第576章 密書
「道開拓者」工程隊が黒森林に入ったあと、アンス王室および東境を代表する使節団が、ついに玄曜城に到着した。
白水河桟橋の広場では、新造された内河快速客船「破浪者号」が牽引ビームに導かれて穏やかに桟橋へと横付けされ、タラップが船縁から堅固なコンクリートの橋面へと渡されると、コーエン・ローレンが最初に降り立った。
彼は振り返って一瞥した。鋼と木材を混ぜ合わせ、ある魔力機関で駆動するその水中の巨獣は、いまはすっかり静まり返っており、船首の上ではセシル家を表す旗が風に揺れていた。そして彼の後ろに続いて船を降りてくる使節たちのうち、半分は足元がふらついていた。
正直に言えば、「魔導機械船」と呼ばれるこの奇妙な船の航行はきわめて安定していたのだが、それでも船酔いした者は少なくないらしく、よろめく紳士たちを見て、コーエンは彼らがしばらくのあいだ、自慢の弁舌でセシルの者たちと智恵比べをするどころではないだろうと悟った。
これが南境公爵の意図的な仕掛けなのかどうか、彼には分からなかった。
桟橋では、高暘がやはり自ら北方から来た王室と東境の使節たちを迎えようとしていた。
彼は政務庁の官吏の一部を連れて儀仗隊と赤絨毯の果てに立ち、「ローレン」の姓を持つ王室騎士団副団長がこちらへ歩いてくるのを見つめ、顔に淡い笑みを浮かべた。
「偉大なる南境の守護者、王国の創建者に敬意を表します」とコーエン・ローレンは高暘の前で片手を胸に当て、軽く一礼した。「モーン血脈の命により、あなたの前に参りました——王国はあなたの力を必要としています」
高暘は頷いた。領地の若い魔導研究者と同名のこの騎士団副団長は、物言いが円滑で慎重であり、「王室」という言葉の代わりに「モーン血脈」の名を用いたのは、明らかに王都と東境の二人の「モーン公子」を同時に指しているのだった。
おそらくこの円滑さと慎重さゆえに、彼はこの特殊な使節団の「隊長」になりえたのだろう。
この特殊な使節団は名目上「アンス王室」を代表していたが、実際には半分の者だけが聖スニルから来ており、もう半分は東境の代表だった。彼らは団内で必ずしも具体的な職務を担っているわけではないが、それぞれの属する陣営を象徴していた。こうした不粋な「混合使節団」を組織したこと自体、王室と東境の一時停戦の条件の一つであったのだろうが、しかしこうした混合使節団では、本当の使節としての責務を担いきれるはずもなかった。
コーエン・ローレンは東境ローレン家の血脈の者だが、家の安定のためにずっと前に家内の継承権を放棄し、王室貴族となっていた。この特殊な身分の「王室貴族」は、このしばらくのあいだ、さぞ居心地の悪い思いをしてきたことだろう。だが今、王国内戦が停戦となり、交戦双方とも南境へ使節を送るにふさわしい資格を持つ者を必要としたため、この王室貴族にも再び出番が回ってきたのだった。
高暘はそれを見透かすでもなく、ただ話の流れに沿って言った。「精霊の使者がもたらした書簡はすでに受け取っている。この国のために力を尽くすのは私の責務だ」
ひとことの挨拶のあと、彼はコーエン・ローレンを上から下まで眺めた。「副団長殿、我々がお会いするのはこれで二度目のはずだ」
「ええ、前回は二年前、私がヴェロダイ殿下の護衛を務めていたときでした」とコーエン・ローレンは頷き、桟橋広場の周囲の賑わいを称賛の眼差しで見回した。「正直に申し上げますと、ここの変化は驚くほど大きく、目の当たりにしても、もはや見分けがつかないほどでした」
かつて南境を訪れた者なら誰でも、再びここを訪れたあとに同じ感慨を漏らすらしく、高暘はもう慣れっこだった。短い挨拶を交わしたのち、彼は慣例どおり使節たちを賓客接待専用の秋宮へ案内し、その後は定例の歓迎の宴となった。
宴はさほど盛大なものではなかった。まだ船酔いの残る使節の一部は明らかに宴の美酒佳肴に食欲をそそられず、他の者たちも道中の疲れから早く休みたいと願っていた。それゆえ礼をひととおり尽くしたところで、形式だけの歓迎の宴はお開きとなった。最大の役割が「陣営の背景板」にすぎない使節団の面々は給仕たちに休憩所へ導かれ、使命を帯びたコーエン・ローレンは、宴が終わるやいなや高暘との単独会見を求めた。
