第725章 南へ向かう
冬が近づき、気温は日ごとに下がっていた。ゴルゴン川の両岸に生い茂っていた草木はすでに寂れた風情を漂わせ、岸の道を行く人影も次第に少なくなっている。ただ、規模の大きな商隊だけが時折川辺に現れ、それはたいてい西岸のほうであった。
東岸の平原はいまだ荒蕪のままだった。焼き尽くされたあの土地では、戦争の傷跡がまだ遠く癒えてはいなかった。
低く響く汽笛が川面に広がり、鋼板を張った船首が水を裂いて、ゴルゴン川を堂々と進んでいく。鈍重な旧式貨物船などはるか後方に置き去りにして、南北を結ぶ魔導機械船「ハイランダー号」は、誇らしげな白鳥のように水面を航行していた。船腹の後方に設けられた魔能翼板が寒風の中で高く掲げられ、そこから星屑のような輝きが降り注いでいる。
濃紺のラシャの外套をまとった金髪の若者が舷側に立ち、いまだ荒れ果てたゴルゴン川の東岸を眺めていた。その眼差しは深く、どこか憂いを帯びている。北から追いかけてきた寒風がこの新鋭の機械船に追いつき、若者は思わず襟元をきつく締めて、船室へと戻っていった。
むっとした暖気が顔に押し寄せてくる。
船室の調度は簡素だが、清潔で居心地がよい。窓辺には小さな書き物机が置かれ、その上にはインクや紙、筆などが載っていた。
若者は机の後ろに来て静かにしばらく座っていたが、やがて脇から便箋を一枚引き抜き、つけペンを取ると、落ち着いた淡々とした表情で、遠くへ送る文章をしたため始めた──
「親愛なる山嶺の花へ
「故郷を離れれば離れるほど、あなたへの想いはいっそう募ります。この長い旅路は、実に私の人生で初めての経験でした。自分が故郷を離れ、こんな遠くまで来られるとは、思いもしませんでした……
「……ときおり寂しさを覚えることはあっても、この旅はやはり面白いものです。じつに多くの人や物事に出会いました。視野が広がってみて初めて、これまでの自分の人生がいかに浅薄だったかを知りました。遠くの地にあるものの多くは、書物から学べるものではありません。父が若い頃に言ったとおり、真に優れた劇作家は、身に刻まれるような旅を一度経験してこそ、あの腐りかけた紙の山から抜け出して、本当に成長できるのです。もっとも、少しやるせない話ですが、父は実のところ、私のこの旅に賛成していませんでした……
「ご存じのとおり、彼は慎重な人です。それに年を重ねるにつれ、近年はますます慎重になっています……
「あなたはきっと、こんな話を聞くのはお好みではないでしょう。ですから、旅の道中で見聞きしたことを話してあげましょう。
「『魔導機械船』に乗るのは、本当に新鮮な体験です。南境の魔導師や工匠たちが、いったいどうやってこんな造物を作り出したのか、想像もつきません。これは巨大な魔法装置で、私たちの多くが日夜この巨大な魔法装置の腹の中に住み、そのまま航行を続けています。機会があれば、あなたもぜひ試してみるべきです……船賃は安くありませんが、値打ちはあると思います。
「……ゴルゴン川の東岸があの戦場です。それを見たとき、私のなかに霊感と想いが次々と湧き上がってきました。いったいどんな、心を揺さぶる偉大な戦争だったのでしょう。勇敢な戦士たちが焦土と化した平原で、潮のような魔物の群れを食い止めていた。騎士、兵士、魔導師たちが、陣地を守り抜いたその一日一日は、ありふれた騎士物語のどれよりも人の心を打つものであったでしょう……
「……私の下の三等客室には、聖スニルから来た一家がいます。彼らは家財のほぼ半分をはたいて南境行きの船券を手に入れました。その一家の主人の言葉によれば、『南へ行って運を試す』つもりなのだそうです。この船には、同じような人が少なからずいるようです。帝国の首都が南方に定められ、多くの人が南へ活路を求めにやってきました。彼らは外へ出て息抜きをする折に、未来について語り合い、ときには故郷での暮らしぶりについても話します。大半は最も安い三等客室に住み、私のように二等客室にいる者もいますが、みな新しい機会を探しているのです……
「親愛なる人よ、これがどのような光景か、あなたには想像もつかないでしょう。分かっています、分かっていますとも、これが騎士小説に描かれるようなロマンチックで心躍るものではないことは。ですが、私はそのただ中にいて、かつてない感情を覚えています。これほど多くの人が、希望を抱いて見知らぬ土地へと向かう。多くの人は、この戦争が王国の古く厳かな秩序を壊し、すべてを混乱に陥れたと言います。しかし私には、まったく新しい何かが前方で私たちを待っているように感じられるのです。
