第656章　罠

これはセシルが軍を成して以来、最も挑戦的で、最も危険な作戦となるだろう。

しかしこの作戦が成功するまで、その背後にある秘密が公にされるまで、この作戦に参加する者の大半は、その真実を知ることはない。

凡人が神を狩ろうと試みる——たとえそれが人造の偽神にすぎず、最も肝心な部分は強力な盟友が成し遂げるとしても、この作戦の本質はなお驚天動地と呼ぶに値する。宗教が遍く存在し、信仰行為がごく当たり前のこの世界で、普通の者ならば決して想像だにしないことだ。たとえ強力かつ高度な組織を持つセシル軍団であっても、作戦開始前にこれらの真実に直面すれば、士気の動揺や戦闘力の低下は避けられないだろう。

大半の兵士は上級から下された命令を知るのみであり、多くの中下級指揮官すら自分が担う部分の内容しか知らない。何に立ち向かうのかを真に知る者は、軍の最高指揮官、政務庁の最高級官員、そしてこのすべての計画を立てた者だけである。

鉄王座指揮官マーチは装甲列車の戦術区画に立ち、護盾に覆われた車窓越しに、武装プラットホームや防線の各所を忙しく行き交う兵士たち、弾薬を運ぶ車両、そして防線の各拠点へと向かう戦車の姿を見ていた。そのすべての背景に、空は陰鬱に大地の四方へ垂れ込め、遠方の焼け焦げた城壁と塔が平原に黙然と佇み、いっさいが低く重苦しく、嵐の到来を予告しているかのようだった。

黒い将校制服をまとった副官が戦術区画に入り、マーチ騎士に敬礼して高声で言った。「将軍、各部隊は配置につきました。鉄道線の巡察も完了、各機関の状況は正常です！」

マーチは思索から覚め、頷いた。「よし——あの怪物は今どこにいる？」

「目標は依然として南西方向を徘徊していますが、全体的には防線に徐々に近づいています」と副官は即座に答えた。「現在の距離はおよそ十五キロです。」

「『勇敢者』突撃隊は予定位置に着いたか？」

「突撃隊は到着済み、目標の外周を遊弋し命令を待っています。」

「引き続き待機だ……」マーチはそっと息を吸い、ゆっくりと吐き出した。「命令はまもなく来る。」

「はっ、将軍！！」副官はきびきびと答え、振り返って通信台へ戻った。マーチは窓の外から視線を引き戻し、もう一台の魔網端末機の上に空中投影されたホログラムを見やった。

その神聖にして異様、威厳にして恐怖の巨鹿は、平原を焦燥にかられて徘徊していた。現れたばかりの頃と比べ、明らかにさらに深く目覚めている。人類には理解し難い、すでに「魔法」の常識を超えた何らかの力がその周囲を覆い、それが過ぎ去る場所、半径数百メートルの範囲に異変が起きていた。半分の大地は焦げ枯れて灼熱し、いささかの生気もなく、もう半分の大地には無限の花と蔓が広がり、生気に満ち溢れている。まるで生と死の自然の理が何らかの具現を得たかのように、自然にこの怪物の周囲に現れているのだった。

しかしこれは怪物ではない。これは一柱の神である。万物終亡会の狂人たちが無数の人間を犠牲に捧げ、禁忌の手段によって復活させた自然の神なのだ。

この真実を思うたび、マーチは心臓の鼓動が速まるのを感じる。過去数十年の人生で、彼は自分が生きているうちにこのような事柄に関わるなど、どうしても想像できなかった。しかし神官たちがよく言うように——運命は無常である……

だが皮肉なことに、神でさえ人造でき、神でさえ殺せるのなら、「神官」たちの言葉にいったい何の意味があるというのか？

マーチは思考を収め、速まった心臓の鼓動を徐々に静めていった。

彼は騎士であり、貴族である。セシルの貴族体系はすでに天地がひっくり返るほど変わり、新時代の騎士は旧日とは大いに異なっているとはいえ、彼はなお、最初に騎士の剣を受け取ったときに立てた誓いを背くことはない。

忠誠を尽くすと決めた以上、最後まで忠を尽くすまでだ。

……

蛇行する白水河は西から東へと流れ、セシルを越え、葛蘭を越え、ずっと東境の地へと注ぎ込む。この南部地区の生命の河は東境の地で急に歩みを緩め、いくつかの支流に分かれ、良田と丘陵の間で細やかな流れとなる。そして河道の最初の分岐点の前に、白沙丘陵は過去千年百年の間と同じく静かに河岸に伏し、東境の平原を背に、南境の群山を遥かに望んでいた。

