第647章 語らい
王旗はすでに地に落ちた。だが、これはあくまでも始まりにすぎない。新たな秩序の構築は容易ではなく、すべてが安定するまでには、処理すべきことが無数にあった――高暘にとって唯一の朗報は、もはや立ち向かうべき抵抗勢力が、さまざまな理由によって瓦解していたことだ。安蘇はこの災厄のなかで徹底的な洗浄を経験した。彼の眼前に広がるのは、再建を待つ廃墟であり、そしてただ再建を待つ廃墟だけだったのだ。
そのうえ彼は二人の守護公爵の支持と、王都に残った家系たちの支持――少なくとも表向きの支持――を得ていた。
聖スニール南部と東部の戦闘はまだ完全には終息していなかった。機械部隊と野戦トーチカはすでにそれらの区域を大量のデッドライン禁区へと分割し、聖霊平原からさまよい込んでくる晶簇の怪物は、粉砕機にでも入り込んだかのように、次々とその封鎖線上で灰と化していた。
ゴルゴン河畔に停泊していた艦隊は火力支援の任務をすでに終えていた。開拓者号および数隻の小型砲艦が聖スニール付近に残って待機するほか、二隻の主力戦艦は残りの戦艦を率いてすでに撤退しており、ゴルゴン河道へ戻って、河道封鎖の任務を引き続き遂行し、晶簇の怪物のなかの漏れ出たものが平原西部へ侵入するのを防ぐことになっていた。
それらの装甲貨物艦も後を追って去っていったが、戻らぬままというわけではない――それらはこの後の期間、聖スニールと平原南部のあいだの輸送路を維持し、王都側の物資供給を確保するのだ。
大戦後の聖スニールは物資が乏しく、とりわけ各種の医療物資が極端に不足していた。もし王都の各種必需品の供給を時機を得て回復できなければ、玄垣市は勝利の後に却って自己崩壊に陥る恐れがあり、これは歴史のなかで一度や二度ならぬ教訓のあることだった。
入城ののち、高暘はまず白銀堡の糧倉を開くよう命じて全城で開倉放糧を行い、同時に大量の伝令兵を派遣して城内各所で安民の告示を読み上げさせ、さらに白騎士たちを街頭へ送り出し、市民のために無償で疾病を癒やさせて、民心の初歩的な安定を図った――彼は権勢を失った貴族たちの封鎖や家宅捜索を急ごうとはしなかった。それは不必要な恐慌と高圧を招くからだが、彼は真っ先に都市のすべての衛隊を入れ替え、兵士たちをすべての城区に駐屯させた。
この過程で、琥珀も城内の軍情局の工作員たちを時機よく動員した。はるか昔から玄垣市に根を下ろしていたこれらの特工たちは暗躍し、混乱に乗じて利を貪ろうとする小悪党どもを大量に掘り起こし、絶えず軍部に城内末端の情報を提供して、秩序維持を担う将校たちが素早く局面を掌握できるようにした。
これらの著しい効果を上げる手段によって、聖スニールの雰囲気は短期間で初歩的に落ち着いた。住民の緊張はいまなお残っていたが、少なくとも正常な生活秩序は保たれ、都市の機能も初歩的に回復しつつあった――なにしろこの時代の伝統都市の管理機構には、さほど複雑な機能もなかったのだ。セシル軍団が手慣れた「戦時軍管」の手順は、玄垣市の秩序を鎮めるにはすでに十分すぎるほどだった。
白銀堡のなか、暗青色の絨毯を敷き、華麗な書架と精巧な銀の燭台が据えられた書斎で、高暘は水晶窓の後ろに立ち、城の前の噴水と広大な芝生のある開けた土地を見つめていた――二両の戦鎚-I型主力戦車と二両の鋼鉄大使多機能戦車が典雅な花壇のそばに停まり、完全武装した一隊の魔能戦闘兵が整然たる足取りで噴水の前を通り過ぎてゆく。遠くには重鎧をまとい、機械動力の戦鎚を手にした四人の白騎士が立っており、いかにも警戒を漲らせて見えた。
古典的な王家の城と、現代化された魔導機械部隊が、奇妙なかたちで同じ一幅の画中に現れ、ある種の幻想的な分断感を帯びながらも、不思議と溶け合っていた。
「これほど余裕をもって王都を接収し、短期間でその秩序を掌握できるとは思いませんでした」と、中年の男の声が背後から聞こえた。「見たところずいぶん手慣れておられる。まさか事前に演習でも？」