「あなたに理解してもらえるかどうか分かりませんが、それは……今日私が舷側で浴びた川風のように清らかで、冷たくはあるけれど、人を奮い立たせるものでした。
「騎士と姫君の物語よりも、この船上で起きていることのほうが、私の思い描くあの『舞台』にふさわしいと思いませんか？
「永遠にあなたを愛し、そして今あなたを想っているフィルムより。」
若者はわずかに微笑みを浮かべ、最後の句読点を丁寧に書き入れた。それから便箋を大事に折りたたみ、身近にしまいこむ。船が次に寄港したとき、彼はこの手紙をその任に当たる船員に託し、船員がそれを陸へと運ぶのだ。銀貨一枚で、手紙は確実に北へ届けられる。もちろん、懐が寂しければ十銅貨の「安値郵便」という選択肢もあるが、なくなることがあると聞くので、彼は選ばない。
船室の外から足音が聞こえ、続いて戸を叩く音がした。フィルムが立って戸を開けると、金と青の絹の外套をまとい、銀色の短い髪をした、晴れやかで日の光のような笑みを浮かべる若者が戸口に立っていた。
旅の途中で知り合った仲間で、フィンディルという名の北方人である。明るく人懐こい友人で、しかも際立って教養がある。フィルムは相手が具体的にどこから来たのかは知らないが、この南境行きの船の上で、二人は連れ立って旅をし、たいそう気が合っていた。
「やあ、友よ」と銀髪の若者が笑いながら言った。「もうすぐ昼食の時間だ。一緒に食堂へ行かないか？」
「喜んで」とフィルムも笑い、部屋を出ながら何気なく戸を閉めた。「ちょうど腹ぺこなんだ。」
二人の若者は笑い合いながら歩いていった。彼らは屋外の甲板を通り、閉ざされた通路を通り、この機械船に乗って南へ向かう旅の仲間たちの一人また一人のそばを通り過ぎていった。
大柄で無愛想な男が彼らのそばを通り過ぎた。北方から来た薬剤師で、工匠協会の証明書と、南方のとある工場からの雇傭契約書を持っている。無愛想な顔つきではあるが、気前のよい好人である。
老夫婦が通路を歩いていた。聖スニルの西にあるブレンタードの出身で、時計職人なのだそうだ。
何人かの若い男女が前方の階段を上がってきた。粗麻の服を着て、上ってくるときは慎重な足取りだったが、互いに話すときの目は輝いている。彼らは聖スニルから来て、下の三等客室に住み、家族がかき集めた旅費と一族のささやかな願い、そしてヴィクトリア女大公が発行した「求学推薦状」を胸に、彼らもまた南へ向かうのだ。そこで新しい人生を探すために。
落ちぶれた職人もいれば、知識を追い求める学者も、商機を探す商人も、さらには噂を聞きつけて魔導技術を探求する旧王都の魔導師さえいた。
ある者は万貫の富を抱え、瀟洒で豪華な一等客室に住み、ある者は貧しく乏しく、三等客室の船券を一枚こしらえるのがやっとで、ある者は使命を帯び、どこかの大商人や、あるいは貴族の命令を携えて南へ向かい、ある者は行き場を失い、故郷を離れてまるで飢饉からの逃げ出しのようにこの船に乗り込んだ。
そして「セシル秩序」を執行するこの機械船は、ゴルゴン川に浮かぶ小さな都市さながら、すべての人をその鉄と木材の混じり合った巨大な腹の中に収め、寒風身に染みる川面を航行している。一人ひとりの夢を乗せて、あの伝説の土地へと向かって。
機械室の唸りが通路の仕切りの向こうから聞こえてくる。魔力で駆動する魔晶石灯が食堂へ続く通路を照らすなか、フィンディルという名の若者は、修理のために構造が露出したルーン装置のそばで足を緩め、その自動で動く魔力機械を好奇心を込めて観察しているようだった。そこへフィルムの声がかかる。「不思議なものだろう？ 南へ行けばどこにでもあると聞いたよ。」
「僕もそう聞いた……」とフィンディルは笑った。「もう少し君のあのアイデアについて話してくれよ。本当に興味があるんだ……」
「もちろんさ、友よ。でも君の話も聞かせてくれ。君はなぜ南へ行くんだ？ 君も機会を探すためかい？」
「あはは……出発するときは気が進まなかったんだ。叔母の家書に追い立てられて、無理やり連れてこられたようなものさ……」
「ほう？ それじゃあ君の叔母さんは相当な人物だな。手紙一枚で君のような頑固者を追い出してしまうんだから。」
「……はは、確かにね。もしかしたら彼女は北方で一番の実力者かもしれない。僕たちはみんな、かなり彼女を恐れているんだ……」
銀髪の青年は声をあげて笑った。そのさっぱりとした笑い声は北境の荒々しい山々のようで、そばにいたフィルムも思わず声をあげて笑い出した。
