第527章　合意

武器の装備だと？

高崧の言葉を聞いて、ヴィクトリアの心は思わずざわめいた。

状況は予想の範囲を出なかった。ここ数日、彼女が推測してきたとおりのものだ——セシルは金が足りない。

この三日間、ヴィクトリアはさまざまな方法を使って南境の状況を調べてきた。政務庁の役人に直接触れることも、玄闕城の外へ出ることも叶わなかったが、セシルの民の市場には近づけたし、彼らの新聞も手に取れた。街角の噂話も耳にできた。さらに二度ほど魔法投影術——セシルの人々が「番組」と呼ぶ魔法——を目にすることさえした。こうした公然と流通する情報から、彼女は多くの有用な事柄を推論できた。

セシルの発展はきわめて速い。高旸・セシルという、剛鐸の時代を経験した開国の英雄は、七百年前から持ち越した知識でこの土地を築き上げているらしい。彼は驚くべき規模の工事をいくつも起こした。南境全体の人口の再配置も、複数の新城の同時建設も含まれる。これほどの大事業には、疑いなく途方もない富が要る。

新たに生まれたセシル公国は、財政面ですでにかなり苦しくなっているはずだ——これが、ヴィクトリアがここ数日の調査で推論しえた結論だった。

そして南境に着く前から、彼女はずっと考えていた。この開国大公をなだめ、抱き込むには、何を持ち出せばよいのかと——王家からの「承認」、あるいは現代の貴族によるあらゆる「正統性の証明」は、正統性の源そのものであるこの公爵には何の意味も持たない。だがセシルの財政が逼迫しているかもしれないと知ってから、彼女は自分が最良の「贈り物」を見つけたと思った。

それに、セシル人の超凡装備を見てからは、彼女は確かにそれらに並々ならぬ興味を抱いていた。ただ、この件をどう切り出せばよいかわからなかっただけだ。しかし今の様子を見る限り……双方に必要なものがある。これ以上ない展開である。

「私の軍をご覧になったはずです。再武装した磐石要塞もご覧になった」高旸はヴィクトリアの目の奥に浮かぶ、常人には見分けられないわずかな変化を見て取り、相手がすでに自分の思惑に沿って考え始めていると知った。こらえきれぬ笑みを心中に収めながら、彼はもっともらしい口調で続けた。「公国が定まったばかりで、私の軍はこの土地を守るだけで精一杯だ。しかし戦争に備えて用意した武器には大きな余剰がある。どれも上質な超凡武装で、王国軍の役に立つことは間違いない」

「それは疑いようもありません」ヴィクトリアは即座に言った。「東境の民は戦いに強い。我々の兵では太刀打ちできませんが、強力な武器の一式でもあれば、形勢はきっと今とは変わります……」

「それなら願ってもないことだ」高硯は頷いたが、すぐに話を転じた。「とはいえ超凡武装は普通の刀剣とはわけが違う。セシル家はこれを造るために巨額を費やしてきた。ただで王国軍に差し出すわけにはいかない」

ヴィクトリアに驚きはなかった。「もちろんです——超凡武装は常に乏しいものです。金で買えるのなら、それだけで天にも届くような話です。ですが、お伺いしたいのは、王国軍に売っていただける武器にはどのようなものがあり、数はどれほどかということです」

高翊は微かに笑って立ち上がった。「ついてきてください。実際にお見せしたほうが、印象に残るでしょうから」

ヴィクトリアは高崧の足音に続いた。二人は領主府を出て、魔導車に乗って行政区をそのまま離れた。しばらく走ると、周囲の建物は次第にまばらになり、いくつかの見張り塔が視界に入ってきた。

彼らは城の北東に位置する武器試験場に着いた。

車を降りてから、ヴィクトリアは思わず振り返り、今しがた乗ってきた乗り物を一瞥した——これは実に便利で速い、優れたものだ。とりわけ戦場では。戦馬のように驚くこともなく、頑丈な外殻と大きな力を持つ。もしこの車に弩砲を据え、弓兵や投槍兵を配し、あるいは糧秣の輸送に使うなら……どれほどよいだろうか？

考えを巡らせているうちに、若い騎士がすでに高旸とヴィクトリアの前に進み出ていた。事前の通達を受けて試験場で準備を整えていたフィリップである。「お二方、すべて整っております」

高旸がフィリップに先導を命じ、ヴィクトリアはしばし心中の思いを収めた。何人かの供回りに付き添われ、彼女は高旸と若い騎士の後を追い、やがて兵士が守る、事前に片付けられた空地へとやってきた。

一人の兵士が高旸の前に歩み寄るのが見えた。兵士の手には細長い木箱が捧げ持たれている。木箱が開くと、中には暗い青の刀身を持つ、美しくも威を失わぬ片手剣が収まっていた。

