Chapitre 725 — Vers le Sud

Il y avait des artisans déchus, des érudits en quête de savoir, des marchands à l'affût d'occasions, et même des mages de l'ancienne capitale venus, sur la foi de leur renommée, explorer les techniques de la propulsion magique.

Certains, les poches pleines, occupaient des cabines de première classe raffinées et luxueuses ; d'autres, pauvres et misérables, s'étaient saignés aux quatre veines pour un billet d'entrepont ; certains portaient une mission, munis des ordres de quelque richissime négociant ou même de quelque noble, et partaient vers le Sud ; d'autres, acculés, quittaient leur pays natal comme des réfugiés et montaient à bord de ce navire.

Et ce bâtiment mécanique appliquant l'« Ordre cécile » était comme une ville en miniature flottant sur la Gorgone ; il accueillait tous ces gens dans son immense ventre fait d'acier et de bois, et naviguait sur les eaux glaciales, emportant les rêves de chacun vers cette terre dont on parlait tant.

Le bourdonnement de la salle des machines filtrait à travers les cloisons du couloir ; des lampes à cristaux magiques alimentées par le mana éclairaient le passage menant au réfectoire. Le jeune homme nommé Fendir ralentit le pas près d'un dispositif runique dénudé pour cause de réparation, semblant observer avec curiosité cette machine magique au fonctionnement automatique ; la voix de Firlm s'éleva à ses côtés : » Une chose incroyable, n'est-ce pas ? On dit qu'au Sud, il y en a partout. «

» C'est ce que j'ai entendu dire aussi…, dit Fendir en souriant. Parle-moi encore de ton idée ; elle m'intéresse vraiment… «

» Bien sûr, mon ami ; mais tu devrais aussi me parler de toi. Pourquoi te rends-tu au Sud, toi aussi ? Pour chercher des opportunités ? «

» Ah ah… Je n'y allais pas de bon cœur, au départ ; c'est une lettre de ma tante qui m'a poussé ici de force… «

» Oh ? Ta tante a donc l'air d'une personne redoutable, pour chasser d'une simple lettre un entêté comme toi. «

» … Ha ha, c'est vrai ; peut-être bien qu'elle est la personne la plus redoutable du Nord, et nous la craignons tous un peu… «

Le jeune homme aux cheveux d'argent éclata de rire ; son rire sonore évoquait les montagnes rudes des marches du Nord, et Firlm, à ses côtés, ne put s'empêcher de rire de bon cœur à son tour.

Un sourd coup de sifflet retentit sur toute la surface du fleuve ; sur la Gorgone aux eaux glaciales, le « Highlander » déployait ses ailes tel un cygne orgueilleux, et sa proue cuirassée d'acier fendait les eaux, emportant vers le Sud sa cargaison de voyageurs en quête d'opportunités et d'avenir.

……

Le verre de cristal arrêtait le vent froid du dehors ; dans l'âtre, un feu répandait une lumière chaude et accueillante ; l'image projetée par le terminal du Réseau magique flottait dans l'air. Victoria Wilde se tenait devant le terminal et inclina légèrement la tête vers la silhouette qui s'y trouvait : » Majesté, le troisième contingent d'artisans et de jeunes étudiants envoyé vers les marches du Sud a embarqué à bord du « Highlander » ; tous sont munis de documents d'attestation et accompagnés d'escortes ; leur arrivée au port de Pierrefixe est prévue pour le jour de l'Approche de l'hiver. «

Dans l'hologramme, Gao Yan acquiesça : » Fort bien. Au fait, ton neveu se trouve aussi sur ce navire, n'est-ce pas ? «

» … Oui, Fendir est également à bord, dit Victoria dont l'expression parut se modifier un bref instant, avant de retrouver un calme un peu froid. Je lui ai ordonné de partir étudier au Sud ; après tout, en tant qu'héritier de la famille Wilde, il ne saurait rester sur place sans progresser. «

» Ne sois pas trop dure envers les jeunes gens, dit Gao Rong en riant. Cela mis à part, la situation à Saint-Suniel a-t-elle changé ? «

