第670章 ガオ・ソンの推測
アンバーが見つけた手がかりは、ガオ・ヤンの予想をいくらか裏切るものだった。彼は以前、あのサリレン・ランドルフなる人物について、落ちぶれた貴族か、あるいは罪によって爵位を剥奪され、名を隠して生きるしかなくなった者だろうと推測していた。しかし、まさか彼が逃亡した皇家影衛であり、しかもゴンドールの遺産を探す任務の遂行中に叛逃したとは思いもよらなかった……これではどうしても連想が膨らんでしまう。
どうやらアンスー王室は、暗黒山脈に埋もれた秘密について、本当に何も知らないわけではなさそうだ。霧月の内乱によって関連する伝承の大半は失われたものの、彼らはやはり何らかの手がかりを握っているはずだ。少なくとも、暗黒山脈に何かがあることは知っている。
もちろん、この推測の前提は、サリレン・ランドルフが探していたのが本当に忤逆要塞であり、別のゴンドールの遺産ではないということだ。
「今のところ、忤逆要塞に別の出入口が存在する証拠は見つかっていません。すでに見つかっている入口にも、誰かが開けた形跡はありません」とガオ・ツェンは言いながら、「それに、たとえ彼が本当に忤逆要塞に入ったことがあるとしても、彼の叛逃を説明することはできません。あそこはただの上古の研究基地にすぎないのですから、そこに何があれば、皇家影衛が自分の国王を裏切るというのですか？」
「私にも分からない……今思えば、彼は本当に自分の過去を一切語らない人で、しかも生活はめちゃくちゃだった」とアンバーは首を振り、少し沈んだ声で言った。「彼はいつも私を連れてあちこち逃げ回り、住所を頻繁に変え、身分を偽造し、地元貴族の目を盗んで盗みを働いて生活を維持していた。私たちの精力の大半はそんなことに費やされていたから、長い間、私は彼にかなり不満を持っていた……でも今思えば、彼のそうした行動にはすべて理由があったんだ。」
「王室が逃亡した皇家影衛をそう簡単に放っておくはずがない。彼らはきっと南境で長く彼を探していた。だから彼は身を隠し続けなければならなかったし、自分の超凡者としての身分を使ってまともな仕事に就くこともできなかった——超凡者に関わるすべての職種は貴族に監視されているからだ。だから彼は盗賊になるしかなく、あるいは時折流浪者の身分で傭兵の任務を請け負うこともあったが、他の傭兵と長く接触することもできなかった。その傭兵たちの背後が、とある貴族の黒手袋である可能性を防ぐために。」
アンバーは口をへの字に曲げた。「まあ、だいたいそんなところかな……」
ガオ・ヤンは当時の細かい点を尋ね始めた。「その頃、ピー・ユンはすでに君たちと一緒にいたのか？」
アンバーは髪をかきむしった。「物心ついた頃から、ピー・ユンは養父の友人だった。でも二人が具体的にいつ知り合ったのかは分からない。半妖精は子供時代の記憶力が人間に劣るんだ。私は特にそれがひどいみたいで、あの頃の記憶はどれもぼんやりしている。」
「東奔西走する逃亡中の皇家影衛が、身を隠している間にピー・ユンのような友人を作るなんて、それ自体がおかしいと思わないか？」ガオ・ヤンはまぶたを持ち上げた。「王室の追捕から逃れている人間が、普通なら見知らぬ者と親しくなるはずがない。そうしなければならない理由がある場合を除いては。養父はその理由について君に話したことはあるか？」
アンバーは眉をひそめた。「話してくれたことはない。二人で大ぼらを吹くときに、南境最強の義賊コンビを目指すんだとか言ってたけど、そんな理由が本当のはずがない。」
「君が知らないなら、ピー・ユンは必ず知っている」とガオ・ダイは言った。「機会があれば、彼は話してくれるかもしれない。」