高暘は振り向き、ウェルズ・モーンが書机のそばへ歩み寄るのを見やった。「演習はしていません。ですがセシル軍団はほとんどの状況に想定を用意しており、規定どおりに動けば玄垣市には十分対応できます。手慣れていることについては……南境で確かにかなりの数の都市を接収しましたから」
「玄垣市はもっと大きな泥沼です。私の忠告は余計なものかもしれませんが、それでもどうか慎重に対処されますよう」ウェルズは笑い、何気なく机上の茶壺を手に取った。「ここの紅茶を試してみてください――白銀堡で数少ない良いものの一つです」
高暘はウェルズの好意を素直に受け入れ、何気なく言った。「ずいぶん白銀堡に良い印象をお持ちでないように聞こえますね」
「私は黴の生えた場所が好きではない。そしてここは王国じゅうで最も黴の酷い館です。かつて二十年ここを離れていましたが、戻ってきてみるとここは少しも変わっていなかった」ウェルズは笑った。「幸い、これ以上ここに住み続けずに済みそうです」
「この決断を後悔していますか」高暘は彼を一瞥した。「実のところ、あなたは自分にとって最も不利な道を選んだ――身を滅ぼすやり方で王位を去る必要などなかったのです。貴族たちの清算は私がすればよい。あなたは平穏に権力を引き渡せばよく、『英雄の王』の称号すら残せたかもしれない。今のこの局面では、私がすでにある程度あなたの名誉を保ったとしても、あなたは汚点によって倒された王であり、しかもなかなか拭い去れない種類の汚点なのです」
ウェルズの口調は平淡だった。「それこそが私の望んだ局面です。平和的に権力を引き渡した王は、人々に懐かしむべきものをあまりに多く残してしまう。将来、私の名を掲げて安蘇の王権を復活させようとする者が出るでしょう。そして王を打倒することは、未来の火種の大半を消し止められる。とりわけ倒されたのが陰謀と血腥の暴君となれば――暴君の復辟など誰も望みはしません」
そう言って、戴冠八日のこの国王はふいに笑った。その顔には一抹の自嘲があった。「実は私は自分のために絞首台まで用意していたのです。それこそが最も徹底した『自己打倒』でした。ですが、あなたがあのように直接的で強硬なやり方で態度を示し、貴族たちの制御不能になりかけた怒りを鎮めてしまうとは思いませんでした……私の絞首台は使われずに済んだわけです」
高暘は思わずウェルズ・モーンを見つめたが、相手はただ淡々とした笑みを保ったまま、まるで自分とは無関係の些事を語るかのようだった。
「実際のところ、たとえあなたが死んでも、旧時代を懐かしむ者がいるかぎり、復辟者は現れるべきときに現れます。彼らはあなたの名を掲げはしないかもしれませんが、あなたの子嗣を探し出し、他のモーン血脈を探し出し、傍系の継承者を探し出し、さらには『子嗣』を捏造さえするでしょう」高暘は首を振った。「復辟を断つに必要なのは血脈の封殺ではなく、時間による洗浄と、新時代そのものの吸引力です。新しい秩序が古いものに優ること、そして大多数の人民の利益を確保することを保証しさえすれば、復辟者に存在の余地は自然となくなるのです」
ウェルズはそっと息を吐いた。「では、それがあなたの任務ですね」
「……ええ、私の任務です」
高暘は身を横に向け、窓の外の広場を一瞥した。
家紋の描かれた何台かの馬車が、広場の前の路面を通り過ぎてゆくところだった。
ウェルズもまた歩み寄り、高暘とともに窓の外を見つめた。
「……コリンパス家……柏嶼公爵と市場再開の件を相談しに来たのでしょう」
