第490章 衝撃
セヴァン？トリは沈黙した。それも、かなり長いあいだ。
あの新聞を目にし、琥珀の言葉を聞いた瞬間、この神官は、ここしばらく霜闕城で起きたすべての出来事を一本の線でつなぎ合わせ、セシルの者たちがこの間繰り広げてきた宣伝攻勢を一本の線でつなぎ合わせた。いずれも彼の経験や認識を超えたものばかりだったが、それでも彼はセシルの者たちの手段と目的を分析し尽くすことができた。
「貴様らは曜辰教会に南境の民の支持を失わせ、民を煽るやり方で教会を追い出そうとしている。これは教会の根を断つ行為だ——どうやらあの高旸？セシル公爵は、自分の領地に自分以外の権威勢力が存在するのを好まぬらしい。」
「神官がこうした『俗事』をここまで見通せるとはな」琥珀はやや意外そうな目で目の前の神官を見た。「だが、おおむねそのとおりだ。」
「俺が貴様らにそんな真似をしてやると、そこまで確信しているのか？」セヴァン？トリは琥珀の目を見つめた。「忘れるなよ、俺は今でも教会の神官だ。」
「正直に言えば、信じてはいない。だが、我らの領主が信じている」と琥珀は平然と答えた。「彼はかつてこう言った——曜辰教会のすべてが、ライト一人だけ良心の残っている者というわけではないはずだ、と。巨大な組織体として、曜辰教会のなかには必ずさまざまな声があり、そのうちのいくつかは我々の利益と一致している。そして利益さえ一致すれば、引き寄せ、味方に引き入れることができるのだ。」
「貴様らは教会を追放すると言い、民に聖光を得させるとも言う。いったい、どうするつもりだ？」
「なぜ俺に聞く——あのビラを見たあとで、まだ察しがつかぬのか？」琥珀は両手を広げた。「貴様らのような神棍の禁忌はよく分からんが、俺に言わせれば、経典の解釈権を開放し、民が直接神学の知識に触れることを許し、教会の権威を引き下げ、信仰の自由を認める……すべて善きことだ。そして貴様も、そこの二人の友も、この点には同意しているはずだ。でなければ、ここへは来なかったろう。」
「おそらくそうだろう……だが、貴様らに本当にできるのか？」セヴァン？トリは背筋を伸ばし、琥珀の目をまっすぐ見据えた。この半エルフの少女から強い力の波動は感じられなかったが、この半エルフの背後にどれほど恐ろしい勢力が控えているかは分かっていた。今日の自分の選択が生死を決めることになるかもしれない。それでも彼はすべてを口にせずにはいられなかった。「曜辰教会をこの土地から追い出し、代わりに貴様らを——あるいは貴様らが擁立した傀儡の新教を据える。貴様らはただ一つの権威を別の権威に取り替えるだけで、本質的に何かが変わるのか？新たな教義をいくつか打ち出し、曜辰教会より少しばかり穏やかで、開明的に見えるかもしれん。だが、それで聖光が本当に一人ひとりの手に届くのか？権威はいずれ現れる。一つの集団が他より多くの発言権を握り、より多くの資源とより良い経路を握りさえすれば、権威はやはり権威だ。ただ粉飾され、美化され、手段が立派に見えるだけのことだ。」
琥珀は今回こそ本当に驚いた。彼女は目の前の、少しも恐れの色を見せない聖光の牧師をじろじろと見回し、小さく頷いた。「続けろ。」
「……貴様らは『良知』で霜闕城の神職者を測り、それによって俺を選んだ。だが率直に言わせてもらえば、貴様らが教会より『正義』だとは思わん——教会を人々が憎む対象に仕立て上げ、自分たちを民心の向かう先の姿に作り上げるのには成功したが、貴様らが教会より優れているとは思わない。貴様らはあのビラで人々の感情を導き、一面的な真実で大聖堂の神官たちにレッテルを貼り、金と権力で気運を煽り、自分たちを偉大で正しいものに見せている。だが、教会が凶作の年に粥を施したとき、貴様らは宣伝したか？教廷騎士が定期的に魔力焦点へ魔獣を討伐しに出たとき、貴様らは宣伝したか？貴様ら自身が過ちを犯したとき、貴様らは宣伝したか？
「貴様らは教会の権威を打倒すると言うが、セシルもまたもう一つの権威にすぎん——違いは、教会はおそらく信仰で民を支配しているのに対し、貴様らのあの公爵は……自らの権力で信仰を支配するということだ。」