ピー・ユン——永眠者でありながら万物終亡の神官でもあるドルイド。そのだらしない小柄な老人の姿の裏には、数えきれないほどの秘密が隠されている。ガオ・ユーは、彼がまだ多くのものを隠しているに違いないと思っていた。その中には、サリレン・ランドルフに関するものもあるかもしれない。
以前、ピー・ユンはこれらの秘密を誰にも話さなかった。それはおそらく一種の保護措置だったのだろう。しかし今、アンバーは養父の手がかりを見つけた。さらに重要なことに、かつてのアンスー王権はすでに終焉を迎え、アンバー自身はすべての皇家影衛を麾下に収めている。ならば、当時口にできなかったことも、今なら話せるはずだ。
「彼に聞いてみる」とアンバーはうなずいた。「こんなに長い年月が経ったんだ。そろそろ当時のことを話してくれてもいいはず。」
「うん」とガオ・ヤンは少し考えてから続けた。「もう一点、君がサリレン・ランドルフに引き取られたのがいつ頃か、大体判断できるか？ 彼が南境に到着してからどれくらい後か？ 名を隠して数年が経ってからか、それとも叛逃を決意した時点ですでに養女がいたのか？」
「それはもっと分からないよ」とアンバーは再び髪をかきむしり、耳をぴくぴく震わせた。「それを聞いてどうするの？ 何か思いついた？」
「私の中で、可能性が高いと思われる仮説が一つある」とガオ・ヤンは目の前のアンバーを見つめ、連想力を存分に働かせた。「考えたことはないか？ サリレン・ランドルフの叛逃は、もしかしたら君と関係があるのではないかと？」
「私？」アンバーは目を見開いて自分を指さし、まるで「冗談でしょ」と言わんばかりの表情を浮かべた。「何それ！ あの頃私はまだ子供だったんだよ！」
「もしここに記録された任務が偽りだったら？ 彼が暗黒山脈で探していたのがゴンドールの遺物などではなく、君だったら？」ガオ・ヤンは机の上の書巻を指さした。「大胆に仮定してみよう。もしかすると彼の本当の任務は、特殊な血統を持つ混血妖精を見つけ出し、アンスー王室に引き渡すことだったのかもしれない。あるいはもっと極端な……任務はその混血妖精を殺すことだったが、彼は最後の瞬間に手を下せなかった。そう考えれば、すべての辻褄が合う。」
アンバーは呆然とガオ・ヤンを見つめ、相手の想像力に深く驚かされたかのようだった。しばらくしてから口を開いた。「推測は当てずっぽうじゃないし、連想は妄想じゃないよ……これ、ほとんど物語をでっち上げてるようなものじゃないか。証拠は？ 堂堂たるアンスー王室が、暇つぶしに混血妖精を探して、そのために皇家影衛まで一人失うなんて……」
「だから言っただろう、おそらく君の血統が特殊だからだと。忘れないでくれ、君は自分の血統の半分が妖精だと知っているだけで、もう半分が誰から来たのかは謎のままだ。実の父親が妖精だというのは知っているが、母親が誰かは知っているのか？」ガオ・ユンは軽く机を叩いた。「それに、とても重要な点を忘れてはいけない——あの暗影璽戒だ。」
アンバーの顔の表情が一瞬にして固まった。明らかに、彼女はあの指輪の来歴と特性を思い出したのだ。
ガオ・ヤンは彼女を見つめ、ゆっくりと言った。「フランシス二世の暗影璽戒を君も使える。しかも君の手には、まったく同じで魔力を失った指輪まである。この手がかりを……気にしていないのか？」
アンバーは少し考え、突然緊張した面持ちで自分の胸を押さえ、息を呑んだ。「うわ……まさか私、本当に前朝の残党だったりしないよね！！」
ガオ・ヤンはここまでようやく保っていた真面目な表情を、危うく崩しかけた。「前朝の残党という言葉は、そういうふうには使わない！」
