第486章　包囲

自分は汚れ仕事をしている。

琥珀は、実はずっと以前からそのことに気づいていた。

軍情局の行動様式を理解し、高暘が語った「浸透、破壊、情報」といった基本概念を把握した時点で、彼女はこの特殊な部門がどのような仕事に従事するのかを予測していた。

軍事安全情報局——本土の安全を守るために活動する総合的な情報部門であるが、多くの場合、本土の安全は敵の不安全によって維持される。だが、あらゆる対抗が公の場で行えるわけではない。舞台裏で動くものこそが、軍情局の任務なのだ。

セシルにとって正義の事業は、敵にとっては当然、正義とは言い難い。時に暗殺が必要となり、時に毒殺が必要となり、時に敵の内部を揺さぶり分裂させる必要があり、時に窃盗や潜伏が必要となる……もちろん、情報工作がすべてこうした極端に陰湿なものとは限らない。多くの場合、表向きに公開された流動情報も軍情局の重要な情報源である。しかし、対抗が極限の局面に入れば、工作の手法が陰湿になるのは避けられない。

だが琥珀はそれほど気にしていなかった。もともと自分が従事していた職業も、さほど光明に満ちていたわけではないから……

むしろ彼女は、自分の才能に気づき、その才能を正しい場所で生かしてくれる者が現れたことを喜んでいた——自分と部下たちのしていることは、決して清廉潔白とは言えないかもしれないが、少なくとも自分の行動がより多くの人々に平和と安寧をもたらすことは確信できる。

この地において冥曜教会は毒瘤である。毒瘤である以上、刃物で切り捨てるべきなのだ。

霜闕城の緊張は、いまにも爆発せんばかりであった。

絶え間なく様々な流言が街中に広がり、飢えと恐慌の中で巨大な圧力を蓄積してきた平民たちは、もはや理性を失ったかのようだった。超凡者の威圧など忘れ去り、様々な暗がりで恐ろしいことを語り始めていた。夜ごと、巡回する騎士や兵士が立ち去った後、外城区の黴臭い陋巷の隅には、背筋も凍るような囁き声が響いた。そして太陽が昇れば、外城区の一角には大聖堂を直接攻撃する大胆な標語や、神を冒瀆する異端の印さえ現れた。

教堂区は次々と査察隊を送り出した。聖徽を携え、黒袍をまとった戒律修士たちは、家々に直接踏み込んでいった。疑わしい者は誰であれ尋問し、時にはそのまま取り調べた。次々と人が家から連れ去られ、送り返された時には大半が虫の息であり、無事に家へ戻れた者は三分の一にも満たなかった。

しかし騎士や教士たちが疲れ果て、昼夜を問わず大通りや路地を巡回し逮捕に奔走しても、限られた人手では城区の三分の一すら覆いきれなかった。

教堂区の内部でも状況は悪化の一途をたどっていた。下級教士と神官の分裂は、もはや公然の事実となっていた。ますます多くの小教堂の主事が大聖堂からの命令の執行を拒み始め、一部の神官はファラン・ベランという臨時主教の権威に疑問を抱き、別の神官たちは、かつての南境主教レイモンドがセシルに侵攻する前の奇妙な言動を疑い始めていた。そして、莱霜極教が永眠者に惑わされたという情報を口にする者も現れたが、その出所は霧の中に隠れていた。

こうした緊張と高圧が併存する状況下で、さらにますます多くのビラが街中に、そして教堂の中にさえ現れ続けていた。

「敵はすでに侵入している！　奴らの破壊は狂気に近い！　脅威は想像を絶する！」

緊急に招集された神官会議で、ファラン・ベランは腕を振り回し、両目を真っ赤にして叫んだ。敬虔、沈着、威厳で知られたこの神官は、この瞬間、一貫した落ち着きを失っていた。セシル人にとって前代未聞の破壊の手法を前に、彼の胸は怒りで満ちていた。

「我々はすべての教廷騎士、戒律修士、そして寝返った亡命騎士を外城区に派遣し、毎日大量のビラと異端の物品を押収している」と一人の神官が立ち上がって言った。「さらに我々は……」

「そんなことをしても無駄だ！」ファラン・ベランは容赦なく神官の言葉を遮った。「あのビラは……我々が焼くより速く現れるのだ！」

「破壊者は街に潜伏している。何とかして奴らを捕まえねばならん」と黒袍をまとった戒律修士が立ち上がった。彼はすべての戒律修士の長であった。「奴らは身を隠すのが実に巧い。人混みに紛れ込んでいる。見慣れぬ顔はすべて疑うに値する……」

「見慣れぬ顔の中には、寝返った亡命騎士や貴族の子弟、そしてその従僕たちも含まれる」と別の神官が立ち上がり、戒律修士の長の言葉を遮った。「彼らは現在の騎士巡回隊や内城の教堂区に配されている。この者たちも調べるのか？」

