第537章　精霊たち

ロレン大陸で、宏伟の壁の異変に注目しているのはセシル公国だけではなかった。

広大なゴンドールの荒地を越え、暗く歪んだ密林と腐敗し異変した土地を越えた先、大陸南部の山々と果てしない森林に覆われた温暖な地では、宏伟の壁の異変がもたらす影響はとりわけ人々を不安にさせていた。

なぜなら、高嶺王国とゴンドールの荒地の間には、暗黒山脈のような天然の障壁が存在しないからだ。

大陸南部に位置するこの王国は、かつてのゴンドール帝国の南方からの亡命者たちによって築かれた。精霊の助けを得て、亡命者たちは山々の間に新たな国を打ち立て、その後の七百年にわたって精霊文化の強い影響を受けてきた。長きにわたる融和、適応、交易、そして婚姻を経て、この国とさらに南の白銀帝国との関係はきわめて緊密なものとなった。また宏伟の壁の実際の影響により、高嶺王国北部のゴンドールの荒地に近い辺境地域は事実上精霊と人間が共同で支配しており、二つの種族が力を合わせてここに果てしない「林海防線」を築き上げ、荒地からもたらされる脅威に抗している。

ここでは、数百年にわたる唇歯輔車の関係と荒地からの実質的な脅威が、二つの国を完全に結びつけていた。

林海防線一番護林塔の中、遊撃将軍ロマールは楕円形の窓の前に立ち、北方の障壁前線を眺めていた——果てしなく広がる緑の林海が彼の視野の中に伸びており、魔力を帯びた大樹が無形の魔力の風の中で枝葉を揺らし、林海の上には翠緑の波が浮かんでいるかのようだった。そしてはるかかなたの地平線の終わりでは、宏伟の壁のエネルギー障壁が不安を煽る明るさでまたたいていた。低く風雷のごとき轟きが林海を掠め、この遊撃将軍の耳に届いてきた。

彼は振り返り、大広間の主操作台を見やった。「前方の状況はどうだ？」

大広間は楕円形をしており、主操作台はこの楕円形の部屋の中央に位置していた。銀白色の軽合金製の円柱が整然と主操作台の両脇に並び、外へ向かってさまざまなホログラムを投射している。数名の精霊操作員がそれらの合金円柱の間を忙しく行き来していた。

遊撃将軍の言葉を聞くと、うち一名の操作員がただちに目の前の円柱を作動させた。ルーンが灯るとともに、円柱の前の投影が拡大され、林海防線の最北端の状況が映し出された——映像の中では、十数株の大樹がぎしぎしと音を立てて地を蹴って立ち上がり、無数の根からなる「足」で大きく前方へと踏み出していた。大樹の幹には明るいルーンが浮かび、その樹冠の覆う範囲に幾重にも重なるエネルギー障壁を形成している。そして短袍をまとった精霊たちの一団が月光大鹿に騎乗し、大樹のすぐ後ろにぴったりと従い、遠方のいまにも過負荷に陥ろうとしているエネルギー障壁へと突進していた。

「第二陣の魔導師はすでに出発しました。十六株の守護者古樹が彼らを護送しています」

「第一陣の魔導師はどうなっている？　脱出できたのか？」

操作員はすばやく報告した。「依然として坑道区に閉じ込められています。三人が魔潮に汚染され、治療が急務です——守護者古樹が薬品と治療ポッドを携えて向かっていますが、とても間に合いそうにありません」

遊撃将軍の眉がきつく寄った。彼は窓の外の林海を見つめた——この林海は人間と精霊が共同で築いたもので、ゴンドールの荒地から絶えず溢れ出る魔能の腐敗を封じ込め、浄化するためのものだ。最初の魔力の種は七百年の成長を経て、いまや北方辺境全体を覆うに足る障壁となった。しかし魔潮の直接の衝撃を前にして、これらの勇敢で忠実な古樹は本当に耐え切れるのだろうか？

いずれにせよ、あのオフラインの哨兵の塔を再起動しなければならない。

「遊撃部隊をもう一度集結させ、哨兵高地で待機させよ。第二陣が林海前線を越えたなら、東西両側から斜めに哨兵の塔周辺の畸変体を掃討し、魔導師たちに少なくとも三十分の応急修理の時間を稼ぐのだ」と遊撃将軍は副官に声高に命じた。「この塔は失うわけにはいかん！！」