「こんな時に言葉遣いを直さないでよ」とアンバーは勢いよく手を振った。「あなたが言ったその可能性、本当に自分を疑い始めちゃったよ。根拠のない空想にすぎないはずなのに……まあ今は多少なりとも根拠があるってことになるけど、でもそんなことあり得る？」
「私は自分の考えを言っただけだ。具体的なことは、おそらくサリレン・ランドルフ本人以外、もう誰も知らないだろう」とガオ・ヤンは首を振った。「しかし当時の真相がどうであれ、たとえ本当に私の推測通りだったとしても、今となっては意味がない。アンスー王権はすでに終わった。かつての国王が君の養父を南境に何をさせようとしていたにせよ、その目的は王朝の終焉とともに消え去った。君は今、自由の身だ。あまり考えすぎなくていい。」
思考の中でしばらく沈黙した後、アンバーはようやく息を吐き、再び笑顔を見せた。「それもそうだね……旧王室はもうないんだし、私がそんなに心配する必要なんてないか。」
彼女は何かの荷を下ろしたかのように、短時間で普段の大雑把で何も気にしない様子に戻った。この話題が終わると、彼女はガオ・ヤンに次の段取りを尋ねた。「今のところ聖スニルの秩序はほぼ安定し、各方面の権限移譲と新たな管理構造の構築も完了している。そろそろ次のことを考えるべきじゃない？」
「そうだな……」ガオ・ヤンは背もたれに寄りかかり、指で椅子の肘掛けを叩いた。「私たちも玄垣城に長く留まりすぎた。」
肘掛けを数回叩いた後、彼はアンバーの方を向いた。「東境の状況はどうだ？」
「ヴィクトリア女大公が派遣した人手はすでにマ・チー将軍と合流し、東境の地元貴族はほぼ皆、収編に協力しています。彼らは寄せ集めの予備軍まで編成し、セシル軍団とともに長風要塞の防衛線を固めました。」
「予想通りだ」とガオ・イェンはうなずいた。「東境の貴族は、旧アンスー王国の数ある腐敗貴族の中でも最も救いのある連中だろう。彼らにも旧貴族の欠点はひと通りあるが、長年ティフォンの脅威に直面し、さらにロレン家の有効な統治もあって、地元貴族は戦争の局面に際してはかなり冷静だ。ただ、彼らが寄せ集めた予備軍は大した役には立たないだろう……東境の本当の精鋭はすでに聖霊平原で全滅した。残っているのは長風要塞の駐留兵団だけが戦力として信頼できる。他の地域から出た予備軍やそれを率いる貴族は、普通の貴族私兵より多少マシな程度だ。それ以外は？」
アンバーは自分が把握している情報を整理し、続けた。「ティフォン国境方面は特に動きはないようですが、マ・チーは向こうが密かに力を蓄えている可能性を懸念し、現在情報収集の方法を模索しながら、いつでもティフォンの侵攻に警戒しています。
「白沙鉱業公司はすでに鉱場を再接管し、あの巨大鹿に破壊された鉄道の修復にも着手しています。同時にあなたの命令に従い、工程隊は以前の東線鉄道の延長を続けており、秋までに鉄の玉座を長風要塞付近まで走らせることを目指しています。装甲列車があれば、ティフォンをそれほど心配する必要はなくなります。
「鉄の玉座の修理については……あと半月ほどかかるでしょう。武器庫車両を二両失い、車体の動力脊と護盾装置にも過負荷損傷があり、かなり深刻な損壊です。葛蘭市と玄曜城にある二つの重工業工場が、工期をさらに短縮しようと、残業を重ねて稼働しています。」
「いずれにせよ、鉄の玉座はできるだけ早く戦力を回復させなければならない。たとえ半編成の列車しか国境に運べなくても」とガオ・チェは声を強めて言った。「戦後、我々は兵力が不足している。先進的な武器装備があっても、長風要塞の現在の守備兵では、ティフォン人の組織化された超凡者軍団を必ずしも防げるとは限らない。」
アンバーは眉をひそめた。「ティフォン人が本当にこの機会に戦争を始めると思う？」