戒律修士の声は、まるで寒冬のように冷酷だった。「すべて疑うに値する。敵は彼らの中に紛れてこそ、城に潜り込めたのかもしれぬ。」

ファラン・ベランは机を叩いた。「こうしては敵の陰謀にまんまと乗せられるだけだ——奴らが望んでいるのは、我々の分裂だ。」

神官たちは騒然となった。陰鬱で張り詰めた空気が広間に居座っていた。

耐え難いほどの窒息感の中で、ファラン・ベランはついに再び口を開いた。

「状況をこれ以上悪化させるわけにはいかん」と、この臨時主教は異常に陰鬱な顔で言った。強大な力を持つ超凡者として、彼はついに、愚かで弱き普通の人々が自分にもたらす煩わしさに耐え切れなくなったのだ。「我々はすべての者を震え上がらせるに足る行動を取る——一軒一軒戸別に捜索し、疑わしい者をすべて広場へ連行する。わしが大神言術で彼らの信仰を探るのだ。揺らいだ者は皆、火刑に処す！　さらに、小教堂区のあの軟弱で動揺した教士どもも広場へ連れて行き、刑を見せしめとする！」

広間にどっと騒めきが起こった。しばらくして、一人の神官が立ち上がった。「主教、本当に大神言術でそれほど多くの者を裁かれるおつもりですか？　それは膨大な消耗を伴いますし、一度発動すれば、おそらく……おそらく本当に多くの者が信仰動揺と判定されることになるでしょう……」

普通の民はもともと信仰の篤い神職者ではない。たとえこの教会の都ルアンにあっても、下層の平民はただの普通の信徒にすぎない。これほど長きにわたる封鎖、圧力、恐慌を経た今、教士たちの信仰さえ大きな試練に晒されているのだ。平民たちの状況は、なおさら酷いものであろう。

神官たる者、愚か者ではない。彼らは常に聖光の神の全能を口にしているが、実際には人の心をよく理解している。このような劣悪な局面で大神言術を行使すれば、試練を受ける平民のうち、信仰の敬虔さを保てる者が幾人あるだろうか。

しかしファラン・ベランには彼なりの考えがあり、すでに意志を固めていた。「やるしかない——我々はすべての者の前で主の力を証明し、そしてこの件に決着をつけねばならぬ。揺らいだ者、教堂を謗る者、わし自身や前任主教を謗る者、いずれも信仰が揺らいで魔に惑わされたからだ。彼らは信仰がすでに揺らいだ者であり、ゆえに彼らの言葉はすべて狂人の戯言、信じるに値せぬのだ。」

主教の言葉を聞き、広間の神官たちは思案のうちに微かに頷いた。

状況がしだいに制御を失いつつある中で、いくつかの標的を炙り出し、すべての不安定要素を彼らに帰し、しかる後に異端、不信仰、狂気などの理由で決めつけ、一気に焼き払う——これが今の局面における最も有効な方案であった。

少なくとも過去の歳月において、この「異端審問」の効果は常に無往不勝であった。

「全城に通達せよ。最高戒厳令を敷き、すべての者に告げよ。彼らの主教が広場で異端審問を行うと」ファラン・ベランは立ち上がり、その視線で広間を見渡し、誰も反対意見を述べぬことを確認した。「神言術の情報を隠すのではない。むしろ、その効果を強調するのだ——我々は潜伏した者どもを恐慌に陥れ、さらに審問を受ける者たちの心を揺さぶる。彼らが揺らぐほどに……異端審問が始まった時、彼らはより異端と確定されやすくなり、我々はすべてを彼らのせいにしやすくなるのだ。」

神官たちは互いに視線を交わし、やがてファラン・ベランの前に頭を垂れた。

情報はほどなく大聖堂から漏れ出し、小教堂区や外城区へと広がり始めた。

小教堂区のある地下施設で、一人の痩せた高身長の神官が、懲戒を受ける時だけに着る灰色の麻布の袍をまとい、裸足で冷たい石畳の道を歩いていた。

黒袍をまとった戒律修士が、無言でその神官の隣を歩いていた。

上方から微かに物音が聞こえてきた。多くの者が行き交う音のようで、その中には指令を伝えるらしき声も混じっていた。

麻布の袍をまとった神官は思わず足を止め、そっと耳を傾けた。しばらくして顔を上げる。「オルコット、あの物音は何だ？」

戒律修士は冷淡に答えた。「異端審問の通達が下りたのであろう。余計なことを考えるな。この件にお前は手を出すな。」

麻布の袍をまとった神官は微かに目を見開き、しばらくして、独り言のようにつぶやいた。「この局面でまだ異端審問を……もう道はない、まったく道はないのだな……オルコット、お前は……」

戒律修士はこの神官の言葉を遮った。「力は節約しておけ。この件は大聖堂が取り仕切る。」

麻布の袍をまとった神官はぴたりと口を閉ざし、突然の沈黙に陥った。

長い沈黙の後、彼は顔を上げ、前方の薄暗く陰鬱な通路を見つめた。地下施設の冷たい廊下が彼の視線の中で延び、一路、闇の深みへと消えていく。そして前方の闇の中では、他にも数名の、同じ灰麻布の袍をまとった懲戒教士たちが、戒律修士の監督の下で歩を進めていた。