» Tout va bien ici ; le bureau des affaires civiles fonctionne désormais normalement, et les agents du bureau du renseignement militaire laissés par la directrice Amber agissent en tous lieux, « traitant » bon nombre d'éléments déstabilisateurs et faisant grandement avancer la reconstruction de l'ordre. Si tout se passe bien, au printemps prochain, je n'aurai plus besoin de tenir personnellement la barre ici. «

» Oui, c'est ce qu'il y a de mieux ; ainsi vous pourrez regagner le nord au plus vite et régler les affaires sur place en personne. La stabilité des confins septentrionaux de l'Empire est d'une importance capitale. «

Victoria inclina profondément la tête : » Oui, Votre Majesté. «

Gao Yang hocha la tête dans son hologramme, puis reprit : » Au fait, Maggie se porte à merveille de ce côté-ci ; Rebecca et elle sont devenues de très bonnes amies, vous n'avez pas à vous inquiéter. «

» Je vous remercie de veiller sur elle, dit Victoria ; son visage gardait sa froideur et sa placidité habituelles, mais au fond de ses yeux brillait une gratitude sincère. Maggie est l'amie en qui j'ai le plus confiance, et je me réjouis qu'elle puisse vous être utile, elle aussi. «

Gao Yang acquiesça d'un » hm «, puis l'atmosphère retomba dans une brève raideur, un embarras fugace.

Quand on s'entretenait seul à seule avec Victoria, l'atmosphère en venait inévitablement à de pareilles impasses.

La duchesse de glace n'était vraiment pas une personne douée de parole ; et comme son visage demeurait perpétuellement froid, elle faisait souvent retomber la conversation dans le silence, si bien qu'une fois les affaires sérieuses expédiées, il ne restait plus entre les interlocuteurs qu'un malaise pesant.

Elle y était accoutumée, mais Gao Yang, à l'autre bout de la communication, semblait quelque peu décontenancé.

Peut-être cherchait-il un sujet pour clore l'entretien en douceur : après un instant de silence, Gao Che prit soudain la parole : » Vous n'êtes plus toute jeune, vous savez… «

L'expression calme et placide de Victoria se figea un instant : » Hein ? «

» Certes, avec Fendir, la question de l'héritier ne se pose pas, mais vous n'envisagez donc pas de fonder une famille ? «

Victoria : » Maj… Votre Majesté ? «

» Vous n'avez que deux ans de moins que Hetty ; toutes les deux, vous vous ressemblez beaucoup sur certains points. J'ai encore sermoncé Hetty il y a peu : quand il faut fonder un foyer, il faut le fonder. Ne me tenez pas pour un radoteur ; je suis en quelque sorte un ami de Snow, et je me dois de veiller sur sa descendance… «

» Votre Majesté, cette… cette affaire, ce n'est vraiment pas le moment d'en parler, dit Victoria, laissant paraître, chose rare, une pointe de trouble. Je m'occuperai de mes propres affaires, je m'en occuperai ! «

La communication du Réseau arcanique fut coupée par Victoria, un peu précipitamment ; Gao Yang, assis derrière son bureau, demeura un instant hébété.

Amber, debout à ses côtés, ne put s'empêcher de lever les yeux au ciel : » Tu vieillis vraiment, ma parole ; comment une conversation peut-elle dévier ainsi jusqu'à parler de mariage ? «

» Après avoir traité des affaires sérieuses, on papote un peu de choses et d'autres, qu'y a-t-il de mal à cela ? dit Gao Yang, l'air tout à fait innocent. Et puis, je l'ai dit comme ça, en passant. «

Amber pinça les lèvres, comme si elle s'apprêtait à grommeler encore quelque chose ; mais avant qu'elle n'ouvrît la bouche, la porte du bureau fut soudain poussée.

Hetty parut sur le seuil, les bras chargés d'une pile de dossiers, et s'avança vers Gao Yang.

À la vue de cette montagne de documents qu'elle tenait, Gao Yang sentit un sourd mal de tête poindre derrière son front.

Dans l'idée de ne pas souffrir seul de ce mal de crâne, il leva les yeux vers Hetty et lança négligemment : » Hetty, vous n'êtes plus toute jeune, vous savez… «

Hetty resta un instant figée ; avant même qu'elle eût pu aborder les affaires sérieuses concernant les dossiers, un frisson glacé lui parcourut la nuque…