Chapitre 479 — Fermentation

Et la caisse de métal noir à ses pieds était de toute évidence un engin arcanique — légèrement plus étroite à une extrémité, avec un cristal enchâssé à l'avant et un autre sur le dessus ; la boîte mesurait moins d'un demi-mètre, et, une fois enveloppée de paille, elle se glissait tout juste dans un sac de toile.

Elle conservait en vérité un volume et un poids considérables, et n'avait rien de vraiment portatif ; mais pour qui avait vu le prototype du communicateur du Réseau arcanique, cet appareil était déjà une merveille technologique d'une petitesse inconcevable.

« Maniez-la avec précaution — les érudits mécaniciens ont eu grand-peine à la réduire ainsi », dit Amber en opinant. « C'est là la clé qui abattra ces faux dévots ; notre but n'est pas seulement de faire tomber la cité de Shuangque, ni seulement de les chasser de la grande cathédrale, mais surtout de les chasser du « Territoire du Sud » — et pour savoir si nous y parviendrons… il nous faut voir ce que seront nos prochaines opérations. »

Les agents du Bureau, les poings serrés, débordaient d'ardeur : « Oui ! »

« Fort bien, alors voici la répartition des tâches — Le Mince, tu continues avec Limier à opérer dans la ville extérieure et à consigner tout ce qui nuit à l'Église de l'Astre du Jour pour le transmettre à nos quartiers ; Dents-de-Lièvre, tu continues avec Rat à répandre aux abords du quartier de la cathédrale les rumeurs sur les propos et les actes étranges du culte de Lishuangji, mais prends garde à ta sécurité. Les autres viennent avec moi dans le monde des ombres, pour déménager la marchandise. »

Les agents, bien entraînés, se mirent aussitôt en mouvement, et l'un de ceux qu'Amber avait désignés pour le monde des ombres demanda négligemment, par curiosité : « Patronne, quelle marchandise déménage-t-on ? »

« Des tracts et des livrets illustrés », dit Amber en découvrant les dents dans un sourire. « On en a encore livré vingt mille — et d'autres sont en route. »

« Ouh là ! » L'agent ne put retenir un sifflement, et un sourire réjoui éclaira son visage. « Ils ne brûlent pas aussi vite qu'on en imprime… »

……

Après plus de dix jours de route, jour et nuit sans relâche, la sorcière Jipli retrouvait enfin cette terre qu'elle avait si longtemps quittée.

Elle se rappelait encore le spectacle qui l'avait accueillie, quelques jours plus tôt, lorsqu'elle avait franchi la porte de la forteresse de Panshi, au nord — la majestueuse citadelle semblait transformée en un chantier gigantesque ; échafaudages et engins de chantier se dressaient partout, et l'on reconstruisait de fond en comble toute la place forte ; ouvriers jour et nuit renforçaient les remparts du nord d' plaques d'acier et d'ossatures amortissantes, tandis que techniciens arcaniques et soldats mécaniciens installaient canons arcaniques grands et petits sur les rails et les affûts du chemin de ronde ; des réseaux arcaniques tout neufs et toutes sortes d'appareils dont on n'avait jamais rien vu emplissaient le regard, au point d'éblouir Jipli et son compagnon Pearce.

Devant ce spectacle, les deux agents du Bureau du renseignement militaire, partis depuis plus d'un semestre en mission au-dehors, avaient compris que leur retour était justifié : le rythme du développement de la patrie avait quelque chose d'inconcevable ; à résider dans cette capitale du royaume d'Ansu si lente et si arriérée, à regarder chaque jour les nobles donner des bals et faire des mondanités, on ne pouvait imaginer ce que devenait chaque jour la terre natale ; à rester ainsi trois ou cinq ans dans la capitale, on serait à son retour moins avisé qu'un enfant.

Mais même animés de cette conviction, lorsque les deux agents pénétrèrent pour de bon dans Xuanque, capitale du duché, ils sombrèrent dans une longue stupeur.

La ville de Xuanque… non seulement avait doublé de taille depuis leur départ, mais la disposition des rues avait changé en bien des endroits.

Les ateliers et les baraquements provisoires d'autrefois avaient été transportés dans la zone industrielle de l'est et convertis en vastes installations d'usines, tandis que les rues qui n'offraient jadis que quelques masures de brique, tout au plus quelques petits bâtiments du même matériau, étaient devenues des quartiers prospères ; des immeubles d'habitation au style propre à Ansu, mais soucieux de fonctionnalité, se dressaient dans chaque secteur telles les gardes de la cité, et entre ces secteurs s'étendaient les quartiers commerçants, développés à bride abattue par une économie chaque jour plus florissante…

Les deux agents du Bureau n'auraient sans doute jamais pu imaginer qu'au nord de la rivière Baishui un plan de construction bien plus vaste pour une nouvelle zone urbaine en était déjà au stade de la pose des fondations — car, avec la migration continue de la population du Territoire du Sud et la poursuite de la fusion des villages et des bourgs, la population de Xuanque allait encore doubler…

C'est ainsi que Jipli et Pierce entrèrent dans la ville, le cœur partagé entre stupeur et fierté, et s'acquittèrent sans encombre de leur rapport au bâtiment du Bureau du renseignement militaire — Dieu merci, ils ne s'étaient au moins pas égarés dans le quartier militaire.

» La directrice Amber est en mission à l'extérieur, déclara le préposé de l'Intelligence militaire tout en enregistrant les deux agents envoyés sur le terrain, mais elle savait que vous rentreriez sous peu, et elle a déjà préparé pour vous la suite du programme. »

Une fois l'enregistrement de leur retour achevé, la jeune employée qui tenait le rôle de réceptionniste remit à Jipuli et à Pearce leurs nouveaux papiers d'identité ainsi qu'une pochette de dossiers, puis se redressa et déclara avec sérieux : » Merci pour tout ce que vous avez fait pour Cecil — vous avez bien mérité votre repos ! «

Pearce et Jipuli restèrent un instant décontenancés : ils étaient restés absents si longtemps, et avaient manqué tant d'étapes décisives dans la structuration de l'organisation, qu'ils ne savaient plus quelle attitude adopter ; ils se contentèrent donc de sourire avec un peu de gêne et de raideur. Heureusement, la demoiselle de l'accueil avait sans doute prévu la réaction de ces deux anciens, et dissipa elle aussi par un sourire ce bref embarras : » Ne soyez pas contraints, c'est ici chez vous. Agent Pearce, vous pouvez dès à présent vous disperser et vous reposer ; quant à l'agente Jipuli… il y a une mission un peu particulière qui vous est destinée. «

Jipuli écarquilla les yeux de surprise : » Une mission ? «

Au fond d'elle-même, elle ne put s'empêcher de grommeler : pas de congé, alors…

» Détendez-vous, il n'y a pas de sortie sur le terrain, la tâche est plutôt légère, « dit la demoiselle de l'accueil, qui semblait avoir deviné les pensées de Jipuli ; un sourire un peu mystérieux flotta sur ses lèvres. » Cette mission vient du seigneur lui-même — vous pouvez prendre une demi-journée de repos ; présentez-vous à la résidence du seigneur à seize heures précises. «

(Surprise ! Joie !!)