第682章 影の魂
ヴェロディア／オフィーリアの答えはあまりにも速く、あまりにも直接的なものだったので、ガオ・ヨウは最初の二三秒、まったく反応できなかった。それからようやく、自分がこんなにも簡単に琥珀の出自の決め手――一人の事情通――を見つけてしまったことに気づいた。それが今、自分の目の前に立っているのだ。
「なぜ突然、影の要塞の話を？」ヴェロディアは目の前の三人の表情の変化に気づき、いくぶん好奇心を込めて尋ねた。「その名前をどこで？」
ガオ・ヨウはすぐには答えず、続けざまに問いを重ねた。「それはともかく――影の要塞を知っているなら、サリレンドルフという名の王立影衛のことを聞いたことは？」
理屈からいえば、サリレンドルフが活躍していた時代、目の前のこの「聖女姫」はまだ生まれていないはずだった。だがガオ・ヨウが知る限り、ヴェロディアの若い外見の下には古き忤逆者の魂が隠れており、その忤逆者は魂に寄生する形でこの世を渡り歩き、数え切れないほどの器を乗り換えてきた。何十年も前のアンス王国にも、彼女の器の一つが動いていたとしてもおかしくはない。さらには、当時サリレンドルフが遂行した任務すら、彼女と無関係ではなかったのかもしれない。
しかしヴェロディアは首を横に振った。「その名前に心当たりはありません」
その表情は嘘をついているようには見えなかった。もっとも、この古代の忤逆者がいつも浮かべている淡然とした表情から、彼女の本心を読み取るのはガオ・ヨウにとっても難しい。今はひとまず、彼女の言葉を信じるしかなかった。
「サリレンドルフは数十年前の王立影衛の一人です」ガオ・ヨウは少し言葉を選び、まずは琥珀の素性には触れず、あの機密任務の話から始めることにした。「私たちは当時の資料をいくつか見つけました。その影衛が、影の要塞と呼ばれる古ガンダールの遺跡を探すよう命じられていたことが分かったのです。どうやらこの要塞は、やはり当時の忤逆計画の一部だったようですね？」
隣の琥珀がすかさずガオ・ヨウの言葉を継いだ。「この要塞について詳しく話してもらえますか？何を研究していたのか、なぜ廃棄されたと言うのか」
ヴェロディアは琥珀をじっと見つめた。その視線に、琥珀は思わず後ろめたさのようなものを覚えた。それから彼女は口を開いた。「誤った路線です。逃亡と隠れ住みのための路線。影計画は人類の生命の本質を根本から変えようと試みたのです。影の生物へと転化させ、影界に身を潜めさせることで、現実世界の魔潮から逃れさせ、さらには神々の力からも逃れさせようとした。影の要塞は、その計画の主たる研究拠点でした」
「人類の生命の本質を変える？影の生物に転化させて影界に潜ませる？」ガオ・ヨウは眉をひそめた。この答えは、サリレンドルフの日記を読んだあとに彼が抱いた推測と、おぼろげに符合していた。忤逆計画の本質とはすなわち「人類存続計画」であり、ならば影の要塞もまた、人類が災厄を逃れるために築かれたものに違いない。だが、影界は本当に魔潮を逃れられる世界なのだろうか？
ヴェロディアは静かに頷いた。「影界は太古の昔から存在しています。影の住民は、人類よりも、エルフよりも、この大陸に知られるあらゆる知性ある生き物よりも古い種族です。ですから忤逆計画を起動したあと、私たちが彼らに目を向けたのは自然なことでした。さまざまな証拠が示すのは、現実世界のあらゆる変化が一定の写像の法則に従って影界にも対応する変化を生むということです。ですから現実世界に魔潮が起これば、影界の事物もそれに伴って変わる。そしてその過程で、影の住民が影響を受けたことはただの一度もありません……」
「彼らには元素生物に似た特質が備わっています。その特質によって彼らは魔潮の影響を回避し、魔力の環境が大きく変化したあとでも素早く新たな環境に適応し、自らの形態を再び安定させることができるのです」
「一方で、影の力は現在知られているあらゆる元素および類元素の領域のうち、その性質が最も神秘的なものであり、同時に最も広く分布する力でもあります。影界は私たちの現実世界を百パーセント覆っています。他の元素領域のように大きな局限を抱えてはいない。『発展の潜在力』という観点から見れば、影界は他の元素領域よりも選ぶ価値のある避難所なのです」
「これらの要素を総合し、忤逆者たちは計画のごく初期の段階で『影計画』を起動し、影界に近い空間の狭間に亜空間要塞を建造しました。研究環境の必要から、この要塞には実体の出入口を設けず、いくつかの特定の時空の錨点を通じて物質世界と接続を保っていました」
