第632章　神災

人造の神が初めてその眼を開いた。

言葉では言い表しがたい眼だった。水晶のように透き通り、その奥に無数の光の輝きが秘められ、極みの美と純粋さがその巨大な瞳のなかに凝縮されているかのようだった。しかしその眼には今、いささかの感情も宿っていなかった――ただ静かに見つめているだけだった。目の前に浮かび、大胆にも挑発を放つ凡人を、見つめている。その視線には敵意もなく、親しみもなく、ひとかけらの好奇心や関心すらもなかった。

ベイリラは自分の両眼と脳がかすかに刺痛を発しているのを感じた。彼女は神の視線と交わってはいなかったが、遠くから相手の眼を目にしただけで、すでに自らの精神が衝撃を受けるのを覚えた。それでも彼女は視線を外さず、むしろわざと対抗するかのように、これから起きるすべてを見つめていた――浮島に立つ黒衣の神官たちも、誰一人として視線を逸らさなかった。

大教長の平熙は神の眼と視線を合わせ、それから歩みを進めた。その身はしだいに幻の光に包まれていき、まるで人造の神の周囲に満ちる聖なる輝きと一体になったかのようだった。

最終の忤逆――神への極致に達した否定と対抗。その最後の一歩は、神に人間性を注入し、それによって神性を抹消することにあった。

人類は神性が作り出した枷から解き放たれ、自由に発展する権利を得る。そして人類の陣営に立つ一人の神が儀式のなかで誕生し、凡人があらゆる神々に対抗するための最初の武器となるのだ。

大教長の身体はしだいに光のなかへ溶けていき、朧な輝きの塊がゆっくりと人造の神の額へと沈み込んでいった。ベイリラは自分の目尻からすでに血が滲み始めているのを感じたが、それでも瞬きひとつせずにすべてを見つめ、儀式が最後の一歩へと進むのを見守っていた。

闇の教長たちは頭を垂れ、声を揃えて古の祷文を吟じた。その祷文はかつて自然の神アモエンの至高の威光を讃えるために用いられたものだったが、今この時、そのなかには果てしない沈鬱と抑圧が込められており、まるで葬送の歌のように、神々のうちの一つの神位が今日、完全に終焉を迎えることを告げていた。

万物は終に滅び、神もまたしかり――この、誰一人として滅びから逃れられぬ世界において、闇に堕ちたドルイドの神官たちはとうに永遠や至高の力など期待していなかった。彼らは神への畏敬を捨て去り、自然、すなわちあの神位を慕うこともなくなっていた。彼らは神を作り出すつもりもなく、自らが神になるつもりもなかった。彼らの真の目的――それは神を人間に変えることだったのだ。

ベイリラの手が『終極の書』のざらついた表紙をそっと撫で、彼女は低く言った。「自然の神の神位は歴史となる。巨鹿アモエンがかつてどこで最期を遂げたにせよ、神々がどのような手段でこの輪廻のたびに自らを復活させているにせよ、これからは、少なくともこの神位はもはや存在しない……」

宙にあった果てしない光华がついに人造の神の体内へと完全に溶け込んだ。低い呼吸の音が儀式の現場の静寂を破り、ベイリラは沈思から覚醒した。彼女は顔を上げ、驚喜と期待に満ちた目で、人造の神がゆっくりと眼を閉じつつあるのを目にした。

しばしの静けさのあと、その眼はついにゆっくりと開かれた。

そのなかにあったのは、果てしない混沌と狂気のみだった。

……

朧げで壮大な魔力の障壁がかつての帝国の国境を取り巻き、障壁の内側の荒れ地はいつもと変わらぬままだった。

暗く深い雲の層は鉛でも詰め込んだかのように重く垂れ込め、無秩序な乱風が四方八方に吹き荒れ、煙塵が舞い上がって空を覆い、幾筋ものエネルギーの稲妻がその雲層と塵の嵐のあいだを走り抜け、絶え間ない低い轟きと明るい閃光を放っていた。

この荒れ地でしばしば出会う「エネルギー雷暴」のなか、樹と化した徘徊者が自らの錯綜とした根を動かし、森全体がうごめきながら、黒い結晶の石に覆われた一つの丘陵へと攀じ登っていった。

さらに巨大なエネルギーの電弧が閃き、その強い光はほとんど空全体を横切った。立て続けに響く低い轟音のなか、森の周囲を徘徊する無数の巨大化した畸変体がざわめき立ち、空に向かって咆哮しながら、森のなかで身を寄せる安全な隅をすばやく探し始めた。

森の中央で、一本の老いた樹がその枝を揺らした。皺だらけの樹皮の上に、干からびた恐ろしい相貌が浮かび上がる。その貌は遥か北方を見つめ、アンス王国の方角を見つめていた。

