第727章　門を開け、自由貿易を

「理由を聞かせてくれ、パドリック」高暘は目の前の帝国商業・財政主管を見据え、厳粛かつ真剣な表情で言った。「信用貨幣の導入がかなり急進的な措置であることは分かっているはずだ。変革の歩幅が大きすぎれば、変革の難度とリスクが直線的に跳ね上がることを意味する」

「はい、陛下」パドリックは黒い短礼服の襟を押さえ、深く息を吸ってからゆっくりと語り始めた。「私がこのような建議を申し上げた最大の理由は……テュフォンでございます」

「テュフォン……」高暘は少し思案して、「続けろ」

「陛下、かつて仰ったとおり、我々とテュフォンの間にはいずれ戦争が起きます。そして私に言わせれば、その戦争はすでに始まっているのです。陛下も同じお考えでしょう。我々はつい先ほど、実際の武力による戦争を回避したところですが、経済においては、勝負は始まったばかりであります。そして現段階におけるこの勝負の本質は……金決済をめぐる勝負なのです」

高暘はパドリックの目を見つめた。その眼差しに賛意を隠すことなく、続けるよう促した。

「テュフォンの代用貨幣は金を基準としており、彼らの銀行が発行するのは金と実兌換できる紙幣でございます。ただしセシルとの取引においては、双方が新たな通貨インターフェースをまだ構築していないため、我々は依然として直接金で決済しております。我々はテュフォンから大量の紡織品やその他の初級工業製品を購入する一方、魔導部品や列車、鉄道を輸出しております。後者の注文は少ないものの価値は莫大であり、したがって全体として、テュフォンの金は緩慢かつ人目につかぬ幅でセシルへと流れ込んでいるのです。

「陛下、ご存じのとおり、テュフォンの貴族改革は我々よりはるかに『穏やか』であります。彼らは大量の旧貴族を温存し、これらの旧貴族は特権を失ったほかは、膨大な個人資産をなお保持しております。

「端的に申せば、テュフォンには皇室の支配が及ばぬ貴族の金庫が大量に残っております。我々に支払われる金の……実に多くは、テュフォン国内の大小無数の貴族たちが個人投資や募資、融資といった形で集めさせたものであり、直接テュフォン帝国銀行の金庫から出たものは半数にも満たぬのです。ゆえに長きにわたり、テュフォン人たちは自国の金が流出していることに気づきもしないでしょう。これは極めて膨大かつ長期の統計作業を伴うだけでなく、多くの貴族がロ・イェン・アウグストゥスの設けた鉄道投資の制限を回避するため、あらゆる手段を尽くして、そうした細々としながらも規模の巨大な金の流れを隠しているのです……」

パドリックの話を聞きながら、高暘は思わずダニエルが報告してきた状況を思い出した。

テュフォンの中小貴族たちは鉄道システムの利益の一端をめぐって、あの手この手でプロジェクトに食い込もうとしていた。そしてロ・イェン・アウグストゥスが設けた一連の障壁を迂回するため、彼らが最もよく用いる手口は、一族の保証や共同保証という形で銀行から金を借り、しかる後に銀行と「協力」して（なにしろテュフォンの銀行システムの半分も貴族層が握っているのだ）、債権をセシル鉄道投資会社へ譲渡し、続いて債務返済という形式で、自らの一族の金庫から分割でセシルへの債款を支払う。こうしてさまざまな覆いかぶせの手法で株式を手に入れ、鉄道運営の利益を分け合っているのだ……

この複雑にして「見事」な操作が、彼らの監視網をくぐり抜けていた。

ロ・イェン・アウグストゥスはおそらく雄才大略の鉄腕皇帝であろう。宮廷闘争によってテュフォン帝国の勢力膨大な上層貴族を巧みに制御し、全国の中小貴族を震撼させて屈服させた。しかし、彼の手の届きかねるどぶ川の片隅で、旧貴族から次第に資本家へと変貌しつつある小貴族たちの間で、人が利益を前にして発揮する「創造力」と「闘争心」は、このテュフォン皇帝の想像を明らかに超えていた。

テュフォンの金は、こうして密やかに、細々と流出し続けていた。

「我々がこの趨勢を維持するために最も重要なのは、金決済の現状を保つことだ」高暘はパドリックの考えに沿って、ゆっくりと語を継いだ。「そして我々が代用貨幣体系を構築すれば、経済発展の法則からして、両国が新たな通貨インターフェースを設け、相互に担保し新幣で決済するのは時間の問題となる。ひとたび決済に用いる貨幣が銀行の完全な支配下にある新幣となれば、ロ・イェン・アウグストゥスは金流出の趨勢を効果的に食い止められる。彼はもしかすると、国内の工業と経済発展の過程に潜む罠を、我々が苦心して仕掛けたものどもを、いち早く見つけ出せるかもしれぬ。彼の智略をもってすれば、これらの隐患を解消するのにそう時間はかからぬだろう」