「彼らはこの機会を長く待っていた。しかし情報の誤差と遅延が、彼らにこの機会を逃させるかもしれない」とガオ・ダイは言った。「羅硯アウグストゥスは必ず聖霊平原の戦争を注視している。しかし彼が、我々が戦争でどれだけの損失を被ったのか、我々が辛勝したのか大勝したのかを正確に把握するのは難しい。それが彼の攻撃命令の可否に直接影響する。」
ティフォン人はアンスーの血が流れ尽くすのを待っている——ガオ・ヤンは早くからそれを見抜いていた。そして実際、あの羅硯大帝の謀略はすでに大半が成功していた。セシルの台頭という変数が現れたものの、全体として見れば、アンスーは南境を除くすべての地域がこの戦争で深刻な損害を被っていた。広大な食糧生産地は焦土と化し、大量の備蓄食糧は汚染されるか焼かれ、多くの若い力が消耗された。この局面では、薄い南境がどれほど精鋭であっても、この広大な国土に均等に割り振れば、とても足りはしない。
あのティフォン皇帝は確かにアンスーの極度の衰退を待ち望んでいた。彼が今攻めれば、一挙に決着がつく。しかしこの時代の情報伝達の非効率と誤差のせいで、彼自身はまだそのことに気づいていないかもしれない。
ガオ・ユーは思った。あれは十分に鉄腕果断であり、同時に十分に慎重で狡猾な統治者だ。彼の鉄腕果断は、皇帝の命令が下ればティフォン帝国のすべての戦争機械が瞬時に動き出し、全力で長風要塞を攻撃することを保証する。しかし彼の慎重さは……うまく利用すれば、セシルに命をつなぐ息つぎの機会を与えられるかもしれない。
彼はアンバーに言った。「ティフォン人にセシルの真の状況を掴ませないようにするんだ。羅硯アウグストゥスに長風要塞の防御を過大評価させ、戦後に我々が保持した戦力を過大評価させるように仕向けろ。」
アンバーは少し考えた。「マ・チー将軍のために一つの方案を立てるよ。彼に『セシル大勝』の情報を示させて、長風要塞が軍力的に充実している状態をできるだけ演出させる……」
「これではまだ足りない。ロ・エン・アウグストゥスは恐るべき相手だ、長風要塞だけを見つめているような男ではない」とガオ・チェは声を高めた。「国内の宣伝は速やかに口径を統一しなければならない。聖霊平原のこの戦いは損害の軽微な大勝利でなければならない。我々の備蓄食糧は十分で、若者たちは勝利に鼓舞されて進んで軍に加わる。アンスー王室の退陣はもっと体面のよいものとして宣伝すべきだ。王室騎士団がほぼ全滅したとか、北境軍団が十に一も残っていないなどという内容は、断じて宣伝してはならない。
「今のところ我々の宣伝担当者はこれらの領域でなかなかよくやっているが、東境地区の宣伝の力度は南境に遠く及ばない……この点は直ちに補わねばならない。
「それから、我々とティフォンの貿易は維持せねばならない。維持するだけでなく、規模を拡大するのだ。セシルがこの広大な国土を引き継いだ以上、我々の需要も産出も増える一方でなければならない、減ってはならない。しかも大幅に増やさねばならない……そうしてこそ、ロ・エン・アウグストゥスに我々がどれだけの人口を失ったかを推測させずに済むのだ。
「セシルがこれほどの貿易規模を消化しきれないと心配するな。魔導工業の吞吐能力は驚異的だ。それに私はすでに柏嶼のフランクリン大公に、オーグレイ部族国との交渉を手配してある。あちらの灰エルフやドワーフどもは我々の錬金薬剤や織物に大いに関心を持っている。彼らとの貿易を通じて、我々は圧力の大半を転嫁できる……」
高岑は一つ一つ自分の構想を語った。彼の目標はきわめて明確だった。すなわち、ティフォンの支配者を誤導することにある。
