第735章 冬の竜影
梅珩は去った。
屈光の立場が巨竜の巨大な体躯を覆い隠し、玄曜城の空に突如として源のない狂風が巻き起こった。雲層と天光を背景に、かすかな歪んだ波紋が一瞬きらめいたが、少数の強者と魔力隠蔽単位を探知する専用の哨塔を除いて、玄闕城の街に一体の巨竜が訪れたことを知る者はいなかった。
高暘は魔導技術研究所の門前に立ち、梅珩が去った方向を見上げたまま、長いこと経ってからようやく視線を戻した。
逆潮帝国……終極の書……衛星群から窃取した知識……
彼は新たに得たこれらの情報を細やかに反芻し、脳裏に神明と上古の歴史の輪郭を描き出していた。長い思索ののち、彼は笑って首を振り、背後にそびえる魔導技術研究所を振り返った。
成百上千の研究者たちがこの施設で忙しく立ち働き、十数個の大小さまざまな実験室とプロジェクトチームがここで動いている。心霊の中で、起源実験室では毎日数百回の模擬実験が行われ、機械製造所の車間では歯車と梃子の衝突が昼夜を問わず鳴り止まない。聖スニルに、冥垣城に、魔法師協会と学者協会に、無数の知恵と学識に満ちた人々が集まりつつあり、人類社会に散りばめられた深遠な知識を再び集め、あの断片化した古代技術を再び描き出している……
このすべては、数万人がともに推し進めてきたものであり、セシル社会全体がともに推し進めてきたものである。人から生まれ、人のために用いられ、異星人の遺跡から掘り出された天降りの技術ではない。領地の誰かが宙に描いた青写真ではない。神跡ではなく、恩賜でもない。
……
巨竜は冬の広大な快晴の空を飛び、屈光の立場が次第に消散していく。雲と陽光が交錯し、紺碧の鱗に斑な光と影を投げかけ、曠野と丘陵の光景が水晶のような眼球に映り込む。この強大な天空の王は空中で二度旋回し、それから頭を垂れ、まるで隕石のように迅速に大地へと突進した。
危ういほどの滑空と減速ののち、青竜は樹齢百年の巨人木に激突し、この高さ百米に達する巨樹を真ん中からへし折った。そして均衡を失った体躯は地響きと衝撃、転がりの中で一路前へと進み、雷鳴のような轟音が絶え間なく響き、無数の巨樹と堅固な岩石が衝撃で四散し、大地は長さ半キロ近い深い溝を引き裂かれた。
青竜は最後に一道の崖の下で止まり、半分明の息継ぎののち、ようやく苦しげに頭を支え起こした。無数の土砂と枝葉がざらざらと彼女の身から降り落ち、幾筋かの恐ろしい傷口からは灼熱で微光を放つ血液が流れ出ていた。
竜の体内各所の植入体と改変腺が直ちに働き始め、この強靭な体躯の修復に着手した。梅珩は頭を仰向け、首筋の鱗が何かの放熱装置のように開き、鱗の下から金属質の内張りと光を放つ管や接続口が現れ、高熱の蒸気がこれらの植入体の隙間から噴き出し、この青竜は思わず低く唸った。
「くそ……私は増効剤が好きじゃない……でも今使ってる補助心臓は限定版なんだから……」
梅珩は唸るような声で呟いたが、それでもどこからか巨大な銃型の注射器を取り出し、前脚で注射器を握って先端を首の下の鱗の隙間へ深く突き刺した。注射器の圧力が抜けるシューッという音とともに、一リットルの強効複合増効剤と同量の再生剤が血管に注入され、彼女の二つの今にも裂けそうな補助心臓はついに落ち着きを取り戻した。
追加の三つの心臓と鱗下の生体模倣ポンプは、遠出を必要とする竜族に持久力と生存能力の大幅な向上をもたらす。しかし何と言っても、異族と黒井について語り、さらに遠回しに神明に関する禁忌の知識をほのめかすのは……やはり刺激が強すぎた。
梅珩は大きく息を吸い込み、過量の増効剤注射による副作用を鎮めていた。もっとも、一部の竜族はむしろこの感覚を楽しみ、増効剤依存の問題さえ抱えているが、彼女はどうにもこれに慣れない。
少し楽になったところで、彼女は首の周りの鱗を閉じ、それらの植入体を再び隠した。
