第462章　教会の計画

忤逆要塞の実験室を再始動させる。

正直なところ、この考えはガオ・ヤンの予想をはるかに超えていた。彼は驚きをもってカマイヤーを見やった。「確か……忤逆要塞の実験室はいくつも空にしたはずだが」

「サンプルと移動可能な設備の大部分は運び出しましたが、私が言っているのは実験室そのもののことです」カマイヤーは自分の考えを説明した。「忤逆要塞には建物と一体化した神力の防護・警戒システムがあり、これは取り外せないうえ、今なお機能しています。このシステムはあの神秘的な『異域技術』を用いており、神の力を有効に防ぎます。かつて巨鹿アモンの亡骸を切断した際、その効果はすでに実証済みです――私たちは防護システムの内部で実験を行えます」

「このシステムが『神罰』の判定機構に干渉し、最終的な実験結果が不正確になることはないか」とガオ・ヤンは問うた。「もしこれが聖光の神の感知を遮断するのなら……忤逆要塞の中で安全に聖光符文を起動できたとしても、その過程が現世界でも安全だという証明にはならない」

カマイヤーの体内から奇妙な共鳴を帯びた声が聞こえた。「その点はご心配には及びません。防護システムには遮断作用はなく、防護の機能しか備わっておりません」

ガオ・ヤンはしばし黙考し、軽くうなずいた。「この方面では君が専門家だ。君の案を認めよう。だが最後に一つ、懸念が残る……忤逆要塞は幽影界にあり、そこは私たちがまだ自由に行き来できない世界だ。現時点で、千年の歴史を持つゴンドール魔法門が一つだけ幽影界への通路を開け、しかも私たちはあの門がなぜ突然再起動したのかも解明できていない。だから実験の途中で二つの世界の繋がりが弱まり、魔法門が崩壊すれば、幽影界にいる実験要員は永遠に閉じ込められてしまう」

これは間違いなく巨大な懸念であり、恐ろしい結末を伴う――冒険（自滅）を好む探検家たちは、魔法遺跡の探索中に魔法門の崩壊、時空の乱流、古代の封印といった「事故」に見舞われることにすでに慣れているかもしれず、そうした運を天に任せた事故をある種の「刺激的なロマン」とさえ見なしている。しかしガオ・ヤンにとって、技術的手段では説明できないもの、未知で制御不能なものは、すべて回避すべきものだった。

カマイヤーも当然この問題をあらかじめ考えていたようで、答えは素早かった。「私たちは確かに幽影界と現世界の連結法則を完全には解析できていません。しかしこの一年余りの努力で、私は『幽影転送門』の監視システムを修復し、さらに予警機構を追加しました――暗影層の波動を監視することで、少なくとも一時間前には幽影通路の崩壊を予測できます。一時間あれば……少なくとも人を撤退させるには十分です」

古代ゴンドール期から生き延びてきた高級技術者として、カマイヤーは忤逆要塞に人とは異なる感情を抱いており、あの要塞の技術的価値もより深く理解していた。彼はずっと、甚大な損壊を受けたあの要塞から貴重な技術遺産を掘り起こす方法を考え続けており、要塞最下層にあるあの幽影転送門の研究も、彼が今日まで取り組んできたプロジェクトの一つだった。

残念なことに、領地には現在、高度な人材がまだ足りていない。忤逆要塞に関わるプロジェクトで、カマイヤーと共に研究できる者はごくわずかだった。

カマイヤーの答えを聞いて、ガオ・ヤンはそっと息を吐いた。「それなら……やろう。私たちは神術の秘密を解き明かす必要がある」

……

聖霜栖城、曜霄聖堂の中、老いた教皇は主教たちが伝える最新の報せに耳を傾けていた。

「……戦火はすでに聖霊平原にまで及んでいます。東境軍団は収穫祭の前に王国軍の防衛線を突破し、巨木道口一帯へ進出するかもしれません。戦争の影響で、住まいを失った大量の難民が平原をさまよっています……我々と東境教区との連絡もますます困難になっています」