「これらの家系はいまやあなたの対立面にあり、しかもまもなくセシルの法の管理と『改造』を受けることになる」と高暘は言った。「彼らの多くはかつて心からあなたに忠誠を尽くし、今に至るまでもそうでした。セシルの新秩序は彼らにとって厳しい試練となるでしょう。彼らは長らく続いてきた生き方を失い、大量の財産を没収され、土地を失い、軍隊を失い、ほとんどすべての特権を失う。かつての地位からすれば、これは耐えがたい苦難に近い。そしてそのうち試練を通過できず、新秩序に適応できなかった一部の者は、命さえ失うでしょう――南境で処刑された旧貴族たちのように」
「彼らのなかには善人も少なくありません。大衆的な道徳観における善人です。ですが安蘇は……この国は再生を必要としている」ウェルズは平然と言った。「問題は貴族体系そのものにある。ゆえに我々は貴族体系そのものを破壊しなければならない。それが彼ら個人が善人かどうかとは関係ありません。
「もう一方で、これらの『善人』たち、私が烏鴉台地へ送らなかった者たち、かつて勇敢に王都を守った『善人』たちもまた、国家を阻み害する一環なのです。
「城壁を守り抜いた騎士も、普段は農奴を搾取している。死戦不退の伯爵や子爵たちも、農民から最後の一粒の糧食と田畑を搾り取っている。家財のすべてを投げ打って前線を支援した者も、自分の子女のすべてを城壁へ送った者も、油尽きて護盾節点で死んだ者も……彼らは同時に土地の主人であり、農奴の主人であり、富の主人でもある。彼らのなかには改革派も保守派もいるが、いずれの派であれ、彼らは歴史とならねばならない――この私という国王のように」
高暘は真剣にウェルズを見つめ、しばらくしてからようやくそっと頷いた。「よく見通していますね」
「見通すことだけはできますが、自分ではなかなか実行できない。自分の能力の限界がどこにあるか分かっています……私は見抜くことはできても、あなたのような軍隊を築き上げることはできない。人の心は分かっても、あなたのように一整套の新秩序を設計する知恵に欠ける。私はいくらかの魄力はあるかもしれません……ですが、あなたのようにあらゆる伝統勢力を無視して自らの方向を堅持し続けるには足りない」ウェルズは自嘲気味に首を振った。「烏鴉台地は私からあなたへの贈り物ですが、実はあなたへの試みでもありました。台地の天火が降りそそいでこそ、あなたと現行の貴族体系との徹底的な対立が証明される……
「あそこに砲声が響けば、あなたと貴族たちのあいだに緩和の余地はもはやなくなる。彼らはあなたに臣服するでしょうが、二度とあなたを抱き込もうとはしない。あなたは彼らを改造するでしょうが、二度と彼らに溶け込むことはない。たとえ多年の後、たとえ私が死に、たとえあなたも死んでも――あなたがもう一度死ぬことがあるならの話ですが――烏鴉台地の天火は、目撃者とその第一代、第二代の子嗣の記憶に永遠に焼き付き、消えることはないでしょう。
「この試みは多大な無礼を伴いました。どうかお気になさらぬように」
「気にするなら、私はここに立っていませんよ」高暘はウェルズを一瞥した。「ですが興味があります。もし私があのとき砲撃を命じなかったら、あなたはどうするつもりだったのですか」
「磨坊鎮に半個騎士団ほどを配置していました」ウェルズは微かに笑った。「本物の騎士団と比べれば、烏鴉台地のあの騒がしい道化どもなど一撃に堪えません。ですがそれは最悪の局面です。一度そうしてしまえば、王都にかろうじて残った秩序はたちまち崩壊し、死者は数倍に膨れ上がる。そのなかには本来王国の再建に充てられた人材も少なくない……ですが、もし局面が本当にそうなったなら、あなたはやはり手を出して、このさらに酷い後始末を引き受けるだろうとも信じていました」
高暘は一瞬呆け、思わず笑いを漏らした。「では、あのとき砲を撃っておいてよかったようですね……ウェルズ、人を謀るという点では、あなたは本当に往年のチャールズと瓜二つだ」
「これは私が聞いた最高の賛辞です」ウェルズは平然と言い、すかさず話の矛先を変えた。「ですが、いま私には最後の一つの懸念があります……何だかお分かりですか」