彼女はこの種の剣を見たことがあった——マルグリータという名の女騎士の手に。その印象は強く残っている。

「これは火元素の力を持つ超凡武装で、我々は溶切剣と呼んでいる」高旸は長剣を手に取り、気軽に二度振るうと、ヴィクトリアの前で柄のどこかの仕掛けを押した。長剣はたちまちきわめて微かな唸りを発し、その刃は急速に赤く染まり、切っ先近くの空気は瞬時に肉眼で見て取れる歪みを呈した——刃の凄まじい熱がヴィクトリアにも伝わる。「ご覧のとおり、この高熱の刃こそが威力の源だ。普通に斬り合う分には、どんな普通の刀剣もたやすく断ち切る。軽装や中装の金属鎧も一刀両断だ。重装の相手には効果が落ちるかもしれないが——それでも熱で重装兵の鎧をじわじわと熱し続ける。殺傷力はやはり致命的だ」

ヴィクトリアは身を寄せた。高旸の差し出す長剣を受け取ると、その放つ凄まじい熱を感じた。だがそれ以上に、この剣の内部で自動的に巡る魔力を感じ取った。「使用者に魔力は要らないのですか？」

「そのとおり。これは自持型の超凡武装だ。訓練を受けてさえいれば、普通人でも使える」

自己維持型の超凡武装——これは超凡武装のなかでも最も高価な類である！

「南境貴族連合軍があなたに敵わなかったのも無理はありません」ヴィクトリアは手にしたこの致命的で美しい武器を讃嘆の目で見つめた。「普通の兵士が魔法の武器を装備できるなら、どんな軍も恐ろしいものになる……この剣一本、おいくらですか？」

高旸は満足げにヴィクトリアの反応を見つめ、相手を呆然とさせる値段を口にした。「たったの二十枚の安蘇円金貨——あるいは十七枚の盾金貨だ」

ヴィクトリアは大いに驚いた——高すぎるのではなく、安すぎるのだ！！

金貨二十枚で剣一本。普通の刀剣なら当然高い。魔力を持たぬ精鋼の長剣はせいぜい二、三枚の金貨に過ぎず、名工の手になれば四枚を超えることもない。だが超凡武器となれば……金貨二十枚では、時として材料費にも足りない！

最も単純な鋒鋭の付魔を施した長剣でさえ百枚の金貨に吊り上げられ、元素の力を宿す刀剣となれば値はさらに倍になる。しかも多くの場合、金があっても条件に合う超凡武装が買えるとは限らない——魔力の武器を造れるのは、身分も並外れた超凡者であり、超凡者自身は金に困っていない。彼らに武器を打ってもらうには、金銭のほかに、十分な身分と地位が要るのだ。

しかしセシルでは、元素の力を宿す長剣がたったの二十枚の金貨……しかもこの種の剣は量産されている。

「この値段は不適当でしょうか？」

高崧の声に、ヴィクトリアははっと我に返った。彼女は首を振った。「いいえ、むしろ私の想像より……ずっと安いのです」

「安いのは、それなりの欠陥があるからです」高嵘は笑った。「もうご存じでしょうが、セシルの超凡武装の多くは量産品です。しかし魔力を帯びたものを量産するには、どうしても品質である程度妥協せねばならない——あなたの手にあるこの剣も、普通に使う分には本物の超凡武器と何ら変わりない威力を発揮しますが、柄に埋め込まれた魔力蓄電器はしばらくすると損壊し、そのときには普通の武器になってしまう」

「だからこんなに安いのですね……」ヴィクトリアは得心した様子を見せ、それから気になって訊ねずにはいられなかった。「では、柄の魔力の仕掛けが壊れたあとは？」

「交換できます——品質の欠陥を補うため、多くの部品は取り外して替えられるようにしてあります」高翊は笑った。「ご安心を。その魔力の仕掛けはもっと安い。新しい魔力蓄電器はたった一枚の円金貨です。それに、普通の兵士がうまく替えられず、刀剣のほかの要部を損なうのを懸念されるなら、こちらへ送り返していただければ、無償で替えてさしあげます」

「たったの金貨一枚？」ヴィクトリアは念を押し、肯定の答えを得ると、思わずほっと息をついた。

どうやら……なかなか割に合うのでは？　絶えず替え続ける魔力の仕掛けは、長い目で見れば少なからぬ出費になるだろうが、本物の超凡武装を買うことに比べれば、この「溶切剣」はあまりにも安い。

その後、売り出し可能な武器の見本が、次々と高旸とヴィクトリアの前に運ばれてきた。

高旸は兵士にその場で武器を実演するよう命じ、自身はそばで一つ一つ紹介していった。

「これは熱エネルギー射线銃です。灼熱の光線を放つ。射程は普通の灼熱射线よりずっと短く、百メートルにも届きませんが、多くの弓をしのぎ、威力は弓の比ではありません。当然、これも安価な量産の超凡武装で、集束列陣はすぐ壊れます——あなたは魔導士ですから、これは避けられぬことだとお分かりでしょう。ですがこれも心配には及びません。集束列陣もまた安価ですので……」