低く響く汽笛が川面に広がる。寒風身に染みるゴルゴン川の上、「ハイランダー号」は誇らしげな白鳥のように翼板を広げ、鋼板を張った船首が水を裂いて、機会と未来を求める旅客たちを満載して南へと進んでいく。
……
水晶ガラスが窓の外の寒風を遮り、暖炉がそばで暖かな炎を吐き出している。魔網端末機が投影した影像が宙に浮かぶなか、ヴィクトリア・ヴィルデは端末機の前に立ち、影像に映る人影に向かってわずかに頭を下げた。「陛下、南境へ送る第三陣の工匠と若い学徒たちはすでに『ハイランダー号』に乗って出発いたしました。いずれも証明書を携えており、同行の案内人もおります。冬臨の日には磐石港に到着する見込みです。」
ホログラムの中の高硯がうなずいた。「よろしい。ところで、君の甥もその船に乗っているのだろう？」
「……はい、フィンディルも船に乗っております」とヴィクトリアの表情はわずかに変わったようだったが、結局はどこか冷ややかな淡々としたものになった。「彼には南方へ学びに行くよう命じました。何しろヴィルデ家の未来の後継者として、足を止めているわけにはいきませんから。」
「若者に厳しくしすぎるな」と高は笑みを浮かべた。「それ以外に、聖スニルの情勢に変化はあるか？」
「こちらの状況はすべて良好です。政務庁はすでに完全に正常運営を取り戻しており、アンバー局長が残していった軍情局の局員たちが各地で活動し、多くの不安定要素を『処理』して、秩序の再建作業を大いに前進させました。すべてが順調に進めば、来年の春にはここに私が自ら坐鎮する必要はなくなるでしょう。」
「うむ、それが一番いい。君もできるだけ早く北方へ戻って、現地のことを自ら処理できるだろう。帝国北境の安定は非常に重要だ」
ヴィクトリアは深く頭を下げた。「はい、陛下」
高攸はホログラムの中で頷き、それから言った。「そうだ、マギーはこちらで何不自由なくやっている。レベッカととても良い友人になった。心配はいらない」
「彼女を見てくださり感謝します」とヴィクトリアは言った。その表情はいつもどおり冷たく淡々としていたが、目の奥には偽りのない感謝の色が浮かんでいた。「マギーは私が最も信頼する友人です。彼女が陛下のお役に立てていることを、とても嬉しく思います」
高旸はうむと応じ、それからしばらくの間、場の空気は硬直し気まずいものになった。
誰であれヴィクトリアと二人きりで話すときは、必ずこうした状況に陥るのだった。
この氷雪公爵は実に話し上手とは言えず、それどころかいつも無表情なせいで、会話の空気をしばしば冷え込ませてしまう。用件が済めば、話し手の間には気まずさだけが残るのだった。
彼女はそれに慣れきっていたが、通信の向こう側の高旸はどうも居心地が悪そうだった。
おそらくは話題を見つけて会話を穏やかに締めくくるためだろう、高澈はしばらく沈黙した後、突然言った。「君ももういい年だろう……」
ヴィクトリアの穏やかで淡々とした表情が、一瞬にしてこわばった。「え？」
「フィンディルがいるから後継者の心配はいらないが、君自身は家庭を持つことを考えないのか？」
ヴィクトリア「へ……陛下？」
「君はヘディより二つしか年が違わない。二人ともな、ある部分ではあまりにも似すぎている。この前もヘディに、そろそろ家庭を持ったほうがいいと勧めたところだ。口うるさいと思わないでくれ。私はいくらかスノウの友人だ、彼の子孫は気にかけるべきだろう……」
「陛下、その……その話は今ここでするべきことではありません」ヴィクトリアは珍しく動揺の色を浮かべた。「自分のことは考えます、考えますから！」
魔網通信は向こうのヴィクトリアによってやや慌ただしく切られた。高旸は机の後ろに座り、どこか呆然とした表情をしていた。
そばに立っていた琥珀は思わず白い目を向けた。「本当に年を取ったのね。どうして話がだんだん結婚を急かすほうにずれていくわけ？」
「用件が済んだ後に世間話をするのが、何かおかしいか？」高旸はむしろ無邪気な様子だった。「それにちょっと言ってみただけだ」
琥珀は口をへの字に曲げ、まだ何か呟きたそうだったが、彼女が口を開く前に、執務室の扉が突然押し開けられた。
ヘディが大量の書類を抱えて扉のところに現れ、高旸のほうへと歩いてきた。
相手の手にあるその大量の書類を見て、高旸はこめかみがひそかに痛み出すのを感じた。
自分一人だけ頭を痛めるわけにはいかないという心持ちから、彼は顔を上げてヘディを一瞥し、何気なく言った。「ヘディよ、君ももういい年だろう……」
ヘディは一瞬きょとんとし、書類の本題を口にする間もなく、後頭部にぞくりと悪寒を感じた……