第479章　発酵

火刑台の煙と炎がまだ完全に消え去らぬうちに、処刑を執行した神官と教廷の騎士たちは背を向けて立ち去った——むせ返るような匂いが立ちこめ、大勢の無知な愚民たちが見つめるこの場所は、神官や騎士たちの心をいらだたせた。普段なら彼らは喜んでその場に留まり、周囲の民衆が抱く畏敬と恐慌を味わうところだが、今は明らかにその気分ではなかった。

教会区の内部には、まだ山のような厄介事が片づくのを待っている。宣伝冊子がもたらした影響は、決して外城区だけにとどまってはいなかった。

広場にいた一般の兵士たちも引き揚げ、集まっていた民衆もまばらに散り散りになっていった。この短い火刑は、包囲された城内の死んだように沈滞した空気をいくらか破ったものの、人々の心を奮い立たせることはできなかった。それどころか、広場の大火が人々にもたらしたのは、恐れと疑念ばかりだった——

焼かれたのは字も読めぬ浮浪者……教会はただ適当に一人を捕まえただけ……異端審問の本質とは、すなわち脅迫と暴力にほかならない。

あの宣伝冊子に書かれていることが真実かどうか、普通の者にはもともと知る由もなかったかもしれない。だが今や、教会自らがその一部を真実と認めたに等しい。

人々がすっかり去ったあと、火刑の現場を見守る教廷の雑役たちだけが火刑台のそばに残った。彼らは火が完全に消えたのち、ここを焼け跡から片づけて火災を防がねばならない。そして最後に残ったちらほらとした平民たちが広場の端をうろついていたが、現場を見守る教廷の雑役たちは、そうした者たちを格別気に留めはしなかった——所詮は暇を持て余した愚民の群れにすぎぬ。

農夫や職人の見習いのような装いの数人が、広場を離れると近くの狭い路地に滑り込み、あっさりと誰の目からも消えて、半ば廃れた小屋に集まった。

髪を乱し、眼窩のくぼんだ男が、そばへ唾を吐き捨てた。「あの野郎ども……無実の人間をこんなふうに焼き殺しやがって……」

「奴らはいつもそうだ」ともう一人、浅黒い肌の若者が声を潜めて言った。「だが、あの哀れな男を救い出せなかったのは悔しいな……」

小屋に集まった者たちは、思わず声を潜めて嘆息した。そのとき、ぼんやりと歪んだ影が小屋の隅の暗がりにふいに浮かび上がり、空気の中で二度ほど身を震わせると、たちまち寄り集まり、凝縮して、小さな人影となった。「我々は誰一人として救うことはできないし、我々の任務も、身を晒す危険を冒して人を救うことを許してはいない——物事が起こったとき、我々がただ傍観することを避ける唯一の方法は、日頃学んだ技能を存分に発揮し、あらゆる機会をとらえて混乱と分裂を敵の間にばら撒くことだ」

小屋に集まった者たちは、浮かび上がった小さな人影を見るなり、すぐさま立ち上がって恭しく礼をした。「局長！」

「任務中は役職で呼ぶな、周囲の安全を確認していても同じことだ。次に違反したら全員一つずつ罰を記録する——お前たちが学ぶべきことはまだ山ほどある」と、琥珀は手を振った。その一言で、目の前の者たちの顔色は一斉に変わった。続けて彼女は周囲をぐるりと見渡した。「だが、お前たちの広場での行動はまあ合格だ」

これは軍情局の特別行動小隊であり、琥珀が自ら率いている者たちだった。

霜闕城はすでに封鎖されており、最後に城門を出入りした者があったのは二十日前のことだった。しかし、深遠な暗影の技を身につけた琥珀にとって、暗影界を通じて一支隊と一批の物資を霜闕城内へ送り込むことは難しくはなかった——仮にこの「軍情局長」である琥珀が自ら動かずとも、専門的な訓練を受けた軍情局の工作員たちには、密かに城内へ入り込み、外城区に潜伏するための専門技能がいくらでもあった。

大聖堂の神官や騎士たちが外城区に対して見せた油断した態度は、この小隊にとって大きな好都合となった——明らかに、大聖堂の連中にはスパイの破壊活動に対処する経験などまるでなかった。というより、この時代のほとんどすべての者は、セシルが鍛え上げた軍情局の工作員を前にすれば、隙だらけの姿を晒すものだった。

臨時のルーアン主教は、その注意力の大半を教会区の運営維持に注いでいた。そして大量の「無用な平民」が集まる外城区には、彼は最低限の兵士と戒律修道士だけを配置して秩序を保たせていた。これ自体、この時代の背景のもとでは咎めようのないことだった。この時代の対抗の形式から言えば、価値あるものは超常者と、超常者の周囲に従う付属の力のみであり、大半の底辺の民衆には秩序を揺るがす力もなく、自ら進んで反抗する思想もない。底辺の平民に対しては、十分な武力をもって威嚇すれば秩序を確保するには足りる——これがこれまで「費用対効果」の最も高い考え方だった。