鉱場の労働者と技術者はすでに避難し、白沙鉱業公司の警備部隊——一個戦闘大隊、二個戦車小隊、および鉱場各所の高地に固定された砲兵ユニットを含む——だけがここに残って秩序を維持し、事情を知らぬ東境の貴族が誤ってこの周到に用意された舞台を壊してしまわぬよう備えていた。そしてまもなく、この警備部隊も撤退し、人的損害を可能な限り減らすことになっていた。

鉱区の川辺に近い高台で、ホームはほど近くで波立ちはじめた白水河、そして河岸の北の小さな林から突き出てまっすぐに延びる魔能軌道を眺め、その顔には少なからぬ憂いの色があった。

「この鉱場はもう守りきれないでしょうね？」農奴出身のこの鉱場責任者は、傍らの異族の女性に言った。「これほどの大規模な作戦……かつて磐石要塞を攻めたときでさえ、こんなに大きな動きはなかった。」

「鉱場の施設は間違いなく再建が必要になるでしょうが、どんなに凄惨な戦争でも自然そのものを破壊することは滅多にできません。」ティルはそっと立てた尾の先を揺らした。彼女は目の前の若い男を一瞥した——この責任者は軍の指導者でもなく、政務庁の高級官員でもない。ゆえにこの作戦のすべての秘密を知らず、セシル軍団が「異族の盟友」とともに何らかの強大な怪物を待ち伏せしようとしていることしか知らない。だからティルも彼にあまり詳しくは語らなかった。

しかし彼女の言葉は慰めではなく、海妖たちが長い歴史の中で総括してきた経験であった。

凡人の戦争は往々にして凡人自身を破壊するのみで、自然そのものを揺るがすことは難しい。たとえ今回彼らが人造の神を狩ろうとも、この事実は変わらない。

結局のところ、海妖もまた、人類が祀るあの「神々」を神として見たことは一度もなかったのだ。

「一時間後に警備部隊と一緒に撤退しなさい。」ティルは空を見上げ、雲が集まりはじめ、巨日の輝きが徐々に遮られていくのを見た。「私は準備をする。」

そう言いながら、彼女は巻いていた尾を解き広げた。その妖艶で異様な蛇の尾は何かの魔藤のように動き、表面には徐々にいくばくかの魔力の輝きが浮かびはじめた。ホームは思わずこの「異族の女性」の人間ならざる肢体を一瞥した。南境の盟友だと知っていながらも、やはり一抹の違和感を覚えずにはいられなかった。彼は好奇心から尋ねた。「海妖の伝説をいくつか聞いたことがあります……ある吟遊詩人が語ったのですが、大海が封鎖される前、人類の船がまだ遠海まで航行できた時代、水夫たちは時折海妖に出会い、あなたたちはよく海上で魔力を帯びた歌を歌い、船を罠に誘い込むのだと……それは本当ですか？」

「私たちは確かに海上で歌を歌いますが、人類の船を何かの罠に誘い込むことなどありません。」ティルはおかしそうに言った。「昔はむしろ、人間が時折危険な海域へ迷い込むことがあって、私たちは陰ながら手を貸して助けたものです……海妖は大海が海に属さぬいかなる生命をも呑み込むことを望みません。水質が悪くなりますから。」

いくつかの役に立たない異境の知識を得て、新しきものを追い求めるのが好きなホームは満足げに去っていった。彼は私物をいくつか片付け、警備部隊とともにここを撤退するつもりだった。ティルは河岸の高台に残り、ちょうど良い時刻になると、彼女は高台にある魔能水晶塔によじ登った。

蛇の尾はこの魔法装置の水晶に蛇行して絡みつき、魔力と魔力が密やかな繋がりを結んだ。ティルの身のルーンが微光を閃かせ、彼女は両手を広げ、古くて人類には理解しえぬ深海の歌を口ずさみはじめた。

その振る舞いには多少の問題があり、あまり頼りにならないようにも見えるが、ティルは海妖の中では実は比較的保守的な一派に属していた。彼女は最も古く、最も正統な海妖の歌を愛し、他の新世代の海妖のようにいつも奇妙奇天烈な魔力の歌ばかりを研究するのではなく、それらの古い曲に魔力を織り込むことを得意としていた。

魔力場が激しく揺れ動き、一つ一つの水晶塔と哨兵の塔の間を跳躍し伝わっていく。無形の魔力は時空の深層のさざ波に乗り、情報を孕んだ歌声を元素の領域へと送り込む。ティルは小声で吟じ、魔力と元素の秩序ある律動を感じながら、満ち足りて心地よく心の中で嘆じた。

