第692章　千軍万馬、雄関に虎踞す

長風要塞で、マーキーは機械製造所との通信を終えた。隣に立っていた副官が、そのときになってようやく口を開いた。「将軍、偽物の魔導装備の山で、かり集めたばかりの徴集兵どもを武装させるおつもりですか？」

マーキーは頷いた。「そのとおりだ——偽物の装備を着せて城壁に立たせる。だが、それだけではとても足りん。」

「まだ足りないのですか？」

「南境が数日のうちに供給できる『贋物』の数は限られているうえ、短時日のうちに解決できるのは単兵の装備だけだ。こんなものでティフォン人を怯ませられるとは思えん。我々自身でも手を考えねばならん」とマーキーは続けた。「先の増築工事の連中はそろそろ手が空いているはずだ——命令を伝えろ。長風要塞の北側丘陵とパラメル高地一帯に土木工事を起こし、浅瀬に積み上げてある木材をすべてそこへ運ばせろ。いいか、何をするかというとだな……」

長風要塞の守備隊は再び動き出した。ティフォン人の次の偵察が届くより前に、数隊の工兵隊がマーキーの命令に従って大規模な土木工事を始めた——長風要塞の北側丘陵から要塞南側のパラメル高地に至るまで、十数基の防御陣地や火力陣地が次々と築かれていった。

パラメル高地、第四『砲火陣地』。工兵たちが壕を掘り、地面を均す作業に追われ、完全武装の哨兵が仮設の望楼に立って周囲の広漠たる荒原を絶えず警戒している。工事用魔導端末を携えた二人の兵が木材を切り分け、ほかの数人が大束の日除け布と巻き上げた縄を扱っている。現場は忙しく動き回りながらも、秩序は整然としていた。

工兵隊を指揮する指揮官が、掘り起こされたばかりの土溝を渡り、兵たちの作業の進み具合を見て、軽く頷きながらそばの兵に言った。「この調子でいけ——正午までに骨組みを立てろ。」

「長官、これで本当にいけるんですか？」兵は頭をかいた。「こんな見せかけの仕掛けで人を脅かせるんですか？」

「命令を実行しろ」指揮官は兵を一瞥すると、すぐに口を大きく開けて笑った。「それに、俺はかなりいけると思っている。」

顔を上げると、少し離れたところで数人の兵が切りそろえた木材を打ち付け、土盛りの斜面に立てかけ、その上から日除け布をかぶせ、布の四隅を地面にしっかりと打ち込んでいるところだった。別の土坑には本物の魔晶軌道砲が一門据えられ、加速レールは平原の方角を指し、砲身にかけられた日除け布はまだ半分ほどしか被さっていない。

実のところ、それが陣地で唯一の本物の砲だった。ほかの軌道砲はすべて木や屑鉄で組み上げたものだ。

ここは偽の陣地であり、本物と見紛う偽の陣地である。似たような陣地は近くにいくつもあり、要塞の北側にはさらに多かった。だが、すべての陣地が偽物というわけではない——十数か所の陣地のうちおよそ四分の一は本物で、聖霊平原から緊急に回された軌道砲と十分な兵員が配置されており、間違いなく噛みつきにくい硬い骨だった。

これは伝統的な貴族の軍隊が思いもよらなかった戦場の知恵であり、いわゆる「正直、誠実」といった騎士道精神とはまったく縁のない狡猾な行為だった。だが、セシル軍団が経験してきた大小の戦場は、いずれも一つのことを証明していた——騎士戦争の時代はすでに過ぎ去り、灼熱の砲煙の残り火の中に埋もれた。新時代の正義の基準は、口径と射程によってともども算出されるのである。

「一つ忘れるな。ティフォン人どもはまだ魔導大砲に撃たれたことがないんだ」古参兵から出世した指揮官は、にやりと笑ってそばの兵に言った。「あの連中の大半は本物の魔導装備がどんな姿か知らん。ましてやこっちが偽装を施したあとだ——この一週間のうちに奴らが見破れなければ、鉄の玉座の出番だぞ！」

……

長風要塞の城壁上、マーキーは剣を杖にして魔晶軌道砲のそばに立っていた。すぐ近く、本物の魔導砲が据えられた砲座では、兵たちがもともと城壁の補強に使う鋼板とセメント塊を積み上げている。一方、その後方不远处を一隊の哨戒兵が通り過ぎていった。奇妙な様式の軽甲をまとい、隊列は整い、士気は満ちあふれている。