秋宮の宴会場に隣接する休息室で、コーエンは暗紅色の革製ソファに腰を下ろし、高暘はその向かいに座った。
「表向きの護衛」を務める琥珀は、おとなしく高暘の椅子の後ろに立っていたが、その顔はきりりと引き締まったまま、心はどこか遠くへ飛んでいた。
礼儀に沿ったやり取りが幾度か交わされたあと、コーエンは本題に触れた。「公爵閣下、精霊が指定した物資はすでに半分以上が調達され、近いうちに南境へ運び込まれます。それには工程隊自体の消費分と、第一批の魔導材料が含まれます。そちらの準備の進み具合はいかがでしょうか」
高暘は笑った。「そちらが誰を派遣するのが適切かと論じているあいだに、私の者たちはすでに黒森林を横断する道を敷く準備を終えていたよ」
「……ここまで来てしまえば、王都貴族たちのこれまでの近視眼と偏見を、我々は認めざるを得ません。廃土に対するあなたの警戒は正しかった」とコーエンは、高暘の言葉に込められた皮肉を聞き取ったが、それをあっさりと受け入れた。「王国がいまいくつかの問題に直面していること、しかもそれが大きな問題であり、あなたを失望させているかもしれないことすら、我々は承知しています。ですがどうか信じてください。貴族の大半は、情勢が良い方向へ進むことを望んでいるのです」
高暘はしばらく静かにコーエン・ローレンを見つめていたが、突然尋ねた。「その言葉は誰を代表してのものだ？ 白銀堡か？ それとも東境か？」
コーエン・ローレンは高暘の視線を受け止めて言った。「……私はただ、アンスの平和と繁栄を願う一人ひとりを代表しているだけです」
「それは空論だ」
短い沈黙のあと、コーエン・ローレンは突然切り出した。「公爵閣下、内密に申し上げたい話がございます。どうか人払いを」
高暘の顔色は静かだったが、後ろに立っていた琥珀が思わず口を開いた。「おい、その要求はちょっと度を越してるぞ、ここはな……」
「構わん」と高暘は手を挙げて琥珀の言葉を遮った。「余計な者は下がりたまえ——この騎士団副団長が何を言いたいのか、興味がある」
琥珀は口をへの字に曲げ、近くの給仕や護衛たちに手を振ると、やがて皆とともに休息室を出ていった。
だが二秒も経たないうちに、彼は姿を消したまま戻ってきて、高暘の隣に立ち、しかも高暘に向かって顰め面をして見せた。
高暘はこの半精霊の仕草を無視した。向かいに座るコーエン・ローレンには、透明化した琥珀はまったく見えていない。この副団長は周りに誰もいないことを確かめてから、懐に手を入れ、魔法符印で封じられた一通の書簡を取り出した。
「私のささやかな隠し事をお許しください——内密の話などではなく、私はあなたに書簡をお渡しに参ったのです」
「書簡？」と高暘は今度こそ本当に意外に思った。彼は好奇心を抱いてその書簡を手に取り、誰が自分に密書など寄こしたのかと推し量った。しかもこの密書は、明らかに使節団のすべての者に秘匿されたものであり、これより前には、コーエン・ローレン本人しかその存在を知らなかったのだろう。「王室の印……」
書簡の封口には、アンス王室の剣と盾の紋章が印されていた。
高暘はコーエン・ローレンに問いかける視線を向け、相手はわずかに身をかがめた。「白銀堡の玉座の者が、あなたに挨拶を申しております」
白銀堡の玉座に、いま座しているのはアンス名目上の王太子、ウェールズ・モーンだった。
これはなかなか面白い。
高暘は意外さの情を収め、手を振って封筒の符印を打ち破り、中から整ったたたたまれ方で三枚の便箋を引き出した。傍らに立つ琥珀は、ただちに大げさな仕草で顔を横へ向け、自分は覗き見しないと表明してみせた。
「王国の創建者に敬意を表します。私は仮にモーン血脈の後継者の身分をもってあなたと語らいます。これがおそらく、我々のあいだの最初の対話となるでしょう——残念なことに、それは一枚の便箋と、半ばの王国ほどの距離を隔てており、私はできるかぎり素朴で率直な言葉を選び、あなたに私の態度と、私の真意をできるかぎり理解していただこうと思います。