あのデスメタル喚潮者どもめ……いつだって邪道だ。

……

聖霊平原、「勇敢者」突撃隊。ハントは自分の戦車の中に乗り、潜望鏡を通して遠くの名状しがたい怪物を眺めていた。心智防護系統の幽かな青い光がこの砲手の頬を照らし、静謐で安らかだった。

彼は旧セシル出身の平民であり、セシル領再建の当初の八百余名の難民の一人であった。

軍服を身にまとう前、彼は猟師だった。

彼は旧セシルの傍らにあった、かつて一家の暮らしを養ってくれたあの森を覚えている。畸変体が領地に攻め込んだとき、町に燃え上がった大火と隣人たちの叫びも覚えている。自分の撤退を掩護した兵士がどう倒れたかも覚えているし、新しいキャンプが築かれた後、狩猟隊とともに山に入り、最初の肉を持ち帰ったときの生存者たちの歓声も覚えている。

田舎に生まれた平民として、彼は自分がこの人生で、多くの人が決して経験しないことをすでに経験してきたと思う。これらのことを書き留めれば、一冊の本ほどの厚さになるかもしれない。

夜学の教師が言った言葉がある——この時代の大半の平民は、一生の経験を白紙一枚に書き尽くすこともできない。そしてセシルの平民は幸運であり、彼らが書き記せるものは他所の平民よりはるかに多いのだと。

ハントは自分のこれほどの経験が幸運と言えるのかはわからない。しかし新しいキャンプが初めて畸変体の攻撃を退けた後、高暘??セシル公爵が自分に栄誉の勲章を授けたとき、彼は生涯でかつてない喜びを感じたことを覚えている。

その喜びが彼を励まし、軍団が三度目の拡張を行ったときに志願させ、新しい技術を学ばせ、この焦土の平原へと来させ、「勇敢者」の一員としたのだった。

心智防護システムの微光が狩人の心を静め、奇妙なほどに弛緩した空気の中で、彼は再び潜望鏡に目を近づけ、遠くの標的を見つめた。

実際のところ、暮らしは何も変わらない。彼のなすべきことは以前と何ら変わらなかった。

狩人はこちら側に、獲物はあちら側に。その間には、忍耐強く慎重な待機だけが満ちている。

獲物は少々大きいが、狩人の手にあるものも、もはや弓矢ではない。

ハンターの手は軌道砲の発射装置の上に置かれた。彼は極めて慎重に砲を撃たねばならない。正確を期さねばならない。この車両にはたった一発しか砲弾が積まれていないのだから。

周囲の残りの車両にも、それぞれ一発ずつしか砲弾は積まれていない。

実際、彼らは砲弾を一発しか携行していないだけでなく、車載の乗員もわずか二名にまで削減していた。一人は砲手兼観測員、一人は操縦士兼車長。これが「ウォーハンマーI型」戦車を動かすための限界人数である——そのすべては、可能な限り重量を減らし、戦車の速度と操縦性を高め、砲撃後の生還率を上げるためであった。

何しろあの怪物にとって、並の戦車砲など、怒らせる効果以外に大した役には立たないのだから。

ちょうどその時、車載通信機が目立つ閃光を放ち、上級からの命令が下った。

「行動開始！」

……

遥か遠き果てなき海の深部、海妖たちが「エイオ大陸」と名付けた陸地の上で、巨大な元素折躍塔がすでに起動していた。澎湃たるエネルギーがこの先進的で精密な機械を駆動し、その幾重にも重なった貝殻状の構造に微光を放たせ、塔の頂点の球状装置に夢幻のような波紋を浮かび上がらせている。そして塔の上空では、驚異的なエネルギーがすでにぼんやりとした渦を形成し、雲層をかき乱しながら、絶え間なく回転していた。

塔の下の広場では、幾千幾万もの海妖が集まり、整然と粛然と、準備を整えていた。

生来活発な海妖とて、厳粛になるときはあるものだ。

広場の傍らの高台で、海妖の女王ペティアが三叉戟の杖を手に前方に立っていた。一人の深海侍女が彼女の傍らに進み出て、恭しく頭を垂れる。「陛下、ティルからすでに座標が届いております。識別口令は——満潮、盛宴。」

海妖の女王はそっと頷いた。「亀裂発生装置を開け。」

深水技師の操作のもと、折躍塔は波濤のような奇妙な音を発した。塔の上空の幻影の渦は瞬時に拡大し、凝実し、恐ろしいエネルギーの波動を伴いながら、その渦は逆さの漏斗へと展開した。広場全体も瞬時に一層の光幕に覆われ、外界から完全に隔絶された。

広場の海妖たちの間で、将軍ヴァネッサが高く三叉戟を掲げ、一声を発した。

「全員注意——蒸発！！」

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