居合わせた軍情局の工作員たちは怒りを募らせ、すぐさま取り囲んだ。手は武器に添えられている。セヴァン？トリは神官ではあるが、戦闘を得意としない牧師であり、しかも今は身に何の法器も携えていない。これほど近い距離では、特製の超凡武装を携えた軍情局の工作員なら、詠唱の暇もない牧師を——そして彼の傍らの二人の仲間も——いともたやすく殺せた。
セヴァン？トリの傍らの二人の牧師も緊張したが、まず最初に取った行動は前者の傍らを守ることだった——同時に、死を覚悟した。
琥珀はまばたきした。この局面が突如として緊迫した瞬間、彼女は心からの感慨を口にした。「なんてこった、あんたの言うとおりじゃないか！」
一人の軍情局工作員が、手にした熔切短剣を危うく床に落としかけた。「頭？！ 目を覚ましてください……」
琥珀は手を振って部下の言葉を遮り、同じく驚愕の色を浮かべたセヴァン？トリを真剣な顔で見つめた。「そうだ、あんたの言うとおりだと思う——実のところ、『神権君授』の四文字をまとめ上げなかったことを除けば、あんたの言ったことは、セシル公爵が俺に語ったこととほとんど一言一句同じだ。」
死を覚悟していた神官氏は、ついに張り詰めた表情を抑えきれなくなった。「……え？ あの公爵が……自分でそんなことを言ったのか？」
「言っただけではない、我々の多くにその過程を詳しく説いてみせた」と琥珀は平然と頷き、セヴァン？トリの驚愕の視線を受け止めた。「俺たちが自らを正義の使者と名乗ると思っているのか？ 俺たちは一度も自分たちが正義を代表すると言ったことはない——俺たちが代表するのは、ただ進歩だ。あるいは……俺たちが代表するのは、より高い効率と価値だ。」
そう言いながら、琥珀はあの新聞を手に取った。「この新聞を見たか？ そのなかに何が見える？」
セヴァン？トリは眉をひそめた。「貴様らの宣伝道具？」
「違う。あんたが見るべきなのは、我々が一日で数十万部、いやそれ以上の新聞を印刷できるということだ。この新聞を迅速に南境全域に行き渡らせることができるということだ。我々はこうして新政令を宣伝し、こうして布教することもできる。なぜか？ 我々のほうがより先進的だからだ。
「玄曜城の平民は冬でも凍えずに済む。優れた魔能熱交換ステーションを建てたからだ。彼らは一年中飢えることがない。工場で食糧増産につながる錬金薬剤を生産しているからだ。彼らは自由に経文を論じ合い、聖光の治療を受け、無料の聖水を受け取り、出自を問わず教義を学んで神官になることができる。我々が教会の組織形態を変え、しかも教法を根本から改めたからだ。さらに我々は、より有効な聖光の利用法を見出し、聖水や聖器を大量に製造できるまでになった……
「だから、こうした新たな法律、新たな教義、新たな事物を目にしたとき、それが正義かどうかを慌てて問うのではなく、玄曜城の民に尋ねるがいい。今の暮らしが良いのか、それとも以前の暮らしが良いのか、と——
「愚か者でもこう答えるだろう。腹を満たし身を暖める暮らしが良い、と！
「神官——俺は貴様らのような人間をいつも神棍と呼んでいるが、今日は神官と呼ばせてもらおう——貴様はセシルがより正義だとは思わず、我々冥垣城のやっていることは汚らわしく、手段は卑劣だとさえ思っている。その考えに対する俺の評価はただ一つ——最高だ！ あんたは本当に賢い！ そして俺は賢い人間と付き合うのが好きだ。」
琥珀は口を閉じた。セヴァン？トリはいつのまにか半歩あとずさっていた。この痩せて背の高い中年の男は、息が詰まりかけているようだった。彼の人生で、こんな人間と接するのは初めてだった——これほど包み隠さず、少しも偽らず、避けることもせず、偽善も行わない。彼はさまざまな「上流社会」の者たちと言葉を交わすのに慣れていた。彼らが最も得意とするのは、自らの道義と栄光を口にすることを——そして目の前の、セシル勢力を代表し、地位もきっと低くはないこの半エルフは……実に奇妙な風格だった。