この時代の情報伝達の規則をしっかりと把握し、その立ち遅れた点やさまざまな綻びを見極めさえすれば、この目標の実現は可能なのだ。
もちろん、ロ・エン・アウグストゥスに知恵が欠けているはずもなく、ティフォンにも独自の情報部門がある。この種の誤導は成功したとしても、長くは維持できないだろう。だが高暘が求めるのは短期間の誤導なのだ。彼が必要としているのは、戦後の「息を整え、血を取り戻す」時間だけである。鉄の玉座が戦力を回復して辺境に到達し、今年の食糧が豊作となり、セシルの次なる新兵が訓練と装備を終えさえすれば、彼にはティフォンの攻勢を防ぎ止める自信が生まれる。そしてもし誤導をより長く続けられ、今年の冬を越え、ロ・エン大帝が来年の春になってようやく反応するようにできれば……その時こそ彼はさらに安心できるのだ。
琥珀は高暘から言い渡された事柄を一つ一つ胸に刻みながら、同時にすでに心の中で信頼に足る部下を選び始めていた。彼女は情報部門の長であるだけでなく、多くの機密計画の参与者であり執行者でもある。とりわけ今回高暘がなそうとしていることは、大量の軍情局員の参与が不可欠なのは間違いない。ゆえに彼女は今から準備を始めねばならないのだ。
事柄を一つ一つ書き留め終えると、彼女は顔を上げ、耳を微かに震わせた。「これらとは別に、もう一つそろそろ議題に上げるべきことがあるのでは？」
高暘は眉を上げた。「うん？」
「盛大な戴冠式よ」と琥珀は手を伸ばして大きな円を描いた。まるでそれで「盛大」という語を強調するかのように。「情勢は安定し、権力の移行も完了し、管理機構も形を成した。セシル帝国の支配者としては、新時代の到来を宣言すべきではないの？ しかもこれはティフォンに信号を発する窓口にもなる……」
高暘の傍らについて長いこと、この半エルフは多くの新奇で便利な語彙を身につけていた。この女がかくも真剣に、かくも道理にかなったことを口にするのを聞いて、高暘すら思わず頷いた。「その通りだ、この件もそろそろ議題に上げるべきだな。」
彼は以前、いわゆる「戴冠式」など気にも留めていなかった。それは情勢の安定と生産の回復こそが何よりも重要だったからだ。しかし今、「戴冠式」に特別な役割が生じた以上、価値を見逃さない彼としては、この件を重視しないわけにはいかない。
「いつ戴冠するつもりなの？」と琥珀は目を瞬かせ、いささか期待を込めて言った。
この女が何をそんなに期待しているのか、いささか見当もつかない。
「ある特殊な『荷物』が白沙丘陵のほうから聖スニールへ運び込まれる時だ」と高岱は言った。「だがその前に、準備はすでに始めてよい。」
「特殊な荷物？」と琥珀は少し考え、おぼろげに高崧の意図を察した。「……ああ、それは確かに新皇帝の戴冠の飾りにうってつけね……でも、あなた元々は聖スニールで戴冠するつもりだったの？」
「実は最初は玄曜城を考えていたのだが、ヘディの助言で考えを改めた」と高暘は口元をわずかに上げ、視線を書斎の片側の壁に落とした。そこにはかつてアンスーの剣と盾の紋章が掲げられていたが、今は剣と犂の旗に取って代わられている。「アンスーの王権がここで終わり、新たな帝国もここから始まるのだ。」
戴冠式というものは、結局のところ人に見せるためのものだ。であるならば、最高の効果を呈さねばならない。
高暘は聖スニールの旧貴族たちにしっかりと見せつけようとしている。ここの教会、軍隊、旧王室の内臣たちにしっかりと見せつけようとしている。彼らに新旧時代の交替をこの目で見せ、その過程に十分な深い印象を抱かせようとしている。そうしてこそ、改制のその後の過程の安定をいっそう確かなものにできるのだ。
この古くて若い国は、もはやいささかの混乱も躊躇も耐えられないのだ。