第702章 東境公の遺産
報告書の一枚をそっとめくれば、そこにはあの日パラメル高地で、幾多の将兵が刃を身に受けて初めて得た経験と教訓が記されていた。
あの日、刃のそばにあったのはティフォンの者だけではなく、セシルの者もいた。
いかなる新事物も誕生した当初は不完全であり、しかも往々にして先進的であればあるほどそうなる。学者たちが心血を注いで推演を重ねようと、三世にわたる百万年の経験を積んだ高暘の指点を得ようと、人の造物はついに完璧にはなりえない。
一時代を圧倒する技術と理念を頼みとして、セシル軍団はかつて南境全域を席巻し、聖霊平原を席巻した。しかしティフォンの者たちを前にすれば、これまで誰も見つけられなかった短所がなお露わになる。ティフォンの者たちはセシルとは異なる路線を歩みながらも、魔導軍団を全力で迎え撃たせうる強敵であり、強敵を前にしては、いかなる短所も致命的となる。
「装甲列車は新事物だ。いくら経験豊かな古参兵でも鉄の玉座を前にしては手探りで進むしかない。その過程で手落ちが出るのはごく普通のことだ」と高暘は独り言のように言った。「フィリップが短期間でその手落ちを見つけ、まとめ上げたことこそが最も重要なのだ……」
「ティフォンの者たちはもう装甲列車をこの目で見ている。無事に撤退したあの部隊は、きっと多くの重要情報を持ち帰るはずだ」と琥珀が傍らで言った。「そのせいでわれらとの鉄道建設協定を打ち切るということはないだろうか？ 装甲列車という代物は、ひとたび領内に乗り入れれば、その害は普通の部隊の比ではないからな……」
「彼らは危険を意識するだろうが、鉄道輸送の計り知れない価値を拒むことはできまい。その点はさほど心配していない」と高暘は首を振った。「だが彼らは必ず何らかの対抗策を講じる。軌道の規格を変えてセシル製式の列車がそのまま領内へ乗り入れるのを防ぐか、あるいは重要な入国鉄道に緊急遮断の仕掛けを設けるか……どちらもありうる」
そう言いながら、彼は視線をあの分厚い報告書に戻した。この後ろにはまだ何十枚もの紙があるらしく、この重みのある報告書はまだまだ終わりそうになかった。
次のページをめくった瞬間、彼の視線はぴたりと止まり、顔の表情も複雑なものになった。
そのページには、馬祺がただ一言だけ書き添えていた。「……上述のティフォン軍事に関する情報および長風防線改良の建議は、私一人の智謀によるものではございません。陛下、セイラス・ローレン公爵の功績は埋もれさせられるべきではございません」
琥珀は高暘の表情の変化に気づき、再び好奇心を募らせて身を寄せてきた。「何だ、これは？」
高暘が紙をめくると、目に飛び込んできたのは、一枚また一枚とスキャン複写された、長風要塞の資料室から来た手稿資料だった。
それはセイラス・ローレンが遺した、ティフォン国境軍団に関する詳細な情報だった。あるものはローレン公爵自らが書き記し整理したものであり、あるものは下級指揮官からの報告であり、さらにはかつて東境の情報員が命がけで要塞へ送り届けた情報の原稿そのものもあった。
一枚また一枚の文字の記録、一枚また一枚の手書きの地形図、ティフォン主力騎士団の識別特徴、彼らが用いる新式兵器の装備、そして……鉄河騎士団の徽記と編制の情報までが、歴然と含まれていた。
複写のいくつかにはセイラス・ローレンの残した注釈や印が見て取れ、また別の複写には、血痕のようなものが残っていた。
これらの文書の後ろには、手紙や日誌のようなものが一まとまりあった。ほとんどがセイラス・ローレンとベルク・ローレン父子の筆跡で、長風防線の建造と増築の状況、ティフォンの超凡者軍団の脅威、そして当時のアンスー国家構造の短所が詳細に記されていた。
高暘はセイラス・ローレンが王都の貴族たちに宛てた書簡を見た。そこには長風要塞の建造により東境の負担が過重になったため、一部の資金を借り受けたいとの願いが記されていた。王への書簡、さらには他の二人の護国公への書簡もあった……
高暘には、当時のフランシス二世と他の二人の護国公がこれらの書簡に応じたかどうかはわからない（おそらく何らかの応答はあっただろう。さもなければ長風防線も順調に完成しなかったはずだ）。しかし王都の貴族たちに宛てたあの呼びかけと号令は……おそらくことごとく石に投じた水のごとく、何の反響もなかったに違いない。
なぜなら「我が封臣の封臣は我が封臣にあらず」と同じく、アンスーの貴族領主たちは同時に「我が隣人の領地は我が領地にあらず」という準則をも奉じていたからだ。
報告書の後半はすべてこれらの複写資料だったが、それらがすべてでないことは明らかだった。馬祺は報告書の末尾にはっきりと記していた。「……上述の資料はごく一部にすぎません。長風要塞の資料室で、我々はティフォンに関する大量の監視記録ならびに防線に関する情報を見つけました。整理が完了し次第、完全な副本を帝都へお送りいたします。陛下、どうかお待ちください」
琥珀は高暘のそばへ来て、それらすべてを一緒に見終えると、ついに我慢できずに首を振りながら呟いた。「惜しいなあ」
「歴史そのものを除けば、我々にはセイラス・ローレンの功罪を評価する資格などないだろう。だが少なくともこれらの情報において、東境公が遺したのは貴重な財産だ」と高暘はため息をついた。「後で馬祺に返事を書いて、この遺産をしっかり活用するように伝えよう。長風防線に関する彼の建設案も、私が承認した」