信用貨幣を発行し、テュフォンとセシルの間に新幣決済の障害を生み出すことは、両国の金決済を維持し、ロ・イェン・アウグストゥスの反応を遅らせるための手段であった。

「ええ、我々はテュフォンの投資家たちのために、この『金の捷径』を『確保』してやらねばなりません」パドリックは頷いた。「もちろん、たとえ代用貨幣を選んだとしても、我々は引き続き金での決済を要求できます。私が信用貨幣を支持するのには、もう一つ理由がございます。

「テュフォン人は我々とばかり取引をするわけにはいきません。工場で生産された商品は売ってこそ価値を生むと彼らも知っております。そしてセシルも同じく魔導工業を発展させた国である以上、彼らの輸出を素直に受け入れるはずがない。ゆえに彼らは必ず新たな市場を探すでしょう……」

パドリックがそこまで言ったとき、傍らでどこか心ここにあらずといった風に見えていた琥珀が、突然口を挟んだ。「テュフォンは今ごろ高嶺王国と接触していて、おそらく藍岩地区の係争をめぐる交渉を進めている。もし本当なら、交渉はもうまとまりかけているはずよ」

「……彼らは高嶺王国と貿易を始めるつもりで、さらには白銀帝国の市場まで狙っているのか」高暘は瞬時に答えに思い至ったが、すぐに少し首をかしげて琥珀を見た。「それは大陸南部の情報だ。軍情局はまだあちらまで浸透していないはずだが？」

「今朝ソーユウに会ってね、彼女が何気なく、白銀帝国が最近藍岩係争伐採区を測量し直しているって話してたの。それに、三日前の白銀帝国と魔能技術部の技術交流文書に、こういう一文もあったわ。『テュフォン産の魔網ユニットも標準操作環境下で使用可能』って。藍岩係争区という三角地帯以外に、テュフォンと白銀帝国は直接国境を接してもいなければ交流もない。彼らがテュフォン産の魔網ユニットに触れられるとなれば、最大の可能性は高嶺王国を経由して流れ込んだものよ。それはおそらくテュフォンが高嶺王国に贈った『貿易見本』ね。この三国はここ数年、愛憎入り混じって摩擦が絶えず、そのほとんどが藍岩係争区をめぐるものだった。さっきそのへんをあれこれ結びつけて考えてみたの……」

琥珀は当然のことのように言った。まるで、これらすべてが彼女が暇つぶしに適当にやったことにすぎないかのように。

しかし高暘はすでに目を見開いていた。

しばらくして、彼はようやく視線を戻し、笑って頷いた。「よし、よくやった」

琥珀は腕を組み、耳の先をぴくぴく震わせた。「でしょう。私だって一応、神選なんだから……」

「陛下、どうやら事態は私の見立てどおりのようです」パドリックはうつむいて言った。「テュフォンは大陸南部に市場を築きつつあり、高嶺王国はすでに彼らに門戸を開いているのでしょう。白銀帝国も程度の差こそあれテュフォンと貿易関係を築くに違いありません。我々は白銀帝国と良好な関係を保ち、技術協力もしておりますが、それとてエルフたちがテュフォン人の商品を買うのを止められはしません。この上さらに、白銀帝国や高嶺王国に従属する大小の都市国家どもが、なおさらであることは言うまでもありますまい。彼らはみなテュフォン人の市場となるのです。

「テュフォンは大陸西部と南部の一部地域に広範な商業活動を築き上げるでしょう。これらの地域では、貿易の当事者はみなテュフォンの貨幣で決済するのです。白銀帝国だけがテュフォンと対抗しうる実力を持ち、それ以外の国々に対しては、テュフォンは経済活動において支配的な地位に立つでありましょう。

「私はこれを『テュフォン決済区』と呼んでおります。

「そして我々がなしていることもテュフォンと大差ありません。我々はアウグレ部族国との貿易規模を拡大しつつあり、陛下はすでに鉄道をアウグレまで敷設する計画を立てておられます。北方では、ヴィクトリア大執政官が紫羅蘭王国との交流を築き、聖龍公国との接触も試みております。

