第730章　商人

水晶に映し出された影像が三度目の繰り返しを始めた。影像を拡大し濾過する高品質の魔網端末がないため、水晶から直接投射された原画はぼやけ、ところどころ歪んでさえいたが、それを見つめるコルドの心は容易には落ち着かなかった。

誰もが新しい事物を目にした瞬间に、その用途を素早く思いつけるわけではない。新たな領域を切り開く難しさは、多くの場合、新たな土地を開拓するそれに劣らない。そこに必要なのは聡明さや学識だけではなく、少なからぬ場合、卓越した才能とほんの少しの運、そして既成の枠を打ち破る勇気なのだ。

考古学者たちの話によれば、原初の人類は石と棒で狩りをしていたという。だが、その石を棒に括りつけるという発想に至るまでに、彼らは何万年も要したのかもしれない。

入口から長男のパルの声が届き、コルドは思索の淵から呼び覚まされた。「父上、マルリン商会の代表がまもなく到着します。それに、ここはもう二十分を超えています」

「お前が応接しろ」コルドは顔も上げずに言った。「私はここでまだ用がある」

「ですが父上、彼らが話し合おうとしているのは……」

「お前が応接しろ」コルドは繰り返した。「どう対処すべきかは分かっているはずだ。行け」

「はい、父上」

パルが去ると、フィルムはやや緊張した面持ちで目の前の大商人を一瞥した。「コルド様、私はあなたの……お邪魔をしてしまったのでしょうか」

「気にするな。商売のことはいくらでもあるが、創造的な良い着想は逃してはならん」コルドは微笑み、あらためて目の前の金髪の若者を真剣に打量した。それから真剣な口調で問うた。「坊や、君が創り出したこの代物を、どう扱うつもりなのか、もう考えはまとまったか？」

フィルムは無意識に上着の裾を押さえ、さらに蝶ネクタイを整えた。少しでも身なりをきちんと見せたいらしい。「旦那様、実は私……よく分かっていないのです。ただひとつの着想を思いついただけで、水晶は私が創ったものではありませんし、この符文も私が創ったものではありません。私はただ、芝居を水晶に録して、それを魔網端末にかけることを思いついただけなのです……ですが、自分の劇団があるわけでもなく、魔網端末をどう買えばいいのか、録した芝居をどう売ればいいのかも分かりません。

「コルド様、着想にいくらの値がつくものなのか、私には分かりません。だからこそ南方へ来ようと思ったのです。魔網端末はここから来たものですし、ここには新しいものがたくさんあって、新しいものを使いこなす人も多いと聞きました。もしかしたらここなら、誰かが私に指針を示してくれるのではないかと」

コルドは厳しい眼差しでフィルムを見つめた。「……まず確認したい。君はこの『着想』を、誰かに話したことはあるか？」

フィルムは正直に答えた。「いいえ……ああ、旅の道連れのひとりにだけ話したことがあります。彼は実直で見識のある人で、やたら当てもなく探し回るのではなく、まず政務庁の新移民相談所へ行って話を聞いてみるべきだと、そう勧めてくれたのは彼なのです」

「……彼は実に良い助言をした。だが何はともあれ、坊や、君の『着想』は一日も早く金に換える必要がある」

コルドの言葉を聞いて、フィルムはゆっくりと息を吸い込み、ついに口を開いた。「旦那様、金貨二千枚です。いえ……アンスー盾金貨、あるいは楕円金貨で」

コルドは一瞬呆けた。自分が聞いた値段が信じられないかのようだった。フィルムは自分が値を吊り上げすぎたと思ったらしく、すかさず言葉を継いだ。「旦那様、金貨二千枚で、この着想はあなたのものです。完全にあなたのものです。もちろん、それだけの値打ちはないとお考えなら、もう少し下げても……」

コルドは複雑な表情でフィルムを一瞥した。

純な子だ……君が水晶を取り出し、そこに録された影像を人に見せたその瞬間に、君の着想はすでに危うい立場に置かれていたのだ。

おそらく、卓抜した眼を持つ天才の多くは、世渡りの機微という領域ではあまりに純すぎる姿を見せるものなのだろう。

フィルムは依然としていささか緊張した様子でコルドを見ていた。彼には実のところ、南境の新秩序における貴族、商人、公民、政務庁といった人々の関係や特徴を、よく見分けることができていない。目の前の大商人もまた南境の新貴族のひとりなのだろうと、彼は思っていた。フィルムとその一族は長年貴族に仕えてきた。コルドのような大物を前にして、彼にあるのは緊張と不安だけだった。

