。「遠くで起きたことを見せてくれるの……お母さん、わたし、将来遠くへお出かけできるかな？」
「体をちゃんと養っていれば、きっとお出かけできるわ」とロペニーは真剣に告げた。「でも、毎日あまり長く魔網終端を見ていてはだめよ」
パティは急いでうなずいた。「じゃあ、お昼寝するね、お母さん」
ロペニーは微笑んだ。そばでずっと控えていた侍女が進み出て、手に精巧で複雑な頭冠を捧げ持つ。
それはこの幾年か、パティが眠りにつくのを助けるために使われてきた頭冠だった。
重度の火傷と心の傷のせいで、パティは普通の人間のように眠りにつくことができず、頭冠の催眠と入夢効果に頼って初めて眠りに入り、その貴重な睡眠の中で自らの精神を永眠者の「完璧な夢世界」へと送り込んで休ませるのだった。
今、パティの身体はしだいに回復しつつあり、重い心の傷もゆっくりと消えつつあったが、彼女はまだ完全にこの頭冠から逃れることはできず、ほとんどの場合、頭冠の力に頼らなければ眠れなかった。
ロペニは思わず、その精巧で複雑な魔法の道具を二度見した。
これは永眠者の造物だった。
過去数年にわたりパティはずっとこれを使い続けており、ロペニ自身もその存在に慣れきっていたが、今この頭冠を見つめると、ふと漠然とした違和感が胸に湧き、この道具はもう安全ではないのではないか、という気がしてきた。
彼女は視線を戻してパティを見た。「今日はこれを使わないわ」
少女は少し訳が分からないといった様子で自分の母親を見た。「ママ？」
「陛下が私たちに贈り物をくださったの」ロペニ・グランは微笑みを浮かべ、そばの侍女に目配せをして頭冠をしまわせると、自分はパティの車椅子の後ろへ回り、車輪の留め具を外してゆっくりと扉の方へ押していった。「見せてあげるわ」
女男爵は娘の車椅子を押し、大きな掃き出し窓のある寝室を出て、寝室の隣の部屋へとやって来た。
この部屋にもまた大きな窓があり、明るい日差しが差し込んでいた。そして部屋の中で最も目を引くのは、窓の近くに置かれた複雑な装置だった。
それは「椅子」ではあったが、普通の椅子よりはるかに複雑で大きく、符文びっしりと描かれた基台、何かの容器のような半ば包み込む外殻、閉じることのできそうな蓋、そして背もたれの後ろにある数本の微光を放つ「管」を備えていた。
パティはそれを見た瞬間、好奇心に目を大きく見開いた。「これ、なあに？」
「浸入舱よ」ロペニは笑ってパティの髪を撫でた。「陛下があなたにくださったあの頭冠は、いいものじゃないの。もうこれからは使わないわ」
そう言いながら、彼女は車椅子を浸入舱のそばまで押していき、それから腰をかがめて、優しく娘を抱き上げた。
少女はまだ痩せていて、体重は同い年の子どもより軽かったが、それでも数年前よりはずっと重くなっていた。
パティは浸入舱の中に寝かされ、心地よい背もたれのカーブのおかげで、ほとんど横たわったような姿勢になった。彼女はまばたきをした。「ママ、ここ、けっこう気持ちいいよ」
ロペニはパティの鼻の先をちょんとつつき、それから技術者から事前に聞いていたとおりに、そばのボタンを押した。「ゆっくり眠りなさい」
……
目の前でまばゆい光の点が四方に舞い散るのとともに、突然訪れた落下感によって、マリーは入夢状態から覚めた。
黒髪の女弟子はまばたきをし、導師が自らの手で造った、まるで何かの生贄の道具のような「浸入舱」から身を起こすと、軽く首を動かして、ややこわばった筋肉をほぐした。
魔晶石灯の光が浸入舱の周囲を照らし、この秘密の地下室を照らしていた。
彼女は自分の導師がすぐそばに座っているのを見た。どうやらもうかなり前からそこで待っていたらしかった。
マリーは急いで浸入舱から立ち上がり、歩み出て、自分の導師に向かって腰をかがめると、習慣どおりに報告した。「導師、私は起源実験室でカマイル大師を補佐し、神経荊棘の……」
ダニエルは手を振って、マリーの報告を遮った。「報告は後だ。彼らを連れてきた」
マリーは一瞬、反応が鈍った。「……彼ら？」
「おまえの家族だ」ダニエルはマリーを一瞥した。黄色がかった眼球からは、いかなる感情の揺れも読み取れなかった。「前回、少なくとも一度は会うと決めたろう。田舎から連れてきた」