しかし軍情局の工作員たちは、まさにこうした最も底辺の区域から浸透を始め、徐々に混乱を上層へと広げていく達人たちだった。

五日ほど前から、琥珀はこの隊を率いて玄闕城に潜伏していた。上層の命令に従い、彼らは外城区で最初の宣伝材料を撒き、絶えず霜闕城内の情況を外部へ伝えていた。そして霜闕教堂の神官たちの、あの宣伝材料に対する反応は、予想よりもさらに鈍かった——最初の材料がすっかり撒き終わるまで、彼らはようやくそれに気づいたのだった。

それに続いたのは、城全体を巻き込む捜索と逮捕、そしてその過程で行われた略奪と暴力だった。

すべては琥珀の予想通りだった——霜闕城の教廷騎士と、逃げ込んできた亡命騎士たちは巨大なストレスを溜め込んでおり、それを発散させる理由さえあれば、そのストレスはたちまち恥ずべき暴行へと変わる。

しかも彼らは、そうすることが何ら間違っているとは思わないのだ。

教会区の内部がどうなっているかはまだ不明だが、琥珀には内城区の城壁の内側で何が起きているか、おおよそ想像できた。宣伝材料の一部は教会内部の利益の矛盾点を直接突いており、他の部分はセシルが「目覚めた教士」に与える優遇政策を暗にほのめかしていた。この程度の宣伝材料だけで、辺境区域の底辺の教士たちを直接セシル側へ引き寄せることは不可能だが、ある程度の動揺と混乱を引き起こすには十分だった。

玄闕城はすでに六十日間封鎖されており、発酵すべき内部の矛盾はすでに発酵し始めている。この刻に、いかなる形であれ火を煽れば、その効果はこれまでにないほど良好となるだろう。

そして教会区内部の空気が緊迫するにつれ、霜闕教堂の主導者たちは、外城区に気を配る余裕をますます失っていく——彼らはもしかすると、外城区の問題は自分たちの「効果的な浄化の儀式」によってすっかり解決したとさえ思い込み、警戒を緩めるかもしれない。

そうなれば、軍情局の工作員たちのその後の活動はさらに容易になる。

琥珀は自分のなめらかな顎を撫でた——このいかにも様になる思索の仕草は、高暘から学んだものだ。これで自分がより威厳に見えるという。「魔網端末の調子はどうだ？　映像は本部へ送り返せたか？」

一人のひょろりと背の高い軍情局工作員が、自分の足元に置いた黒い金属箱を軽く叩いた。「調子は上々です——しかも小型化した魔網端末はずっと軽くて、使い勝手がとてもいい」

この背の高い細身の軍情局工作員こそ、先ほど広場で麻布の袋を担いでいた者である。

そして彼の足元の黒い金属箱は、明らかに魔導装置だった——一端がやや細くなっており、外殻の前端と真上にはそれぞれ水晶が嵌め込まれている。金属箱全体の寸法は半メートルにも満たず、周囲に藁のようなものを詰め込めば、ちょうど麻布の袋にすっぽり収まった。

それでもまだ相当な体積と重量があり、とても携帯に便利とは言えないが、魔網通信器の原型機を見たことのある者にしてみれば、この装置は信じられないほど小さくされた黒科技だった。

「使うときは気をつけろ——機械学士たちはこれをこんなに小さくするのにずいぶん苦労したんだ」と琥珀はうなずいた。「これが例の神棍どもを打ち倒す鍵だ。我々の目的は霜闕城を解体することだけではない、彼らを大聖堂から追い出すことだけでもない。もっと重要なのは、彼らを『南境』から追い出すことだ。そしてその目的を果たせるかどうかは……これからの我々の行動にかかっている」

軍情局の工作員たちは袖をまくり、闘志を漲らせた。「はっ！」

「よろしい、ではこれからの任務を割り振る——瘦せっぽち、お前と猟犬は引き続き外城区で活動し、曜辰教会に不利となるあらゆる場面を記録して本部へ送り返せ。出っ歯、お前と鼠は教会区に近い場所で、霜極教がかつて奇妙な言動をしていたという噂を撒き続けろ。だが身の安全には気をつけろ。他の者は私と一緒に暗影界へ入って、荷物を運ぶ」

訓練された軍情局の工作員たちはすぐさま行動を開始した。琥珀に名を呼ばれて暗影界へ入ることになった一人の隊員が、好奇心から何気なく尋ねた。「頭、何を運ぶんですか？」