「わかった」
ずっしりと重い報告書を置くと、高暘はやや疲れた様子で額を揉み、それから椅子にもたれかかり、こわばった肩と背をほぐしながら言った。「フィリップがグリフォン騎士の制約について触れていた……レベッカのほうの計画はどう進んでいるのか、知りたいところだな」
「一昨日、様子を見に行ってきたんだが、連中が巨大な独楽のようなものを、変形した架台から掘り出しているところだったよ」と琥珀は何気なく言った。「マギーも現場にいた。半竜半人の姿で、翼に鉄板をたくさんぶら下げて、何をしているのか知らないが、衣桁みたいに見えたな……」
「レベッカはどうやら竜の飛翔の原理で飛行器を推進させようとしているらしい」と高暘は笑った。「もし成功すれば、まさに一足飛びだ。過渡期用のプロペラ案すら省ける……」
「私は彼らが飛び立つ日を結構楽しみにしているよ」と琥珀は言った。「ずっと高い空から大地を見下ろすのがどんな感じか興味があったんだが、どうしてもグリフォンの操り方を覚えられなくてな。ピュンのやつなんか、ドルイドの動物変身術を極めて、そのうち大鷹に変身しておれを乗せて飛ぶと言っていたのに、十年練習した末にウズラに変身しちまって、自分が飛ぶのにすら下から蹴飛ばしてやらなきゃならん始末だ……」
高暘：「……」
彼は本当に初めて聞いた。ピュンにそんな輝かしい事績と特殊技能があったとは。
ちょうどその時、廊下から突然足音が響き、続いて規則正しいノックの音がした。高暘は顔を上げてノックした者に中へ入るよう促すと、書斎の扉が開き、青と白の制服をまとった侍従が入ってきた。
「陛下、特殊な情報がございます」と侍従は恭しく言い、印刷物を一通差し出した。「磐石城政務庁より」
「磐石城？」と高暘はやや意外そうに言い、手を伸ばして侍従の差し出した印刷物を受け取った。しばらくして、彼の表情は奇妙なものになった。
琥珀はすぐさま好奇心を募らせて身を寄せた。「おいおい、どうした？」
高暘：「磐石城政務庁の報告だ。あちらの監獄に、無免許で魔法を行使し密入国した超凡者がいて、独房でただ飯を食らってばかりで、どう追い払っても出て行かないそうだ」
琥珀は呆気に取られた。「それだけ？ そんな些細なことまで君のところへ報告が上がるのか？」
高暘の口元がぴくりと震えた。「この者はバードウィン・デルと名乗っているそうだ」
琥珀は一瞬反応できなかった。「バードウィン・デルか、どこかで聞いたような……誰だったかな……あっ！ バイロンに爆破されたあの！」
「デルはティフォンの貴族の姓だ。同姓同名はそう簡単にはいかない」と高暘は奇妙な表情で言った。「まったく……現実の世界こそが最も芝居がかっているというのか……」
……
ティフォン帝都、オルドナン。
命令を受けて全速で帰路についた安珞は、再び、自分が生まれ育ったこの街の街頭に足を踏み入れた。
デル家の馬車に乗り、車輪が路面を碾く音を聞きながら、安珞は車室の側面の蓋板を開け、物思いにふけりながら街の風景と行き交う人々を眺めていた。
自分が玄闕城を離れて久しいことはわかっていたが、玄闕城に起きた変化は彼女の予想をなお超えていた。
古びた建物のいくつかは取り壊され、見知らぬ建物が街頭に現れていた。自分が知っている家屋でさえ、いくつかは奇妙な看板を掲げ、何とか公司、何とか工場と呼ばれていた。薄霧の立ちこめるオルドナンは灰色がかった層に包まれ、霧の中にはひそかに妙な匂いが充満していた。その匂いは決して良いものではなく、安珞は思わず顔をしかめた。
これが、国内から届いた手紙に描かれていた「帝都の新しい気風」なのか？
安珞は眉をひそめ、道ゆく慌ただしい人々の流れを見つめていた。玄闕市のかつての姿を、あののんびりと誇りに満ちた市民たちを、ここにあった心地よく、速からず遅からずのリズムを、彼女はまだ覚えていた。しかし今のオルドナンはまるで機械時計のぜんまいを巻き上げられたかのようで、何か高速で回転する歯車がすべての人を突き動かしているかのようだった。視界の中の通行人たちは一分たりとも無駄にすまいとでもいうように足早に歩き、彼らがなだれ込んでいく通りの果てには、背の高くみっともない工場の建物か、あるいは高くそびえる煙突が立っているのだった……
玄闕市の大部分は、実のところ去る時のままだった。しかし表面の下にある変化が、すべてを変えてしまったようだった。安珞は自分がこの場所をよく知らないような気がした。
馬車が長い通りを走り抜け、次第にウェンデル家の邸宅へと近づくにつれ、安珞の思いはついに静まり、やがて自分が向き合わねばならない物事について考え始めた。
彼女は家に帰ってきた。しかし今度の帰郷は、決して誇れるものではないと彼女は感じていた。
馬車は穏やかに屋敷の門前で止まり、召使いが門から出てきて迎えた。いずれも晴れやかな笑みを浮かべている。何はともあれ、お嬢様の帰宅はこうした者たちにとっても喜ばしいことなのだろう。そして普通の召使いたちのほかに、あの見慣れた執事も門を出てきて、馬車の扉のそばまでやってきた。
執事は腰をかがめた。「お嬢様、お帰りなさいませ」
安珞は顔を出した。「お祖父様はご在宅かしら？」
「はい、旦那様は花欄でお待ちです」