「そうか……分かった……貴様らのビラには、正義や栄光といった言葉が本当にほとんど出てこない」と、この神官は苦笑しながら首を振って言った。「ビラで最も多く語られているのは、皆が腹を満たし身を暖められるということ、誰もが教義を学べるということ、それに無料の聖水が受け取れるということだ……」
「そうだ、これこそ我々『正義ならざる』者たちがやろうとしていることだ」と琥珀は笑った。「ライトから聞いたことがある。あんたも平民から一歩ずつ昇進してきた牧師で、しかも今に至るまで、毎月割り当てられた献金を田舎へ送り続けているそうだな——では、セシルという『正義ならざる』権威に興味はあるか？ 我々は異分子を排除し、南境を掌握し、あらゆる光彩ある手段、あるいは光彩なき手段で目的を達成する。高旸？セシル公爵がかつて俺に語った言葉を借りれば——彼は手段を選ばず、代償を顧みず、あらゆる機略を尽くし、貴族の精神など微塵もなくこの土地を統治する——この土地を繁栄させ、富ませるために。
「我々は偉大で正しい存在ではないかもしれない。我々は本当に、曜辰教会に取って代わろうとする新たな権威にすぎないのかもしれない。だが、我々はすべての南境の民により良い暮らしをさせることができる。そして聖光もまた、より良くなったこの土地で存続し続けることができるのだ。
「神官、こんな正義ならざる事柄に、あんたも加わるか？」
部屋は静まり返った。セヴァン？トリの心臓は激しく打ち、何度か深呼吸をしたあと、ついに口を開いた。「……城内で法兰？贝朗に反対する教士はおよそ百人。大半は低階だが、我々は外縁の小教堂区を掌握している……」
「目覚め、正しく立場を選んだ神官はすべてセシルの友誼を得る。我々の法を守り、新たな教義を受け入れる限り、あんたたちはこの土地で活動を続けられる。あんたたちは依然として聖光の使者であり、この霜闕城さえも……引き続き『聖城』であり続けられる。」
先ほどの琥珀の一席がセヴァン？トリに巨大な心理的衝撃を与えただけだとすれば、今のこの答えこそが、この神官の心を完全に落ち着かせたのだった。
局面はもはや挽回できなかった。
霜闕城は深淵へと滑り落ちつつあり、教堂区の誰もがそれを知っていた。曜辰教会のここでの影響力はすでに瓦解し、これから大聖堂の神官団が何をしようと、この崩壊を加速させるだけだった——座して死を待つにせよ、色あせた弁明を繰り返すにせよ、ビラを封じるにせよ、あるいは平民に対しより極端な血の弾圧を加えるにせよ……行き着く先に希望など何もなかった。
これまで、語る権力は常に教会の手にあった。そして今、セシルの者たちがこの面でより大きな権力を得たのなら、「信仰」によって生きながらえてきた教会が生き続けられないのは当然のことだった。
実のところ、選択の余地などなかった。四日前、セヴァン？トリが戒律修士と教廷騎士の「護送」のもとに教堂区へ戻り、自分のポケットに「暗影女神の実の娘」と署名された紙片が押し込まれていることに気づいたとき、彼はすでにそれを知っていたのだ。
教会のなかにいる、志を同じくするわずかな同胞たちの命を守るためには、彼はセシルの要求を呑まねばならなかった。
それ以前、彼はただ、まもなくこのすべてを統治する者とはいったいどんな顔をしているのか、はっきりと見ておきたかっただけだった。
今、彼はどうやらそれを見たようだった——確かに輝かしく偉大な統治者ではなかったが、より適した統治者だった。
「俺はどうすればいい？」
琥珀は微笑んだ。「我々は大聖堂を手中に収める——霜闕城の平民とともにそれを落とす。そしてあんたたちは、曜辰教会のなかで目覚めた者たちの象徴となり、代表となるのだ。」
（みんな、異常なPV2が出たぞ！！ 言っておくが、映像が桁違いにすごい、特に小教堂はな、さすがは金を燃やして作った原画だ、映像が崩れないようにするため彼らがどれだけ資金を突っ込んだか知れたものじゃない……）