そして金貨二千枚といえば……それだけで父の劇団を危機から救い出せる。いや、自分自身もその資金で南境に自分の劇団を立ち上げることだってできるのだ。彼にとってそれは、この見知らぬ南方の地で奮闘するための出発点にほかならなかった。

コルドは視線を引き戻し、心のなかでそっと溜息をついた。

金貨二千枚……この北方から来た若者は、南境の新式会社のあいだを毎日どれほどの金が流れているのか、想像もつかないだろう。ましてや、彼が創り出した新事物が魔導工業の体系のなかでどんな未来を秘めているのかなど、思いも及ばないのだ。

大商人は無意識に拳を握りしめ、卓上の水晶と符文装置をじっと見つめた。

金貨二千枚でいい、金貨二千枚でいいのだ！！

いや、一文たりとも払わずに済ませることだってできる。これは複雑な技術的創造ではない。ただの着想、彼のような大商人にとっては実現もたやすい、ただの着想なのだ！！

彼の拳はゆっくりと緩み、そしてまたゆっくりと握り直された。

その沈黙の空気に、フィルムまでが不安になってきた。

沈黙のなか、コルドはそれら粗末で時代遅れの旧式符文基板を見つめ、南方の工場で淘汰された品かもしれぬあの人造水晶を見つめた。

彼は、自分と友人たちが作り上げた最初の加熱台のことを思い出した。

あの廃倉庫から探し出してきた工作機械のことを思い出した。

自分が労働者たちを連れ、苦心惨憺してカントの工場から安価な符文基板を一山買い付け、引き揚げてみたら規格を間違えていたために基板が一枚も使えず、そのとき味わった失望と途方に暮れた心細さを思い出した。

魔導技師をひとり招きたくて、技術学院の門前に一日中立ち尽くし、ただ自分の工場を一目見てもらいたいだけだったあの日のことを思い出した。

ふと、彼は耳元で鈴の音のように澄んで美しい声が自分に語りかけるのを聞いた気がした。コルド様、玄闕城には黄金が至るところに転がっています、と。

コルドは拳を握ったまま、そっと机を叩いた。まるで自分の心臓を叩くかのように。

フィルムはその物音に驚いた。何か尋ねようと口を開きかけたが、目の前の大商人がそっと首を振るのを見て、言葉を呑み込んだ。「坊や、私はそれを買うつもりはない」

フィルムはすぐに口を開いた。「旦那様、もう一度お考えいただければ……」

「坊や、まだ話は終わっていない」コルドは手を振り、同時に机の抽斗から白紙の便箋を二枚取り出すと、ペンを取り上げてすばやく書きつけ始めた。書きながら言葉を続ける。「私が買わないのは、それがもっと値するからだ。君に手紙を二通書こう。この二通はきっと大いに役に立つはずだ……」

フィルムはやや困惑した面持ちでコルドの様子を見守っていた。彼が尋ねるより先に、向かいの大商人の声がした。「君が創り出したこの新事物に、名前をつけることは考えたか？」

「『魔影劇』と名づけました、旦那様」フィルムはすかさず答えた。

「よし、それを書き込もう」

すばやく書き終えると、コルドはそのうち一通を封筒に入れ、封蝋で封じ、特製の魔法絲を巻きつけた。もう一通の封をしていない手紙をそのままフィルムに手渡す。「こちらは証明書だ。これと君の『魔影劇』を持って政務庁へ行き、『専利登記処』を訪ねるんだ。早ければ早いほどいい。そしてこちらの紹介状を持って魔網通信局へ行き、大執政官ヘティ殿下を訪ねるか、あるいは魔能技術部へ行って霜華殿下を訪ねるがいい……信じたまえ、二人とも君に会ってくれる」

平民の出であり、一族代々貴族に仕えてきたフィルムは、コルドの言葉を聞いて仰天した。自分が聞いた名を信じられず、ましてや帝国の二人の殿下にお目通りするかもしれぬなど、信じようはずもなかった。事の成り行きは若者の想像を完全に超えており、彼は思わず小さく声を上げた。

コルドの再確認を得て、フィルムはようやく自分の耳が確かであることを悟った。それから彼はうつむき、政務庁の『専利登記処』宛ての証明書に目を落とした。そこには自分の名が記されていた。

政務庁特許登録所殿：

ここに、聖霊平原バレン鎮出身のフィルム氏が「魔影劇」技術の創作者であり、保有者であることを証明する……フィルム氏は当該技術（着想）についての収益権、使用権、処分権を完全に備え、それに伴うあらゆる栄誉を享有するものとする。