さらに一道のエネルギーの電弧が空を走った。惨白い閃光のなか、この徘徊者の首領は低く嗄れた笑声をあげた。

「人間性を注入する……

「哀れな大教長よ、神国に至り、神の知識を目にしたとき、お前が持っているものは、まだ人間性と言えるのか？」

ざわざわという音が側から伝わり、もう一本の巨木が根をうごめかせて傍らを通り過ぎた。同じく低く嗄れた声が空気のなかを伝ってきた。「神だ……神は人間性に欠けてなどいない……」

「それはもう我々には関係ない」徘徊者の首領はゆっくりと言った。「我々に課せられた枷はすでに解かれた。我々はついに、この終わることのない徘徊と自己追放に終止符を打てる――我々自身の計画を展開すべき時だ。出発する、旧帝都へ向かう。深藍の井戸に我々が必要とするエネルギーがある。我々はそこで、新たな世界を抱擁する最後の一歩を成し遂げるのだ」

「はっ、大教長。」

……

平原の南東部から襲い来るあの怪物たちは、みな狂ってしまった。

何か未知の力がすべての晶簇の怪物の心智に同時に影響を及ぼしたかのようであり、また、あの晶簇の指揮官たちが同じ時刻に狂気に陥ったかのようでもあった。元は整然と秩序を保ち、規律厳格だった怪物の大軍は、一晩のうちに狂暴な野獣の奔流と化してしまった。

数において無限とも思える怪物たちが昼夜を問わず平原の方角から押し寄せ、本能の赴くままに聖霜栖城の城防を衝いていた。高いところから見下ろせば、ただ黒い潮がうねり、大地が揺らぎ、びっしりと密集した水晶が天の光の下で錯乱した狂気の光を放ち、連綿と続く秘術の稲妻がそれら怪物のあいだを跳び回り、絶えず強力な集能の長槍へと集束し、まるで攻城槌のように幾度も幾度も聖スニールの護盾と外壁を轟撃していた。心胆を寒からしめる嘶きと爆発の音は外城に響き渡り、さらには内城にまで届いた！

城を守る騎士たちは高き城壁の上を奔走し、幾度となく城壁によじ登ろうと企む怪物たちを撃ち退けた。緊張と恐怖にかられた兵士たちは投石機や大型弩車の傍らに集まり、指揮官の号令のなか、燃える石弾と弩矢を絶えず敵の潮へと射かけていた。

空は恐ろしいほどにどんよりと曇り、唸る風にはまばらな雨粒が混じり、この季節には似つかわしくない寒気を運んでいた。重苦しい空模様は、いっそう重く沈む人心を映し出すかのようだった。薄暗い天光のなか、最も勇猛で戦いに長けた兵団さえも士気を急速に失っていき、騎士たちが鼓舞の超常の力を絶えず発動しても、その効果はごくわずかだった。

だが、戦士たちの体力と士気がある程度まで落ちると、必ず壮大な光の幕が城壁の上に灯り、そのなかには聖なる清らかな響きが混じった。光幕は空の陰鬱をひととき払い去るかのようで、その一瞬にして消えゆく、夢のように儚い光と温もりのなかで、騎士と兵士たちはふたたび力を取り戻し、ふたたび城壁へと駆け上っていった……

狂風が唸りをあげて城の上層を吹き抜け、きちんと閉まっていなかった窓が突風に煽られて不意に開き、冷たい雨粒と寒風がともに屋内へと吹き込んだ。慌てふためいた侍女は飛ぶように走って窓を閉めにいき、一秒でも遅れれば罰を受けるのではないかと怯えていた――たとえ部屋の主が今この場にいなくとも。

窓を閉じてわずか二秒後、部屋の扉が突然、何者かによって押し開けられ、二つの人影が足早に中へと入ってきた。いずれも全身を武装し、身には冷気をまとわりつかせている。彼らはあまりに長くあの寒風のなかにいたため、外の風雨までもが彼らとともに部屋へ入り込んだかのようだった。扉が開いた瞬間、侍女は自分が閉めたばかりの窓がまた風に吹き開けられたのかと疑ったほどだった。

「殿下、公爵様。」

「うむ、下がってよい。」

「はっ。」

侍女は恭敬の念を失わぬまま、しかし迅速に部屋を辞した。二つの人影は書机と背の高い椅子へと向かう。そのうち一人、銀白に金の紋様をあしらった鎧をまとった者が、最も広い天鵞絨の椅子の前に来ると、腰を下ろしながら兜を脱いで脇の机の上へと放り投げた。兜の下から現れたのは、ウェールズ・モーンの顔だった。

「障壁はひとまず落ち着いた。西城区の魔力焦点による追加の供給があれば、聖スニールの大護盾はしばらく持ちこたえられるはずだ」ウェールズ・モーンは自分とともに部屋へ入ってきた西境の公爵に視線を向けた。「大聖堂の神官団も時を置かず城壁に上がった。兵士たちの士気と休養の問題も和らぎつつある。」