「ビラと画帳だ」と琥珀は口を大きく歪め、微かに笑った。「また二万部が届いた——しかもまだもっと多くが道の上にある」

「ひゅー」と、隊員は思わず口笛を吹き、顔に愉快な笑みを浮かべた。「奴らが焼くより、俺たちが刷るほうが速いなんてな……」

……

十数日に及ぶ昼夜兼行の道行きを経て、魔女ジプリーはようやく、この久しく離れていた土地へと戻ってきた。

彼女は数日前、北で磐石要塞の門をくぐったときに見た光景を覚えていた——雄大な磐石要塞はまるで巨大な工事現場と化し、林立する足場と工事機械がいたるところに見られ、要塞全体が徹底的に改修・再建されていた。作業員たちは昼夜を問わず鋼板と制振骨格で要塞の北部城壁を補強し、魔導技師と機械軍士たちは大小さまざまな魔導砲を城壁の頂のレールと砲座に据え付けていた。真新しい魔網陣列と、見たこともない各種の魔導設備が視界を埋め尽くし、ジプリーと同行のピアースはほとんど目がくらむほどだった。

磐石要塞の光景を目にしたあと、半年余りも外で任務に就いていた二人の軍情局工作員は、今回の帰還が正しかったと悟った。本土の発展速度はまさに常軌を逸していた。あののろまな後進のアンスーの王都に住み、毎日貴族たちが舞踏会や社交の応酬を催すのを眺めていては、故郷が日々どのような姿へと発展しているのか、想像すらできない。もし本当に王都に三年五年と住み続けたなら、戻ってきたときには子供にも劣る有様になっていることだろう。

だが、そうした覚悟を抱いていながらも、いざ公国の首都玄曜城へ実際に足を踏み入れたとき、二人の工作員は長い呆然自失の淵に沈んだ。

玄闕城は……彼らが去ったときよりもまるまる二倍に広がっただけでなく、多くの場所の街路の配置さえ変わっていた。

以前に仮設された工房や公舎はすべて東部の工業区域へ移され、大規模な工場施設として整備されていた。そして元はせいぜい煉瓦造りの小屋がいくつか、多くても煉瓦造りの小楼が数棟あるだけだった通りは、すでに賑やかな街区へと変わっていた。アンスー風の趣を持ちながら実用性を重んじた住民の楼は、まるで街の衛兵のように各区域に整然と並び、それらの区域の間には、日増しに栄える経済によって急速に発展した商業街区が広がっている……

二人の軍情局工作員は思いもよらなかっただろう、白水河の北岸では、さらに大きな新城区の建設計画がすでに基礎敷設の段階に入っていることを——南境の人口移動と村落の統合が続くにつれ、玄曜城の人口はさらに二倍になろうとしていたのだ……

ジプリーとピアースはこうして、驚愕と誇りが入り混じった感情を抱えたまま城内へ入り、軍情局の大楼で無事に報告を済ませた——ありがたいことに、少なくとも軍事区で道に迷うことはなかった。

「琥珀局長は外で任務に就いております」と、軍事情報局の受付係は二人の外派エージェントの登録をしながら言った。「ですが、お二人が近いうちに戻られることは承知しておりまして、今後の予定もすでに整えております」

報告の登録を済ませると、受付を担当する若い女性事務員は新しい身分証明書と資料の入った袋をジプリとピアースの手に渡し、それから背筋を伸ばして、鄭重にこう言った。「セシルへのご貢献に感謝いたします——お疲れさまでした！」

ピアースとジプリは一瞬、戸惑った。あまりにも長くこの地を離れ、組織が整備されていく重要な段階の多くを逃してしまっていたために、どう反応すべきかとっさに分からず、少しばかり気まずく、また遠慮がちに笑うほかなかった。幸い、受付嬢も目の前の二人の先輩の反応を予想していたらしく、同じく笑みをもって短い気まずさを和らげた。「どうぞお堅くならないでください。ここはお二人の家ですから。ピアースエージェント、あなたはこれで解散、休憩なさって結構です。それからジプリエージェント……あなたには少し特殊な任務があります」

ジプリは少々驚いて目を大きく見開いた。「任務？」

その胸の内では、思わずこう呟かずにはいられなかった——休暇はないのかしら……

「どうぞ気楽に。外勤に出る必要はありませんし、任務の内容も比較的楽なものです」と、受付嬢はジプリの考えを見透かしたように、いささか神秘的な微笑みを浮かべた。「この任務は領主さまから下されたものです——半日休んでいただいて構いませんので、午後四時に時間どおり領主府へご報告にいらしてください」

（驚き！喜び！！）