「はっ」

部下の声が消えるか消えないかのうちに、別の方向から通信員の声が響いた。「将軍、曜穹殿より通信です。女王陛下でございます」

女王？　陛下はすでに曜穹殿に到着されたのか？　それほど状況は厳しいのか？

遊撃将軍はただちに通信平台へと歩みながら応じた。「つなげ」

通信平台の周囲のルーンが明るく輝き、精霊族特有の円柱型通信器の上空に曜穹殿からのホログラムが浮かび上がった——精霊女王ベランティアが遊撃将軍の前に現れた。威厳と美しさを兼ね備えたこの統治者は、淡金色の「統御の座」に厳かに腰かけていた。無数の微光を放つケーブルと管が座席の後方から伸び、女王の周囲の大量の古代装置に接続されている。女王本人はロマールを見つめ、厳かに言った。「我々は北方全域との通信が途絶した」

「はい、陛下」と遊撃将軍は頭を垂れた。「宏伟の壁の通信系統は最初の過負荷で深刻な損傷を受けました。修復を進めております——ですが現在の急務は一番哨兵の塔の再起動です」

「進捗はどうか？」

「第一陣の応急修理部隊は畸変体の襲撃を受け、避難坑道へ退避せざるを得ず、いまだに閉じ込められています。第二陣はちょうど出発したばかりで、私は遊撃部隊を派遣し彼らの修理時間を稼がせております」と遊撃将軍は包み隠さず語った。「状況は楽観できませんが、任務を果たせると保証いたします」

「よろしい」とベランティア女王はわずかに頷いた。「哨兵の塔が修復されたなら、最も精鋭の遊撃兵と叢林信使を何人か選び出せ。彼らを北方へ派遣する」

「はっ」と遊撃将軍は命を受け、何気なく尋ねた。「北方のいくつかの王国に警告をお送りになるのですか？」

「宏伟の壁の悪化は予想以上に速い。これは世界全体を脅かす事態であり、他の王国にも必ず警告せねばならぬ」と精霊女王は頷いた。「大陸北部の同胞も安心させねばならぬ。いま通信が断たれ、彼らは故郷の便りを必要としている。それから……アンスへ赴き、そこの状況を確認することも必要だ」

遊撃将軍はわずかに身を固くした。「噂の高旸・セシル復活の一件ですか？」

「ただの噂ではない——外を旅していた一名の上級遊撃兵が直接曜穹殿へ報せを送ってきた。その上級遊撃兵はかつて北方開拓軍に参加し、高旸・セシルと長年ともに働いた者で、彼はすでにこの件の真偽を確認したと言っている」

「かつて北方開拓軍に参加し、高旸と長年ともに働いた上級遊撃兵？」とロマールはその言葉を聞いて少し考え込んだ。「ソジリンか？」

「そうだ」

「承知しました。彼の言葉なら信頼できるでしょう」

遊撃将軍は頷いた。彼とソジリンは長年の知り合いであり、ここ七世紀はさほど頻繁に連絡を取ってはいないが、精霊とはそう簡単に変われない種族だ。長く連絡がなくとも、彼はソジリンが今も誠実で信頼に足る人物だと信じている——髪の問題を除けば、あの尊敬すべき旧友は嘘をついたことがない。

通信が切れた。

「統御の座」の上のベランティアは長く息を吐き出し、指で金色の座席の肘掛けをそっと叩いた。彼女の背後から伸びるケーブルや管の灯が明滅し、この女王の現在の心が穏やかでないことを示していた。

彼女は顔を上げ、灯りに満ちたこの楕円形の大広間を見渡した。天井と床を結ぶ弧状の金属骨格が広間の周囲に並び、骨格の間で明暗を繰り返すルーンの灯、そして広間の各所を往来する精霊魔導師たち。彼女は声を発した。「反重力機関の状況はどうか？」