カロル商業協会　コード・ボールドウィン

コードは長く息を吐き出した。奇妙な安堵感が彼を包んでいた。

「先生……」フィルムは手にした証明書類を見つめていた。技術に関する新しい法律を知らず、『セシル秩序』の運行規則も理解していなくとも、彼は今この瞬間、二通の書類が背後に秘めた意味とコードの心遣いを悟っていた。バレン出身のこの若者の声にはためらいが混じっていた。「どうやってお返しすればよいのでしょう」

コードはフィルムを見た。その淡い色の瞳の中に、彼は誠実さと、かすかな不安の色を見て取った。

「私の願いはただ一つだ」と大商人はゆっくりと言った。「いつの日か、君の魔影劇が発展し、この『水晶の中の劇場』が至る所に広がったあかつきには、すべての作品の冒頭に私のために三十秒を残してほしい――コード家事通公司が閉鎖する、その日まで」

「三十秒？」

「そうだ、私の商品を映すための時間だ。これが私の言い値だ」

「もちろんです、先生。何の問題もありません」フィルムは素早く答えた。

コードは軽く頷いた。

おそらく騎士の模範解答は、報いる必要はない、ということなのだろう。

だが彼は商人だった。

一人の優れた商人だった。

バレン出身の若者は立ち上がり、二通の書状を胸に抱き、手荷物を提げ、地に足のついた寛いだ笑みを浮かべて、辞去していった。

コードは若者が戸口へ向かうのを見ていた。相手がまさにその扉を跨ごうとしたとき、彼は突然立ち上がった。「フィルム先生」

フィルムは戸惑いながら足を止め、振り返った。「はい、先生？」

「南境へようこそ」とコードは微笑みながら、高らかに言った。「ここは黄金が至る所に転がっている」

フィルムは一瞬呆けたが、我に返ると同じように微笑みを返した。「はい、コード先生。ありがとうございます」

執務室が静まり返った。

コードは机を離れ、ゆっくりと床一面の窓へと歩み寄った。

舞い散る雪はなお降り続き、北風が巻き起こって雪は紗の帳のように舞い、工場や道路が次第に一面の銀白に染まっていく。

空の色が次第に暗くなり、市中心部へと続く道では、魔晶石の街灯が次々と灯り始め、冬衣をまとった通行人や黒い車の影も次第にまばらになっていった。ただ、道の果てと広場のあたりだけはいつもと変わらず、魔網端末が光を投射し、影像を映し出している。

「幸運を祈るよ、若者」

……

コード家事通公司を後にしたフィルムは、少し浮き立つ心持ちで大通りへと戻った。未来への期待が胸中で燃え上がり、この寒い雪の日さえも愛おしく思えてくるようだった。

彼はすぐ近くに一人の姿が立っているのを見た。その人影の周りで雪の花が渦を巻き、精霊のように翻り舞っている。

「やあ！　フェンディル！」フィルムは足早に近づき、相手に声をかけた。「もう行ってしまったのかと思っていたよ……」

銀白の短い髪をしたフェンディルが笑った。満面の笑みのフィルムを見つめながら。「特にやることもないから、ここで君の良い知らせを待っていたんだ。その表情を見れば、きっと良い知らせなんだろう？」

「そうだよ」フィルムはフェンディルの周りで舞う雪の花から視線を戻した。船の中にいたときから、相手が施法者であることは知っていたが、フェンディルの性格はこれまで見てきた他の施法者たちとはまるで違っていた。最初の緊張が消え去ると、彼の氷雪を操る魔力に対しては、ただの鑑賞と羨望の念しか残っていなかった。「良い知らせだ。ただ、コード先生は僕の『アイデア』を買ってはくれなかった」

「ほう？」

「手紙を二通くれた。一通は政務庁宛てで、『魔影劇』が僕に帰属することを証明できると言う。もう一通はdiduへ持っていくようにと、それでリベッカ公主殿下とヘディ長公主殿下にお目通りできると言うんだ……」

「ああ」フェンディルは小さく声を漏らし、振り返ってコード家事通公司の門を一瞥した。「このコード先生は……なかなか正直な人物だな」

「何て言った？」

「いや、何でもない」フェンディルは笑って首を振った。「それなら、これからもしばらく一緒に旅ができそうだね。僕もdiduへ行くんだ」

フィルムはたいそう嬉しそうな顔を見せた。「本当かい？　そういえば、ずっと聞いていなかったけど、君は南へ来て、いったい何をしているんだい？」

「学びに来たんだ」フェンディルは笑いながら手を広げた。「伯母が、家では学べない何かを学ぶべきだって言うんだ。彼女はいつもよその家の子供と比べて僕をけしかけるんだよ」

「ああ……そりゃあ、また災難だね」

「そうだろう？」