「北方莽原区の諸都市国家はすでに我々の錬金薬剤を買い始めております。彼らの都市国家は規模こそ小さけれど、都市国家連合体全体となれば、これまた巨大な市場でございます。

「疑いなく、セシル帝国はこれらの地域の『経済的リーダー』となるでありましょう。これらの地域は我々の貨幣で決済されるのです。

「『テュフォン決済区』に倣い、大陸北部と西部の大部分の地域は、『セシル決済区』となるのです」

パドリックは一息にそこまで語った。いつの間にかその顔には紅潮が浮かび、やや肥えた身体は息遣いのせいでかすかに震えていた。この商業・経済主管の目には、何とも名状しがたい光がきらめいていた。

高暘はパドリックの目をじっと見つめ、知らず知らずのうちに身体をわずかに前へと傾けていた。

「となれば……これはもはやセシルとテュフォンだけの問題ではないな」彼は静かに、深みのある声音で言った。

「はい、陛下。これはもはやセシルとテュフォンだけの問題ではありません。テュフォンが自らの決済区を築くなら、我々とて自らのものを築くのは必定。これは二つの決済区、二つの通貨体系の勝負であります。そして長期的に見れば、大規模で高速に流通し、大陸をまたぎ、しかも急激に成長する商業活動において、信用貨幣は……代用貨幣よりも高い『容量』を持ち、災厄にもより耐えうるのです」

そこまで言って、パドリックは口を閉じた。高暘は深遠な声音で静かに言った。「取り付け騒ぎの日が来たとき、代用貨幣のほうがより速く崩壊する」

琥珀は高暘を見、それからパドリックを見た。

正直に言えば、情報の分野では卓抜な才能を持ちながらも、高暘とパドリックが語り合っているこの分野においては、彼女はすっかり煙に巻かれていた。

にもかかわらず、彼女はふいに背筋が寒くなるのを感じた。

「セシル帝国が崩壊せず、国際信用の崩壊が起こらず、我々の工業と経済体系が堅調に発展し続け、壮麗の壁が崩れず、我々自身が無制限の濫発などという愚行をしなければ、信用貨幣はほぼ無限に近い支払い能力を有することになる」高暘は続けた。「一方、テュフォンとその商業仲間の金準備にはいずれ必ず限界が訪れる。しかも彼らが築く市場の規模が大きくなるほど、発展の速度が速くなるほど、その限界は早く訪れる。工場の歯車は重く、止められぬ車輪だ。その車輪は彼らに貨幣の濫発を強いる。そして我々がなすべきは、ロ・イェン・アウグストゥスが反応する前に、テュフォン人が自らの穴を塞ぐ前に、あらゆる手を尽くしてテュフォン決済区の金をこちらへ流し込ませることだ……」

「彼らの貴族投資家たちが引き続き励んでくれますように」パドリックは笑った。

高暘も微笑んだ。「今の『平和な局面』が幾年かでも長く続きますように」

彼は立ち上がり、書棚のそばに掛けられた地図のところへ歩いていった。

かつてここにはアンス全土の地図が掛けられていたが、今はその古い地図は取り外され、大陸全土を描いた地図が取って代わっていた。

ゴンドールの荒地は地図の上でひときわ目を引く位置を占めていた。荒地の周りには、セシル、テュフォン、アウグレ部族国、高嶺王国、白銀帝国……と、国々が犬歯を噛み合わせるように入り組み、いにしえの祖先から受け継がれた地をそれぞれに占めていた。

千百年来、これらの国々は安逸と平穏の中でそれぞれに発展してきた。交流こそあれど、すべての国を隔てる見えざる障壁のようなものが、むしろ存在していた。

千百年来、物語の主人公といえば騎士であり、姫であり、城であり、そして原野であった。

静けさ、穏やかさ、田園牧歌。

だが、時代は変わった。

門を開け、自由貿易を。

彼の視線は大陸全図の上をゆっくりと掃いていった。この地図は衛星画像を参照して彼自身が描き上げたものである。その精確な線の間を縫うように、彼の眼差しはやがてゴンドールの荒蕪地を越え、白銀帝国の森林と都市の間に落ちていった。

「大陸の南北を結ぶ交通が実現できればな……」

「陛下？」パドリックは聞き取れず、好奇心を滲ませて尋ねた。

「いや、何でもない」と高暘は首を振った。彼が考えていることは、商業と経済の主管であるパドリックに解決できるような代物ではない。「それよりも、通貨発行の件を話そう。信用貨幣がどれほど必要であろうと、それを発行するのは……そう容易いことではない」

「はい、陛下」