少なくとも、表向きはそう見えた。

「ティフォン国境の軍は魔導装備をこの目で見たことはないが、彼らの情報部はきっと、そのおおよその姿と威力を報告している。これが情報のずれというものだ」マーキーはそっと息を吐くと、副官に言った。「八号陣地が完成したら、灰潭泥沼の方角へ一斉砲撃を加えろ——事前に触れ回れ、第二代の新式兵器の試験だと。十二号陣地が完成したあとも、同じように一度やれ。」

「はっ、将軍。」副官は頭を垂れて命を受けた。

マーキーは頷くと、視線を城壁の胸壁の向こうへ越え、遠くの広大な荒原を見下ろした。

偽りの威嚇力はすでに備わった。だが、万一ティフォン人が前もって見破るか、あるいはまったく引っかからない場合への備えもせねばならない。戦というものは、結局は実力でものを言うものだ——あの偽陣地を築くかたわら、マーキーは長風要塞の本当の防御力の強化も怠らなかった。いくつかの要所の地雷原はすでに敷設され、要塞周辺の罠や壕の工事は一日も止まらず、要塞の内部では新兵の訓練にいささかも手抜きなく、常に秩序正しく行われていた。

なにしろ、見かけ倒しの「魔導装備」のほかに、後方から本物の魔導武装も一そろい運び込まれていたのだ。そしてこれらの装備の最大の特徴は、扱いやすく、速やかに戦力化できることにある——平凡な者でも三日訓練すれば正しく銃を撃てるようになり、新兵は十数日の訓練でようやく城壁に立つことができる。この最も肝心な時期に、訓練を終えた兵が一人増えるごとに、帝国の国境の安全も一分増すのだった。

彼はかつて一度、要塞を守り切れなかったことがある。生きているうちに、同じことをもう一度繰り返したくはなかった。

その身旁、長年付き従ってきた若い副官もまた、この広大な防衛線を眺めていた。磐石要塞の時代から行く先々を共にし、磐石の戦い、労働改造、獵神の戦いをともにくぐり抜けてきた若者だ。その古銅色の顔には、複雑な感情が浮かんでいるようだった。

数分の沈黙ののち、マーキーが口を開いた。「ペイン、何を考えている？」

「将軍……」若い副官は一瞬ためらい、やがて口を開いた。「ただ、ふと感慨が湧いただけです。前回、要塞を守ったとき、騎士道精神こそが私の唯一の信条でした。」

「家を守り国を護るのも騎士道精神だ。しかも、より高い騎士道精神だ——我々がここを守り抜くことは、より多くの者を守ることになる」マーキーは首を振った。「そして戦場で用いる手段については……時代が変わったのだ、ペイン。私は巨砲の前で頓悟を得た。お前も試してみるといい。」

「……おっしゃるとおりです、将軍。」

……

長風要塞とその周辺の防衛線に起きた変化は、ティフォン人の斥候の目を逃れられなかった。絶え間なくもたらされる情報は、やがて冬狼堡の指揮所に集約された。アンルオ・ウェンデルはそれらの情報を受け取ったとき、驚いて立ち上がりさえした——この若き狼の将軍は、セシル人が突如として第二の防衛線を築き上げたとは、まったく思いもよらなかったのだ。

ティフォン人の増大し続ける軍事的圧力を前に、セシル人は防衛線を縮小する策略を取るどころか、かえって積極的に新たな陣地の一群を築き上げた。これはつまり……彼らの予備兵力は、当初想定していたよりもさらに多いとでもいうのか？

報告に訪れた偵察部隊の指揮官はアンルオの前に立ち、細心の注意を払って状況を報告した。「将軍、パラメル高地一帯で少なくとも六つの新建設陣地を発見しました。いずれも大量の兵が駐屯しています。北の丘陵地帯でも数不明の軍隊と陣地を確認しました。さらに、往来する商人からの情報によれば、セシル人はこのところ頻繁に部隊を移動させており、多くの兵と車列が西北、西南の方角から長風要塞へ入り込んでいます……」

アンルオは、つい先ごろ受け取った情報を思い浮かべ、長風要塞への絶え間ない増兵の報告を思い浮かべた。

「どこからこんなに多くの兵が湧いてくるというのだ……」若き狼の将軍は眉を強くひそめた。「あの兵たちと陣地の底細を確認できるか？」

「あの兵たちは、噂に聞くセシル魔導軍団のようです。装備は普通の兵とはかなり異なり、特徴的な戦闘用背包を携え、規律もきわめて厳格です。陣地のほうは……斥候はあまり近づきませんでしたが、確かにセシル人が武器を試験する光景を目撃しました。威力は以前の情報のとおり巨大で、我々の魔法師団にも十分匹敵します。」