「結晶手榴弾、威力は確実です——これは寿命を心配する必要はありません。そもそも消耗品ですから。しかし爆裂巻物より確実に安く、持ち運びも容易です」

「魔能鎧。優れた防御手段は兵士にとっても同じく重要です。それに、多額の金貨をかけて武装させた兵士を、戦場で容易に死なせたくはないでしょう。この鎧には複数の有効な付魔が施されています。胸の動力核心は四時間連続で稼働でき、大半の戦闘にはこれで十分です。各種の付魔効果は、鎧の各所のスロットに差し込まれたルーン基板によって生じます。つまり、ルーン基板を交換したり増減したりすれば、鎧の魔法耐性を変えられる。これなら非常に複雑な戦場の状況にも対応でき、敵が何であれ、兵士は有効に立ち向かえます」

「この鎧はおいくらですか？」ヴィクトリアは思わず高崧の言葉を遮った。この鎧に、彼女は他とは異なる設計の思想を見た——それが「モジュール化」と呼ばれるものだと知らなくとも、魔能鎧に並々ならぬ興味を抱くことに変わりはなかった。

「無償です」高旸は淡い笑みを湛えて、その二文字を口にした。

ヴィクトリアは自分が幻聴を聞いたのだと思った。「む……無償ですって？！」

「ええ、鎧は無料です。というのも、組み合わせ方が何通りもあるので値段をつけるのが難しいのです。ですから私たちはルーン基板だけを売っていて、王国軍は必要に応じて特定の数種類のルーン基板を注文できます。三種類買えば、鎧はおまけとして無料で差し上げます。ルーン基板を一式買えば、さらに結晶手榴弾を三つおまけにつけます」

ヴィクトリアは、高旸の口からこれまで一度も聞いたことのない言葉を大量に聞かされた気がしたが、その言葉の意味は決して理解しがたいものではなく、ただ高崧の話のテンポについていくには少し考えを巡らせる必要があるだけだった——彼女は努力してそのテンポについていき、そして……どうやら、悪くない気がした？

すべては筋が通っていた——セシル人たちは確かに超凡武装の量産化を成し遂げていたが、その量産化には代償が必要であり、その代償とは、武器の質が本物の超凡武装には及ばないということだった。それらには必ず何らかの重要な部品があって壊れやすく、そのたびに交換を余儀なくされるが、その部品自体の値段もさほど高くはない……

ヴィクトリアはしばし考え込んでから、尋ねた。「その装備を何セット用意できますか？　武器と鎧で一セット、あの結晶手榴弾を除けばの話ですが」

高旸は生産ラインの効率と現在の在庫量をざっと見積もって、慎重な数字を口にした。「春までなら、一万セットは問題ありません」

万……

これがヴィクトリアの生涯で初めて、超凡武装の数を表すのにこの単位を耳にした瞬間だった。

彼女は自分の心臓がどきどきと高鳴るのを感じ、一万セットの超凡武装で作り上げられた軍隊が発揮できる働きを頭のなかで絶えず推し測っていたが、最初の高揚が静まると、それがどれほど莫大な金銭を必要とするかにすぐさま気づいた。

セシル人の超凡武装は、単価だけを見れば確かにとても安く、普通の超凡武装と比べればほとんど端数にすぎないが……

その数量の単位は「万」なのだ。

この数字はなかなか恐ろしい。

しかも、これにはあの壊れやすい部品の交換や、修理・維持に要する出費がまだ含まれていない。今は確たるデータがあるわけではないが、ヴィクトリアは本能的に、それもまたかなりの大金になるだろうと感じていた。

「あいにくですが……それほどの金貨はありません」とヴィクトリアは少し困ったように言った。最初はいくらか気まずさを覚えたが、目の前にいるのが自分の縁者であると気づくと、後輩としての気まずさも大半は消え去り、彼女は王国軍が現在抱える困難をずばりと口にした。「東境の反乱軍が聖霊平原でもっとも豊かな地域の一つを占領しており、しかもこの半年の戦争で王国軍は大量の蓄えを消耗しています」

「そうですか……」高旸は少し困った顔を見せ、眉をひそめて考え込んだ。まるまる数分も考えたのち、ヴィクトリアが思わず口を開きかけたそのときになって、彼はようやく長いため息をついた。「しかし、私が言ったのはすでに原価です。魔法の材料も魔法使いも、空から降ってくるわけではないとお分かりでしょう……ではこうしましょう。半分は金貨、半分は原材料で支払うというのでは、いかがですか？」

ヴィクトリアはまばたきをした。「半分は金貨で、半分は原材料で？」

「鉄鉱石、結晶鉱、紫銅、石英……こうしたありふれた材料で結構です。市場価格で換算して代金に充当しましょう」と高岱は言った。「これが私にできる最大限の譲歩です——山のように積み上げた超凡武装を聖霊平原の戦場へ送り届けねばなりませんが、それらはすべて南境の資源で作り上げられたものなのですから」

ヴィクトリアは思索にふけりながら、頭のなかですべての数字を目まぐるしく演算した——彼女にできるのは見積もることだけであり、王国軍がこうした依然として驚くべき出費に耐えられるかどうかを見積もるだけだった。最後には北境の税収の一部と鉱産物までをつぎ込んで、ようやく彼女はそれを都合した。

アンスウのために。

「それで決まりです」

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