反重力機関の監視を担う魔導師がただちに応じた。「出力は安定、機関の応答率は七十パーセントでございます、陛下」

七十パーセント……

千年前は八十パーセント、五千年前は九十パーセントだった。

この曜穹殿は精霊一族が代々受け継いできた貴重な遺産だが、それを造り出した技術はとっくに失われている。今日の白銀の精霊たちは、この浮遊要塞が精霊自身の設計によるものなのか、それとも彼らがどこかさらに古い遺跡から持ち出したものなのかさえ、確信を持てずにいる——白銀帝国のあまりに遠い歴史と原初の精霊の混沌の時代は、あまりにも多くの伝承の記憶を破壊してしまった。誰もが精霊はこの大陸で最も進んだ文明だと口にするが、ベランティア自身は知っている。精霊とは所詮、先進的な古代の遺物の上に横たわっているにすぎず、それらの古代の遺物は少しずつ死につつあり、精霊の白銀帝国もまた……少しずつ死につつあるのだ。

曜穹殿はいつ墜ちるのだろうか？

歴代の精霊たちのうち、誰ひとりとしてこのことを考えた者はいないようだった。彼らの心の中で、この古く永遠の浮遊要塞は決して墜ちることはないと思われていた。しかし統御の座に座り、それら古く傷ついた上古の機械が苦しげに動く音を聞き、機械の霊が自らの神経系統の中で耐えかねたうめきを発するのを聞くとき、ベランティアは思うのだった……存命中に、そろそろこの問題を考えねばならないのではないか、と。

七百年前、白銀帝国はなお宏伟の壁を築くことができた。しかし二百年前に最後の真空抽出場が原因不明の停止に陥ったというただそれだけで、今日の精霊たちは哨兵の塔をひとつ修復することさえ困難を極めるようになってしまった。

白銀帝国の統治者として、ベランティアは他の国々に白銀帝国のこの恐るべき衰退を知られたくはなかった。しかしロレン大陸の知恵ある種族の一員として、彼女は人類の諸国に一つの事実を警告せねばならない。

宏伟の壁はおそらくもう何年も保たない。そしてかつてそれを築き上げた白銀帝国は……もはやそれを修復する力を失っている、と。

一名の付き添いの侍女が近づいてきて、ベランティアの王座のそばで腰をかがめた。「陛下、少しお休みになられたほうが」

「心配には及ばぬ、今は負荷がごく低い」

ベランティアは手を振り、それからそっと反対側の座席の肘掛けを軽く叩いた。すると操縦ホールに、やや震えと歪みのある合成音が響き渡った。「指令を入力……自動帰還モードに移行……」

曜穹殿の全体に微かな震動が伝わり、この巨大な浮遊要塞は高嶺王国の空を離れ、ゆっくりと白銀帝国の広大な密林へと飛び立っていった。ベランティアは座席の上で姿勢を整え、背もたれに寄りかかってわずかに顔を傾け、自分の侍女を見やった。「高旸おじさまのことを、まだ覚えている？」

幼い頃から自分に付き従って共に育った側近の侍女は頷いた。「あの頃、姫様はたいそうおじさまのそばに寄り添うのがお好きでした」

ベランティアは笑い出した。「そばに寄り添ってって、要は彼にまとわりついて悪さをしていたのよ——女王の名を笠に着て、無理やり酒場見物なんかに引っぱり出したりね」

彼女と高旸・セシルが接した時間は、実のところそれほど長くはなかった。北方開拓軍は大陸の北に新たな王国を打ち立てたが、廃土の開拓に追われる者たちに、大陸の南へ頻繁に足を運ぶ余裕などあるはずもなく、南部白銀帝国の統治者であるベランティアもまた、自国を離れる機会にはほとんど恵まれなかった。両者が接する唯一の機会といえば、人類とエルフによる幾度かの共同行動——壮大なる壁の起工式と竣工式、いくつかの重大協定の調印式など——に限られていた。もっとも、当時のベランティアはまだ王座に就いたばかりで何もかも采配できぬ小娘にすぎず、帝国の大権は暫定的に数人の摂政公爵が預かっていたため、彼女には交流行事のたびに人類諸国の駐屯地へ出向くだけの十分な時間があったのだ。

彼女が当時最も好んで足を運んだのは、安蘇王国の宿舎と提豊王国の宿舎の二箇所だった——当時の提豊は、まだ大陸東部に点在する数多の王国の一つにすぎなかった。

「高旸公爵が復活なさったというのは、信じてよろしいのでしょうか」側近の侍女は思わず尋ねた。「今はそれが真実だと証明する証拠があるようにも見えますが……」

「本当のことだと、私は信じているわ」とベランティアは静かに言った。「四元素の祝福を受けた者が、あんな風に呆気なく死んでしまうなんて、あるはずがないでしょう？」

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