あの暗黒の道は、まるで玄闕の街の未来のように、闇へと滑り落ちていった。

……

軍情局の局員たちの臨時の拠点内に、すべての行動隊員が集められていた。琥珀（コハク）は目の前の部下たちを見渡し、顔に楽しげな笑みを浮かべた。

「『異端審判』がようやく来たわね。てっきり使うつもりはないのかと思ってたわ。これっていつもあの連中の十八番じゃない。あの神棍どもがここまで我慢してたってだけでも大したものよ」

一人の局員が口を開いた。「状況はここまで悪化しているんです。彼らが『異端審判』で『秩序を維持』しようとするのは間違いないでしょう。それに、われわれの存在にはきっと気づいているはずです。今回の審判は、おそらくわれわれを捕らえようという狙いもあるのでしょう」

「あの役立たずどもが……もし誰か一人でも捕まったら、給料を八十年分差し引くからね！」琥珀は口元を歪めると、身をかがめて足元に置かれていた布袋を机の上へ持ち上げた——布袋には金属製のものが入っているらしく、机に置かれたときにガチャリと音がした。

部下たちが興味津々の目を向けるなか、琥珀は布袋を開き、中のものを取り出した。

それは、組み立て済みで封止されたルーン基板の束であった。しかも、ごく小型の特注品である。

琥珀はそのルーン基板を部下たちに配っていった。「ほら、一人一枚よ。身に着けて隠しておきなさい」

一人の隊員が好奇心を抑えきれずに尋ねた。「頭……これ、いったい何なんですか？」

「上から下りてきた優れものよ——聖光共鳴節点。白騎士装備の一部なんだけど、特別に設計されていて、白騎士の装甲から取り出して単独で作動させることができるの」と琥珀は言いながら、自分の基板を腰の袋に押し込んだ。「これを身に着けておけば、いわゆる『異端審判』なんて怖くないわ」

隊員は感嘆の声を漏らした。「そんなにすごいんですか？」

「もちろんすごいわよ。実際、『大神言術』なんかの『審判法術』の影響を受けているときでも、ものすごく信仰深い聖徒みたいに見せかけることだってできるんだから——まあ、そこまで大げさじゃないけど、あのファルン・ベーランを威すには十分よ」と琥珀は言い、軽蔑の表情を浮かべた。「あの男は主教を名乗ってるけど、レイモンドや大勢の高階超凡者が死んだあとに、急ごしらえで選ばれて押し立てられただけの半人前よ。あいつが大神言術を一度きちんと支えきれるのかどうかさえ、私は疑ってるわ」

そう言い終えると、この半エルフの顔にふいに、どこか狡猾な笑みが浮かんだ。「それにね……この共鳴節点にはちょっとした追加機能もあるの。その時が来たら、あの神棍どもをきっと仰天させてみせるわ」

部下たちが次々と好奇心と期待の眼差しを向けるのを見て、琥珀の得意げな心は大いに満たされた。今なら彼女にも、高暘（ガオヤン）が普段すごいアイデアを披露したあとに周囲から浴びせられる羨望の視線の心地よさが、少しだけ分かる気がした。

だが、彼女はその感覚に長く浸ることもなく、隊員たちを焦らし続けることもなかった——行動要員は、自分が装備する道具が具体的にどのような働きをするのかを熟知していなければならない。それが任務の成功を確実にする鍵である。だから少し得意げにしたあと、彼女は真剣に聖光共鳴節点の効果を説明し始めた……

同じ頃、冥垣城の外のある高台で、霜闕城の状況を監視し封鎖任務を担うフィリップは、支援物資を運んできたバイロン騎士を待ち受けていた。

「霜闕城のあの神棍どもも、そろそろお払い箱のはずだな」——顔を合わせるなり、いかにも兵隊くずれの気質を持つバイロンは、遠慮なくフィリップにそう言った。「あいつらを叩くための専用の武器を運んできたぜ」

「武器？」封鎖任務を担うフィリップは、旧友が連れてきたその何台かの物資馬車を好奇の目で見つめた。「霜闕城を直接攻撃はしないんじゃなかったのか？」

「もちろん攻撃はしねえよ」バイロンは口を大きく裂いた。神秘的な笑みを見せようとしたのだろうが、実際にはバナナをうまく盗み出した猩猩のような笑い方になっていた。相棒がこんな笑みを見せた瞬間、フィリップは、領主が命じたある任務とこの古狸の腹のなかの悪だくみが意気投合したのだと悟った。

彼は追及しなかった。目の前のこの古狸が、きっと我慢できなくなるに違いないと分かっていたからである。

「十万部のビラを持ってきたんだ」案の定、バイロンはほんの数秒と持ちこたえられずに自ら口にした。「砲弾に詰め込んであるのさ」