「私は秘銀の誓約板の存在を知っています。
「私はあなたの継承資格を知っています」
この手紙の書き出しだけで、すでに高暘の胸を驚かせた。
彼は平静な顔つきで心中の驚きを隠し、顔を上げて向かいに座るコーエン・ローレンを一瞥した。だが相手の顔にはなんの表情もなく、この副団長が密書の内容を知っているのかどうか、まったく判断がつかなかった。
高暘は心を落ち着け、うつむいてこの手紙の続きを読み進めた。
このあと、ウェールズ・モーンは高暘ら初代大公の特殊な「緊急継承資格」について論を進めようとはせず、代わって王国内部の貴族の情勢、錯綜する王都貴族の関係、そして各分封領地同士の牽制、窺伺、均衡と摩擦について語り始めた。
三枚の便箋のうち、ウィルズは二枚をこの話に費やしていた。そして、わずか二枚の紙幅の中で、彼は当代アンス王国における実地貴族の特徴をほとんど言い尽くし、さらにはこれらの実権貴族のおおよその系統まで明らかにしていた。
最も優れた紋章学の大家、最も博識な貴族史の編纂者、最も古参の宮廷顧問であっても、これほど複雑極まるものを完全に把握することはおそらく難しく、ましてやそこから糸を引き出すように一つの体系をまとめ上げ、最後にそれを二枚の便箋に凝縮するなど、並外れた知恵だけでなく、長期にわたる研究と観察、そして膨大な情報の中から鍵となる情報を掴み取り、組み合わせる特殊な才能が求められる。
ガオ・ユンは軽く息を吸った。ウィルズ・モーンは、噂に言うような凡庸で取り柄のない王族であるはずがない。
彼はこの手紙の末尾を見た。
「……セシル公爵、あなたはすでにお気づきでしょう。あなたとあなたの戦友たちが七百年前に打ち立てたあの王国は、長き歳月の変遷を経てまいりました。まるで禿げた原野に精巧華麗な都市が築かれたかのように、かつての素朴で純真で正直な開拓者たちの血脈もまた、これほど巨大で複雑な集団へと進化を遂げたのです……
「それはこの白銀堡のように、巨大で華麗でありながら、穹窿の下には数え切れないほどの暗い抜け道と汚らわしい隅が覆い隠されています。また、長く絡み合った糸玉のようでもあり、そこから一本の真っ直ぐな糸を引き出そうとするだけでも至難の業です。
「わが兄弟——あなたは私が誰を指しているかお分かりでしょう——彼はいち早くそれを見抜き、自らのやり方でこの糸玉を解き、あるいは壊し、この王国が七百年かけて蓄積した汚らわしさを一掃しようと試みました。そのために、彼は危険を冒すことさえ厭わなかったのです。
「不幸なことに、彼も私と同じく、この糸玉の一部でした。
「幸運なことに、あなたは糸玉の外にいる。
「ウィルズ・モーン、チャールズ・モーンの子孫は、再びあなたに敬意を表します」
ガオ・ツェンは一字一句、便箋の上の一文字一文字を見つめていった。そして便箋の末尾に、特殊な字体で書かれた一語の単語を見つけた。
「読後焼却」
彼の視線がそれらの文字を掃くやいなや、三枚の便箋はたちまち激しく燃え上がった。
ガオ・ヤンは静かにそれらの便箋が灰燼と化すのを見つめ、その灰燼は続けて輝き出した奥術の光焔によって基本元素にまで完全に分解された。最も優れた秘術師であってもこれを復元することはできない。それから彼はコーエン・ローレンを見た。「お前はウィルズ・モーンに忠誠を誓っているのだな」
「殿下は白銀堡を離れて二十年になりますが、なお少数の王室貴族が彼に忠誠を誓っております」
「彼が手紙の中で何を語ったか、知っているのか」
「私は知りません。主人の書簡を覗き見るのは騎士のなすことではありません」
ガオ・ヤンはしばらく静かにこの騎士団副団長を見つめ、それから視線を戻すと、ゆっくりと口を開いた。「帰ったら復命してよい。私がすでに承知したと伝えよ」
コーエン・ローレンは立ち上がり、最も標準的な騎士の礼をもって一礼した。「はっ」