タルロンドの竜社会では、植入体と増効剤はとうに竜族の生活の一部となっている。新たに生まれた幼竜でさえ、竜生の最初の十年で最初の植入体手術を受け、頭蓋骨の中に共鳴芯核を植え込まれる。この共鳴芯核が使用者と「オメガ」との接続を確立し、幼い竜族がその強大な人工知能と対話できるようにするのである。そして後者が幼竜の知識教育と行動の導きを完成させる。だから、まともなタルロンドの竜公民なら、体内に百分之百植入体が存在すると言ってよい。
ただ、ある竜族は植入体を外に露出させることを選び、たとえば議長の安騫。またある竜族は隠蔽式の改造を好み、たとえば梅珩・珀尼亜である。
さらに数十分休息したのち、梅珩はようやく立ち上がった。流血していた傷口はすでに緊急に癒合し、離陸に問題はなくなっていた。彼女はもう少し休みたかったが、後方で状況を監視している同僚たちがすでに大混乱に陥っているだろうと分かっていた。
青竜は空へと舞い上がり、ほどなくタルロンドと直接通信できる高度に到達した。
地表でもタルロンドと連絡を取ることはできるが、その高度でのすべての通信は竜神に聞かれてしまう。空の果てに近づき、「起航者」の遺産に近づくこの高度でだけ、通信はどの神明にも傍受されずに済むのだ。
たとえ通信の向こう側にいる者が地上に立っていようと、神明の宮殿の門前に立っていようと、それは同じである。百万年の歳月が過ぎ去っても、起航者の余威はなおも残っている。
淡金色の通信界面が梅珩の前に浮かび上がった。彼女は飛行高度を維持しながら、遠くの秘銀宝庫本部を呼び出した。「梅珩・珀尼亜、支援班を呼ぶ、梅珩・珀尼亜、支援班を呼ぶ……早く出ろ！ 私は今、十級の障害を負って成層圏からお前たちに発信してるんだぞ、聞こえているか！！」
通信界面からようやく、やや緊張して慌てた声が届いた。「梅珩！ こちらはノレッタ。そっちは何が起きたんだ？ お前の植入体が突然、心臓が四つあるうちの二つが破裂したと報告してきた！ それに自分に三倍量の増効剤を注射している！」
梅珩は深く息を吸った。「ふう……破裂はしてない、再生剤で救った。でもセンサーは壊れたはずだ……大丈夫、まだ鼓動を感じる」
梅珩のまだ元気な声を聞いて、遠くタルロンドのノレッタもようやく安堵の息をつき、ほっとした余裕から冗談を言う気になった。「どうしてそんなに酷い目に？ やっと客への贈り物を横領したことが客にばれたのか？ どこの伝説級の強者に地面に押さえつけられて殴られたんだ？」
「高暘・セシルと黒井について、それに逆潮帝国の話を少ししてね」梅珩は淡々と言った。「うっかり喋りすぎたわ」
案の定、彼女は通信の中に何かが床に落ちる音と、いくつもの驚きの声を聞いた。
自分が引き起こしたこの混乱に、梅珩の口元は思わず微微と持ち上がった。
淡金色の通信界面から友人の叫び声が届いた。「梅珩！ お前は正気か！！ 命が惜しくないのか？！」
「まだ生きてるじゃない」
「一体どういうことだ？」ノレッタはようやく落ち着いたようで、梅珩の口調から何か異変を感じ取った。「安心して話してくれ、オメガはすでに介入している。安騫議長も回線にいる」
「高暘・セシルが逆潮帝国の作った終極の書を手に入れた。驚くな、壊れたものだ」梅珩はゆっくりと言った。「それに、私が意図的に導いたわけではないのに、彼は『忤逆』の核心的な法則の一つをまとめ上げてしまったの」
通信の向こう側は長いこと沈黙し、それからようやく声が聞こえた。「どれだ？」
「人は人の智をもって神権を受け継ぐ」梅珩は言った。「揺り籠から這い出た嬰児は、己の手足で……」
通信チャンネルから、安騫議長の厳かで落ち着いた声が届いた。「もういい、それ以上は言うな」
たとえ「起航者」の遺産に近づくこの場所で、この衆神の耳を遠ざけた高度にあっても、ある禁忌にはやはり気をつけねばならない。
梅珩はこの危険な話題を止め、そしてノレッタと安騫議長の問いに応じて、今日高暘・セシルと会った経緯を事細かに報告した。
報告が終わると、彼女は安騫議長が長い溜め息をつくのを聞いた。
それは、安堵の息のような溜め息だった。
長い歳月を生き抜いてきたこの竜の長老は、重々しく問うた。「梅珩、お前の見るところ、セシル帝国の普通の人々は……どの程度まで進んだ？」