「聖霊平原の中部、西部、北部では状況は比較的良好です。恐怖に怯える民衆や小貴族たちが、ますます多く教会へ慰めを求めて訪れています……」

「邪教徒の活動は衰えていません。特に平原東部では、万物終亡会が頻繁に現れています。加えて戦争がもたらす傷病の負担もあり、現地の貴族は我々の神官団を歓迎しています……」

「この戦争は嘆かわしい」聖イヴァン三世の声が大光明庁に響き渡った。この老いた教皇は自らの椅子に深く身を沈め、聖なる輝きがその悲憫の面差しを照らしていた。「内輪争い、権力の争奪、利権の奪い合い、しかも無実の人々を血と炎に巻き込む……この戦争の勃発は一つのことを証明している。主の導きなくば、人はついには痴愚に囚われるのだ」

結論を下すと、老教皇は顔を上げ、下方にいる大柄な主教を見やった。「メイゴール主教、中部地区における異端の掃討は順調か」

「中部教区の信仰は日増しに純化しています。異神教会が組織した幾度かの反撃も、我々はすべて撃退しました」メイゴールと呼ばれた主教は頭を垂れ、恭しく言った。「彼らの大半は東部へ逃亡し、残りは西部の山林へ逃げ込むか、あるいは南方へ逃れています」

「よろしい。仕事を続けなさい」教皇は軽くうなずいて言った。やや濁ったその視線が大光明庁全体を掃いた。「……我々は人々を正しい道へ導かねばならない。この戦争はすでに我々に警告を与えている――思想上の相違が人々を権力と利権の渦に陥れる。もし統一された信仰があれば、状況はこれほど悪化しなかったかもしれない。異神の教会にはそれができない。ならば、我々がやるしかないのだ」

教皇の傍らに立つヴェロダイ・モーンはそっと視線をずらし、老教皇を一瞥した。

「東境における我々の影響力はごく小さい」と老教皇は続けた。「数百年を費やしても、ローレン家はなお教会が東境へ過度に深入りすることを拒んでいる。特に戦争が勃発してからは、東部教区の状況は加速度的に悪化している……最近届いた情報によれば、エドモンド・モーンは教会に対してローレン父子よりもさらに悪しき態度をとっており、すでに公然と教会の牧師を追放し始めている」

ヴェロダイはわずかに頭を垂れた。「エドモンドの所業について、遺憾の意を表します」

「これはあなたの責任ではない。王子は利欲に心を奪われ、おそらく最も基本的な判断力さえ失っている」老教皇は首を振り、続けた。「現状に鑑みて、そろそろ東部教区の主教団を撤退させる時だと思う」

教皇の声が落ちると、大光明庁の中にたちまちささやかなざわめきが起こった。

主教たちは互いに顔を見合わせ、それから声を潜めて論じ合った。明らかに教皇のこの決定は彼らの予想を超えていた。主教たちの周囲に漂う聖光もこのざわめきに合わせて揺れ動き、大光明庁の天井にたゆたう「聖光の雲海」と混ざり合い、絡み合って、しきりに唸りを発した。

ヴェロダイは顔を上げ、聖光が絡み合い揺れ動く光景を見つめた。やがて彼女は、傍らの老教皇が軽く咳をしたのを耳にした。

ざわめく聖光は素早く鎮まり、再び歩調を揃えた。主教団の議論の声が止み、一人の主教が代表するように一歩進み出た。「猊下、東境主教団を撤退させた後……どのようなお考えで」

「この戦争は……無実の人々に苦しみをもたらしている」教皇はまぶたを垂れた。彼の身に纏わる聖光が立ち昇り、大光明庁の天井の聖光の雲海と一体となり、そのため彼の一言一言に無限の威力が宿っているかのようだった。「統一された信仰のみが、こうした盲目的で愚昧な相違を消し去ることができる。そのために、我々はより直接的な手段で異端を打撃する必要がある……聖教軍が、この戦争に加わるのだ」