「何です？」
「セシル公国の秩序は今日から見れば有益です。ですが安蘇の貴族体系も、当年築かれたばかりの頃は有益でした……時が経つにつれ、人が築いた秩序は結局のところ人によって腐蝕される。とりわけまったく新しい社会秩序となれば、なおさらそれが必ず正しいとは誰も前もって証明できません。いつの日か、あるいは、もしすぐ近い将来、あなたのセシル王国――あるいは帝国――が岐路に踏み入り、あなたの定めた規則が誤りであると証明されたなら、その日には……」ウェルズはここで少し間を置き、顔を上げて高暘の目を見つめた。「あなたは自分自身を打倒しますか？ あるいは、誰かがあなたと、あなたの後裔を打倒できるのでしょうか？」
高暘は二秒黙り、それから真剣に言った。「はい、約束します」
彼は社会発展の法則だの魔導技術の特殊な属性だのを並べ立てて自らの言葉を裏づけようとはせず、ウェルズもまた何の証拠を求めるでもなかった。二人はただ笑い合い、それで何かしらの呼吸が合ったかのようだった。
「では、もうこれ以上の疑問はありません」ウェルズは手にした茶碗を置き、自分の外套を少し整えてから、半歩後退した。「そろそろ私が去る時です。倒され退位した国王が王都に長く留まるべきではありません。この舞台はあなたに譲りましょう」
「残って手伝うつもりはありませんか」高暘は振り返って立ち去ろうとするウェルズを見た。「あなたは人材です。極めて貴重な人材だ。新たに生まれる国にはあなたのような者が要る。私には多くの職位があり、どれもあなたの『元国王』という身分は考慮しません」
「あなたは噂どおり、人材を集めるのがお好きなようですね。残念ながら私は怠け者で」とウェルズは首を振った。「この八日間の国王生活で、一生分の勤勉を使い果たしました。もう元の生活に戻ります。城を守った働きが多少はあったということで、少し怠けさせてください。」
高暘は努力を諦めなかった。「私の新秩序が正しいかどうか、見届けるつもりで。私が最後まで約束を果たせるかどうか、あなた自身の目で確かめてもいいでしょう。」
ウェルズは少し考えて、手を広げた。「……やはりやめておきます。あなたより先に死にそうで怖いので。」
高暘「……」
前国王は書斎を去った。
高暘はため息をついた。そのとき、傍らの空気のなかから琥珀の姿がゆっくりと浮かび上がり、彼女はまばたきしながら高暘の腕をつついた。「引き抜けなかったね……」
「試してみただけさ、大した期待はしていなかった。」
「でも、すごく残念そうに見えるけど……」
「顔を出したのは、それを言うためか？」
「そうじゃないよ」と琥珀は透明状態から完全に飛び出し、気さくに大きく背伸びをした。「主に、あなたと同じくらい饒舌な人を初めて見たから……しかもこのウェルズ、多くの意見があなたと驚くほど似ているんだよね。前もってありえないと知っていなければ、あなたに育てられたんじゃないかって疑ったかも……」
「世界には頭のいい人が一人だけじゃないってことさ。残念ながら、すべての賢い人材を私が引き抜けるわけじゃない……」高暘は首を振り、取るに足らない感慨はひとまず脇に置いた。「とにかく、人をやって見張っていてくれ。いつか彼が、この国のために何かをしてくれる日が来るかもしれない。」
「安心して、そうするだろうと思ってたよ。」
「柏嶼公爵とヴィクトリア女大公はどこだ？」
「一階の応接間で貴族や商人の代表に会っています。今の段階では多くの人の心を落ち着かせる必要がありますから。でも、もう終わっている頃でしょう。彼らを呼びましょうか？」
「上がって来させてくれ」と高暘はうなずいた。「ついでに魔網端末を一台持って来させてくれ。内部会議を開く。」
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