これまでずっと約束してきたとおり、ヴェロディアは忤逆計画に関わることになると、きわめて率直な態度を示した。彼女は何一つ隠すことなく、影の要塞に関する簡略な情報を洗いざらい明かし、ガオ・ヨウはこの要塞の来歴について大方の理解を得ることができた。
「具体的な方法は？」と、それまでずっと口を開かなかったピ・ユンが突然言った。「どうやって人間を影の生物に転化させたのですか？」
「最初の方法は単純で乱暴なものでした。『元素侵蝕症』に似たやり方で、影の力を直接、何回かに分けて人体に導入し、その過程で人体の物質構造を徐々に変えていく。この方法で、私たちは強大な影の力を備えた変異体を何人か作り出しました。しかし変異体の状態はきわめて不安定で、人間の魂はそれら外部から来た影の力を完全には制御できず、その身体も巨大な変異に耐えきれなかった。改造を最初に受け入れた志願者たちは、やがて物質世界と影の世界の区別がつかなくなり、次第に人間としての自己認知を失っていきました……」
そう語りながら、ヴェロディアは首を横に振った。
「その後、私たちは経験を積み重ね、外部の力をただ導入して物質的な肉体を変えるだけでは足りないと気づきました。魂の層での改造が必要であり、さらに胚の段階から実験体の影の力への適応性を育む必要がある。そこで私たちは『人造人間計画』を始めたのです」
ヴェロディアが「人造人間計画」という言葉を口にしたとき、琥珀の呼吸が一拍止まったのを、ガオ・ヨウははっきりと感じ取った。
だが彼はヴェロディアの話を遮らず、そのまま相手の語りに耳を傾けた。
「『神の咎人』計画で蓄積された生化学技術の経験を借りて、影計画の班は一群の合成胚を作り出しました。これらの胚の体細胞は最初の失敗した変異体に由来しますが、深い改造と安定化の誘導が施されています。同時に私たちは同数の影の住民を捕らえ、彼らの魂と人間の魂を接合し、再コーディングしたうえで、人間性を保ちながら影の力を制御できる合成魂を作り出した。それを胚に注入して、『人造人間』が形成されたのです」
この瞬間、ガオ・ヨウはついに声を上げずにはいられなかった。「人造人間の魂が影の住民だと？！」
「人間と影の住民の混合です」とヴェロディアは訂正した。「信じがたい話に聞こえるでしょうが、影の住民は人間に似た魂の構造を持っています。実際のところ、彼らはほとんど『霊』の類の生き物なのです。彼らが操る影の雲霧と、出所不明のあの符文の布を除けば、残る構造は魂だけ。そして古ガンダールの時代、帝国は非常に進んだ魂の抽出と改造の技術を掌握していました」
そう言って、この古代の忤逆者は自分を指さし、淡々と微笑んだ。「お察しのとおり、私もこの技術の使い手です」
疑いようもなく、魂への寄生という形態で千数百年も生き延びてきた「オフィーリア・ノートン」もまた、魂の層での改造を受けていた。
しかし今のガオ・ヨウには、こうした技術的な細部に気を配る余裕はなかった。彼はただ、無意識に琥珀を一瞥した。
彼女はハーフエルフなどではなかった。
彼女は人間と影の住民の「混血」なのだ。魂の層における混血。
琥珀もまた振り向いてガオ・ヨウを見た。短い思索と沈黙のあと、彼女はヴェロディアのほうへ向き直った。「当時、そのような『胚』は全部でいくつ作られたのですか？」
「最終的に生き延びたのは百二十六体でした」とヴェロディアは言った。「これは当時、私が受け取った報告です」
「では、この計画はなぜ廃棄されたのですか？」ガオ・ヨウがすぐさま問いを重ねた。「何か危険が潜んでいたのですか？」
彼が今いちばん気にかけているのは、この計画が廃棄された理由だった。それが直接、あの「人造人間の胚」に何らかの危険が潜んでいるかどうかに関わってくるからだ。琥珀はすでに何十年も健やかに育ってきたとはいえ、将来のある日、彼女に問題が起きないと誰が保証できよう？
ヴェロディアの視線はガオ・ヨウと琥珀の間を往き来した。数秒のちに記憶をたどり、彼女は静かに言った。「人造人間は生き延びさえすれば、それ自体に危険はありません。しかしこの計画そのものに問題が生じたのです」