梅珩の答えは非常に端的だった。「大部分はまだ蒙昧で遅れており、昔日の王権と神権の思想に心身を支配され、ただ機械的に政務庁の指令に服従しているだけで、真に民智を開き、自主的に行動しているわけではありません。高暘・セシルは必死に教育を推し進めていますが、明らかに四、五年で解決できる問題ではありません」
安騫議長の声はやや沈んだものに思えた。「……そうだな、それもそうだ、数年で解決できることではない……」
「ですが、すでに起きた変化を見過ごすわけにはいきません」梅珩は続けた。「確かに、大部分の人の変化には時間がかかります。しかしさまざまな萌芽は確かにこの地にすでに現れています。というより、この地の蓄積そのものがすでに臨界点に達していて、高暘・セシルの出現はただその過程を早め、これらの萌芽を効果的に集中させ、それらが暗闇の中で静かに消え去るのを防いだにすぎません。これらの萌芽には神権への疑念も含まれ、理性の追及も含まれ、自然の法則への認識も含まれています。今、高暘は正しい方法でそれらを役立てている。ですからセシル社会の変化の速度は、私たちの予想よりもいくらか速いかもしれません」
また短い沈黙のあと、安骞議長の声が低く響いた。「……あなたは高暘・セシルと、彼が築き上げた秩序に、並々ならぬ信頼を寄せているようだ」
梅珩の答えはやはり平然としていた。「私はこの地で、千年を経てもかつてなかった変革を見たのです」
「……あなたの判断が正しいことを願う」安骞議長は沈んだ声で言った。
議長の言葉が終わるやいなや、ノレッタの声が割り込んできた。「ですが何と言おうと、逆潮帝国の遺物を人類社会に残しておくのはやはりリスクがあります。梅珩、あの本は回収したほうがいいと思います。タルロンドもそれなりの補償はできますし、高暘・セシルも竜族に顔を立てるくらいは構わないでしょう？」
梅珩は首を振り、口を開きかけたそのとき、安骞議長の声が再び響くのを聞いた。「ノレッタ、この件は梅珩の判断を信じよう」
「しかし……」
「ノレッタ、若いあなたが、この年寄りよりも頑固だというのかね？」
ノレッタは一瞬言葉を止めた。「……わかりました、議長閣下」
この件はついに一区切りつき、梅珩も心の中で思わず安堵の息をついた。
彼女は今日、規則に挑み、衝撃的な情報に直面する回数が多すぎた。今思えば、まるでその場で頓死する瀬戸際を何時間も狂ったように探り続けていたようなものだ。
これほど刺激的な仕事……高暘・セシルと渡り合うというのは、心臓にあまりよくないとしか言いようがない。
生理的な意味で、あまりよくないのだ。
「梅珩、手元の仕事が終わったら一度タルロンドへ戻りなさい」通信器の向こうから、白竜ノレッタの声が再び届いた。「あなたのインプラントは修理が必要だし、反噬のあとの身体の状態もきちんと検査しなければ」
「わかってる、言われなくても今は死にそうなくらい痛いんだ」梅珩は冷気を吸い込みながら言った。「あとでどこかで一、二日休んで、体力を回復したらタルロンドに戻る」
「了解した。すべてが順調でありますように」
「その祝福、受け取ったよ」
通信が切れ、淡金色の通信インターフェースは微光の粒子となって、しだいに空気の中へ消えていった。
梅珩は深く息を吸い、高空の冷たい空気を肺いっぱいに満たし、それからゆっくりと吐き出した。
全身の筋肉と骨格がかすかに軋む痛みを伴いながら、彼女はゆっくりと高度を下げ始めた。
セシル帝国の大地が、彼女の巨大な瞳の中によりいっそうはっきりと映り込んでいく。
山々と川、森と平原、都市と村落、そしてこの地に生きる無数の人々。
「千年かつてない変革、か……本当に私の見立てが間違っていなければいいのだが……」
屈光の場が鱗の上を伝い広がり、竜の姿はしだいに魔力の生み出す幻影の中へ消えていった。姿を晦ました竜の影が空を掠めていく。風に巻かれた大地の上では、物資を満載した車列が旅立ち、希望に満ちた移民たちが落ち着き始め、闘志漲る隊伍が集結しつつあった……