アンルオは机のそばを離れ、近くに掛けられた作戦地図の前に来ると、斥候が持ち帰った報告に従って、長風要塞の防衛線の位置に一つ一つ印を付けていった。

「完全な防衛線だ……」「規模は以前の増兵の状況と一致する。」「パラメル高地と北の丘陵地には大軍団が集結している……」「彼らはもう鉄河騎士団の『軍団級法術』への備えを終えているのか？」

目の前の作戦地図を見つめながら、アンルオ・ウェンデルは長い思索に沈み込んだ。

魔法伝訊塔の、費用をいとわぬ中継によって、国境からの情報は真っ先に羅硯・アウグストゥスのもとへ届いた。

「裴翊卿、安蘇人がまた防衛線に増兵した。」

このティフォンの皇帝は顔を上げ、目の前に立つ老公爵に言った。

「今はもう彼らをセシル人と呼んでいます、陛下」と裴翊・ウェンデルは重々しい声で言った。「彼らはもとの長風要塞の防衛線を基礎として、一連の延長陣地を築き上げました。以前得た情報と合わせて考えますと、鉄河騎士団への備えを終えているのでしょう。」

「……鉄河騎士団は一度の突撃で、範囲およそ二キロに及ぶエネルギー嵐を生み出せる。重量級の要塞護盾を破壊することをきわめて得意とする。だが、遠距離火力を備えた陣地の一群が連続して攻撃と攪乱を行えば、鉄河騎士団の軍団級法術は打ち散らされる……長風要塞の新しい指揮官は、経験のある者だ。」

裴翊公爵は頷いた。「アンルオの偵察部隊はすでに何度か向こうと『やり合って』いる。セシル人の斥候は経験豊富で装備も精良、大半は普通の人間でありながら、超常者を相手にしてもまったく遜色がない。まさしく精鋭なのでしょう。」

羅硯は声を発さず、ただ静かに背もたれの高い椅子に座っていた。向かいの裴翊はしばらく間を置いてから、さらに言葉を続けた。「王室顧問団が、このところのセシル人との交易状況、および民間の経路から集めた情報を評価した結果、開戦は好ましくないという結論に達しました。」

「顧問団の意見はすべて間接的な情報に基づくものだが、安珞の情報は直接接触によって得られたものだ」羅硯は沈黙を破った。「我々は決断を下さねばならぬ。戦うのなら、今が最後の機会だ。戦わぬのなら、貴族議会への言い訳も今すぐ考えねばならぬ。」

裴翊は三十秒ほど沈黙し、最後に厳祺が口を開いた。「……私の意見は顧問団と同じです。開戦は好ましくありません、陛下。」

「理由は？」

「我々の工業と経済は今、大きな変革の只中にあります。この過程で、これまで蓄積されてきた改革の圧力の大部分を解消することができます。我々にはもはや、それほど切迫した戦争の必要はありません。一方で、もしセシル人が本当に迎撃の準備を整えてしまえば、我々が受ける挫折は以前の予想よりも大きくなるでしょう。内部の圧力を緩和できないばかりか、進行中の工業建設さえ中断されることになります。」

工業と経済の大変革……

羅硯は眉をひそめた。

裴翊の言うとおり、これは無視できない事実であった——ティフォン帝国は新時代の要所に差し掛かっており、新興の魔導工業は社会の運行規則を根底から変えるに違いない。そして予測しうる範囲内で、これらの変化が生み出す利益は、過去数百年分を上回る可能性があった。

こうした状況下で、ティフォンは本当にまだ戦争を必要としているのだろうか？

羅硯は立ち上がって書机を離れ、書机のそばをゆっくりと歩き始めた。

十数分も経ったころ、彼はようやく足を止めた。

「安珞に兵力を縮小させ、鉄河騎士団を冬狼堡防線の東へ撤退させよ。」

「はっ、陛下。」

決断を下した後、羅硯は全体にいくらか気が楽になったように見えた。彼はゆっくりと息を吐き出し、視線を裴翊に向けた。「我々の今日の決定が正しいものであることを願うぞ、裴翊卿。」