「だが、あの怪物たちもますます恐ろしくなりつつある」ウェールズとともに部屋に入ってきたのは、ほかならぬ西境の公爵、柏嶼・フランクリンだった。彼は暗藍の繁星織法の長袍をまとっていたが、その長袍の内側に鎖帷子を着込んでいるのがかすかに見て取れ、それによってこのいささか書巻の気を帯びた護国の公爵の身には、ひとすじの武勇の気質が添えられていた。「奴らは組織性を失ったが、その代わりにいっそう獰猛かつ無畏になった。平原の戦場ならばそれは弱点だが、今この時、奴らは圧倒的な数の優位を握り、城を囲む局面を作り出している。これが危険なのだ。」

ウェールズはしばし沈黙したのち、不意に問うた。「西境軍団はいつ到着する？」

「二日のうちに――すでに平水湖の近くまで来ている」と柏嶼・フランクリンは言った。「ご安心を、殿下。彼らが局面を和らげましょう。」

「分かっている……だが、私が最も案じているのは聖スニールではない」ウェールズは早口に言った。「あなたの軍団に伝えてほしい。半数の人手を割き、ゴルゴン河の西岸に沿って防衛線を敷かせよ。北から南へと配置するのだ……」

柏嶼は即座に反応した。「あの怪物たちが河を渡るのを懸念されているのですか？」

「あなたの言うとおりだ」ウェールズはゆっくりと頷いた。「あの怪物たちはもう狂ってしまい、行動に論理性はない……まだ大軍であった頃は、奴らは目標の拠点への攻撃に集中し、目的を明確にして禁令を守った。だが今は狂っている……放浪する怪物が大批に河を渡り、聖霊平原の西部へと入り込めば、その結末は恐ろしいものになる。」

「すぐに手配いたします」柏屿・法兰克林は頷き、続けてもう一件を持ち出した。「殿下、耳に入った話がございます。南境の軍勢がおよそ一ヶ月前に磐石要塞を発ち、平原南部で動いているとのことです。どうやらあの怪物どもと戦っているようですが――情報の伝達が滞っており、今ようやく届いた次第で、しかも具体的な状況は不明でございます」

「……セシル……」ウィルフレッドは低くその名を口にし、すぐに首を振った。「遠すぎる。まずは我々自身が頼りになる」

柏屿・法兰克林はしばらく黙ってウィルフレッドを見つめ、それから口を開いた。「誰もが揺るがぬ心を保てるわけではございません――内城の貴族たちは今、ひどく動揺しております。王都の貴族はすでに二派に分かれ、籠城を主張する者と城を捨てて逃げることを主張する者がほぼ半々で、その論争は城を守る騎士団の士気にまで及び始めております――多くの騎士は王家への忠誠だけでなく、自らも各家族の子弟としての身分を持っており、その家族が今まさに逃亡を企てているのです」

「城を捨てる、城を捨てる、と……城を捨ててどこへ逃げるというのか」ウィルフレッドは拳を握りしめ、苦々しく言った。「聖スニルは今、聖霊平原の中軸線上に立ちはだかる最後の砦だ。ここが破れれば、あの怪物どもは一路、西の平原全体を汚染し尽くすことができる！西の平原は穀倉地帯で、開けた土地に守るべき険などなく、最も堅固な城とて聖スニルの一つの塔楼にも及ばぬ――ここを捨てることは、アンスール全体を捨てるに等しい。逃げ出したところで、ただゆっくりと死を待つだけのことだ。まさか彼らはアウグレイ部族国に庇護を求めに行くつもりか！？」

「……おそらく、そのとおりでございましょう、殿下」柏屿・法兰克林はゆっくりと言った。「アウグレイ部族国、紫羅蘭王国、さらには北方の蛮邦諸国まで……城を捨てて逃げることを主張する者たちは、おそらくすでに家で荷をまとめ、これらの国々に落ち着く場所を見つけております」

「……」

それからの長い時間、ウィルフレッド・モーンは一言も口をきかなかった。

柏屿・法兰克林はただ静かに彼を見つめ、白銀堡を遠く離れて久しいこの王太子を、同じく一言も発さずに見つめていた。

数分後、ウィルフレッドは立ち上がり、そばの机から兜を取り上げ、ゆっくりと自らの頭に被った。

柏屿の視線はウィルフレッドの動作を追った。「どちらへ？」

「もう一度、城壁へ行く」

「王太子が自ら前線に立たれれば、将士の士気は確かに鼓舞されましょう。しかし目の前のこの局面では、あまりに頻繁に前線へ出られることで得られるそのわずかな士気は、あなたが直面される危険を埋め合わせるには足りないかと」

ウィルフレッドは西境公爵に背を向けていた。その足は半秒ほど止まったが、結局何も言わず、やはり歩みを進めて書斎を出て行った。

柏屿・法兰克林は静かにウィルフレッドの去っていく方を見つめ、しばらくしてから、ようやく小声で言った。

「もちろん、城壁を視察されるだけではないのであれば……話は別ですが」

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