主教たちは再びざわめいた。だが今回、彼らが論じ合った時間はより短かった。教皇が東部主教団を撤退させると告げた時点で、すでにこうした展開を漠然と予想していたからだ。

一人の白髪白鬚の主教が進み出た。「猊下、我々は王国軍を支持するのですか」

「東境の叛軍が我々の神官を追放した。もはや聖光の敵である」老教皇は低く威厳ある声で言った。「主の事業のため、我々は中立を終わらせ、王国軍の陣営に加わる必要がある」

大光明庁には針の落ちる音さえ聞こえそうだった。

アンス建国以来、宗教的中立はこの国が機能するための基本原則の一つだった。

国王のものは国王に、教皇のものは教皇に。王室は教廷の運営を指揮する権利を持たず、教会も王室の統治に影響を及ぼしてはならない――これは開拓が終わった後、いばらを切り開き手を携えて廃土を抜け出した開拓軍の指導者たちと、各教会の指導者たちが共に立てた誓約だった。

しかしその規則は今、破られようとしていた。すべての教派の中で最強の軍事力を持つ冥曜教会が、この王国内戦に参加する。聖教軍の参戦は、教廷がもはや完全に中立で、王室の権力に関与しない組織ではなくなったことを意味する。

これ以降、この戦争の最終的な結果がどうであれ、教会のアンスにおける地位と影響力は根底から変わるだろう。

内戦以前であれば、アンス王室は決してこれを許さなかっただろう。たとえ聖教軍が「王室を支持する」名目で参戦するとしても同じことだ。それは教会が伸ばすべきでない場所へ手を伸ばしていることを意味するからだ。だが今のような局面では……王国軍は東境叛軍の重圧の下で敗色を濃くしており、しかも南方からは最近、王室をより不安にさせる報せが届いている。白銀堡のあの二人の摂政公爵と、この国名目上の後継者は、他に選択肢を持たない。

ヴェロダイは表情を変えずに聖イヴァン三世の傍らに立っていた。その顔には何の変化もなく、主教たちはこの「聖女公主」の表情から彼女のこの件に対する態度を読み取ることも、この件の背後に王室の影があるかどうかを推し量ることもできなかった。だが少なくとも一点だけは確認できた。

王室はこれに反対していない、と。

「猊下、お考えは深遠でいらっしゃいます」大柄なメイゴール主教が高声で言った。「主の事業のため、今こそ聖教軍が剣をもって教えを伝える時です」

別の主教は一抹の懸念を帯びて言った。「しかしそうなると、東部教区で撤退が間に合わなかった教士や信者たちは、東境叛軍の清算を受ける恐れがあります」

「主教団を撤退させるのと同時に、通常の神官や伝道師の撤退も手配しなさい――エドモンド・モーンは教会を敵視している。これこそ我々が神官を引き揚げる最良の理由だ」と老教皇は静かに言った。「信者たちについては……主がその魂を顧みてくださるだろう」

……

大光明庁での会議は終わった。

主教たちが次々と退場していくと、やがてこの広大なホールには、老いた聖イヴァン三世と、教皇の座の傍らに静かに侍立するヴェロデ・モーンだけが残された。

短い沈黙の後、教皇の老いた声がヴェロデの耳に届いた。「ヴェロデ、そなたも聖教軍の参戦がアンスーの伝統秩序への挑戦だと思うか？」

聖女公主は二秒ほど黙し、淡々と答えた。「この件は双方にとって利があります。教会はさらなる発展を遂げられましょうし、王国軍は戦場の劣勢を覆す機会を得られるでしょう。二人の摂政公爵も正しい判断をなさるはずです。そして私の考えでは……時代は変わりました、猊下。時代の変遷に直面しては、伝統秩序も譲歩できないことはございません」

「そうだ、時代は変わった。新しい時代には新たな脅威がある……だが脅威は一つや二つではない」教皇はため息をつき、その口調にはただ慨嘆の色だけがあった。「南方の情勢はどうか」

「霧が深うございます」