「実験が胚の培養段階に入ってから、影の要塞全体、いや実験班のいる亜空間の裂隙までもが不安定な状態に陥りました。要塞のエネルギー回路には出所不明の余剰なエネルギー流が現れ、通信システムには神秘的な短い残響が頻繁に響き、影の住民の投影が建物の中をさまよう。末期には、一部の部屋が跡形もなく消え去り、いくつかの回廊に余分な分岐が現れるという奇怪な現象まで起きました」
「要塞に異常が現れるのと同時に、計画の中核を担う者たちも、頻繁な幻覚と幻聴に悩まされ始めました。多くの者が、培養槽の中にいる胚が話しているのを聞いたと報告し、胚たちがかすれた雑音のような声で互いに語り合っているのを聞いたと言う。しかし監視装置のどれも、その証拠を捉えてはいませんでした。計画が困難を極めながら、それら胚が次第に幼体へと育っていく段階に至ると、こうした奇怪な状況はさらに激しさを増していきました。幻聴と幻視の現象は中心区の外の部屋へと広がり始め、研究者たちは現実の境界を見分けることがますます難しくなり、影の要塞全体が『現実の分裂』ともいうべき状態を呈し始めたのです」
「私たちはさまざまな超常的な対抗措置を試しましたが、結局すべて失敗に終わりました。リスク評価部門の判断では、影の要塞の実験はすでに、影界と現世界以外の『領域の境界』をこじ開けてしまった可能性がある。計画が安全の障壁を突き破り、神々の眼差しを招き寄せるのを防ぐため、私はやむなく『影計画』全体の中止を命じ、影の要塞もそれとともに廃棄されたのです」
これが影の要塞の結末だった。
ピ・ユンはヴェロディアの目を見つめ、ゆっくりと尋ねた。「その後は？あの胚たちはそのまま要塞に置き去りに？」
「当時、胚はすでに幼体へと育っていましたが、いずれも未活性の状態でした。私は彼らが目を開ける前に、彼らの処分を命じました」とヴェロディアは言った。「計画はすでに制御を失っていました。何ものも残すわけにはいかない。実験体たちを、自我を持つ前に消し去るほうが、生まれ落ちたあとに死と向き合わせるより、まだましだったのです」
琥珀は静かに息を吸い込み、低い声で尋ねた。「全部、処分したのですか？」
「すべて処分しました。少なくとも、私が受け取った報告にはそうありました」
「でも、実は一体だけ残っている」と琥珀はヴェロディアを見つめ、一語一語区切るように言った。
ヴェロディアはわずかに眉を上げたが、口を開くことはせず、ただ琥珀の視線に応えていた。
琥珀は自分を指さし、きわめて平静な口調で言った。「私は人造人間三十六号」
「ああ」とヴェロダイはそっと呟いた。しかし驚きの色はほとんどなく、「やはりそういうことか……」
高暘は彼女を見やった。「どういう意味だ？まさかお前、とっくに……」
「いいえ、以前は彼女だと気づいていなかったわ」とヴェロダイは首を振った。「でも、あなたたちがあれほど多くのことを尋ねたあとでは、真実を推し量るのは難しくもないでしょう？」
そう言いながら、彼女はしばらく真剣に琥珀を観察し、いくばくかの感慨を込めて言った。「なるほど……あなたたちは大人になると、こうなるのね」
琥珀は思わず一歩進み出た。「他に言いたいことはないのか？」
「この千年、私を驚かせ感慨させたものはほとんどなかったけれど、今日の出来事はついに私を不意打ちにした……あなたが聞きたいのはこういうことではないと分かっているけれど、これが今の私の最も正直な思いよ」とヴェロダイは琥珀の視線を平然と受け止めながら応じた。ただ、その穏やかな表情からは、驚きや感慨の色が本当にほとんど見て取れなかった。「あなたがどうやって生き延びたのか、私には分からない。あるいはあのとき暗影要塞全体を覆っていた幻覚現象と関係があるのかもしれない。でも、あなたが生き延びたことは私にとって嬉しい驚きだし、こうして健康にここに立っているあなたを見て、とても嬉しく思っているわ」
「ほう？ あのとき私を破棄しなかったことを悔やんでいるのではなくて？」と琥珀はヴェロダイをじっと見つめた。「私の存在は、あなたにとって危険ではないのか？」
ヴェロダイの答えは、きわめて平静で淡々としていた。「あなたはすでに無事に育ち、今に至っている。もう危険ではありえないわ」
高崧は視線を琥珀とヴェロダイの間で行き来させた。琥珀の次の反応は激しいものになるだろうと思っていたが、数秒の沈黙のあと、相手はただ首を振っただけだった。「では、そういうことにしておこう」
彼女の姿はしだいに空気の中に消えていき、遠ざかりゆく声がそっと漂ってきた。「先に外へ出て風に当たってくる」