第457章 すべては明白に整えられた
貴族たちは署名した。
たった一分で、南境の貴族体系がこの地に残した最後の影響力は、煙のように消え去った。
ガオヤンは厳粛な姿で長机の上座に座り、南境で生き残った三十一人の領主たちが長机の両側に並んでいた。尊く古い姓氏を持つ者たちがここで頭を垂れ、沈黙のまま目の前の文書に己の名を記していく。その一方、広間の隅では、学者の長袍をまとった老人が弟子たちを指揮して、いささか無骨な魔導装置を長机の方向へ向けさせていた。
それは実のところ魔網通信機であった。若く屈強な男でなければ持ち上げられぬほど無骨ではあったが、すでにセシルが現時点で有する最高の技術を体現するものだった。
魔網通信機の撮影水晶に長机の周りの光景が映し出されると、ゴドウィン・オーランドは迷うことなく装置の上のボタンを押した。
そう遠くない別の部屋では、一基の奥術印刷機の上方にある投影水晶が輝きだし、ホログラムの中に大会议場の光景が現れた。機械の内部から一連の機械音が響くのに合わせて、その奥術転写筒の表面に魔法エネルギーの輝きが浮かび上がり、伝送されてきた映像を、あらかじめ用意されていた紙の上へと素早く刷り込んでいく。
ヘティは印刷機の側面からその紙を取り出すと、慎重に巻いて封筒に封じ、すでに傍らで待っていた助手に手渡した。「新聞社へ届けて。全面で使うようにと伝えてちょうだい」
助手はそれを至宝でも抱くように持ち去っていった。ヘティは眼前の機械の上方に映るホログラムを見つめ、感慨を噛みしめながら、思わず小声で讃えた。「まったく想像もつかないわ……」
傍らに浮かんでいたカマエルが、ヘティの言葉を聞いて問いかけた。「会議場で起きたことの話か、それともこの装置のことか」
「どちらもよ」とヘティは振り返り、厳粛に言った。「旧貴族たちが署名する一幕は、こうして記録され、驚くべき速さで南境じゅうに広まるわ。どんな告示よりも、どんな演説よりも、どんな流言よりも速く。鉄証がこの地の隅々に行き渡るのよ、阻むすべもなく……。私はずっと、山を裂き岩を砕く巨砲こそが最も強い武器だと思っていた。でも今、ようやく分かったわ……なぜ先祖が、印刷機もまた武器として強大な威力を持つと言ったのか」
そう言って彼女はうつむき、奥術印刷機の側方にしゃがみ込み、機械の蓋を開けて内部の稼働状況を調べているリベカを見やった。「……それにこの子ったら、魔網通信機と奥術印刷機を組み合わせる使い道をこんなに早く思いつくなんて。それにも驚かされるわ」
「前にも言ったはずだ、リベカは天才だと。彼女はセシル家の栄光に背いていない」と、入口の方からコウソンの声が届き、ヘティとカマエルの会話に割って入った。「そしてお前の前の話だが……印刷機と『伝媒』を組み合わせた力に、お前がようやく気づいたことを嬉しく思う」
印刷機の下に潜り込んで機械の様子を調べていたリベカは、コウソンの声を聞くと、たちまち嬉しそうに騒ぎながら立ち上がった。「あっ！ 祖硯人、いらしたんですね！ さっきは本当に――」
「ガンッ！！」
リベカの頭が、機械の下の金属製のレールに思い切りぶつかり、部屋じゅうに響くほどの音を立てた。ガオヤンは機械全体が揺れたのさえ見て取り、続いてリベカが頭を押さえ、痛みに叫びながら這い出てくるのを見た。「いたた……痛い痛い痛い痛い……」
ヘティはこの間抜けな物音にひどく驚かされ、一瞬叱ることも忘れて、慌ててしゃがみ込み、姪の頭を調べた。ガオヤンも驚いて、二、三步でN＋一階層目の曾孫娘の前に駆け寄った。「大丈夫か？」
リベカは頭を抱えたままふらふらと立ち上がり、顔を上げてガオヤンを見た。その顔は涙で濡れていた。「大丈夫です……」
ガオヤンはようやく胸を撫で下ろし、慌てて傍らの機械学士を指揮した。「では機械のほうを調べてくれ……」
その場の誰一人、ガオダイの言葉のどこがおかしいのかと疑問に思う者はいなかった……
ヘティは顔じゅうに困惑を浮かべてリベカを睨んだが、ほんの少し前までこの娘を褒めていたことを思い出し、内心の叱責の言葉は最後まで口に出せず、仕方なくガオヤンへと話題を移した。「先祖、あの貴族たちは置いてきたのですか？」
「署名が済んだ時点で会議は終わっている」とガオヤンは気にも留めぬ様子で言った。「その後のあらゆる手配はすでに彼らに説明し終えた。たいして時間はかからん。もちろん、自由を得てセシルの一員となったことを祝うため、小規模な宴を用意してやった……だが、どんな気持ちでそれに臨むかまでは、私の関知するところではない」
そう言い終えると、ガオヤンは手を振った。「それはさておき――『写真』は刷り上がったか？ 出来はどうだ？」
「あっ、申し訳ありません、先祖。もう人に届けさせました」とヘティは小さく声を上げ、続けて報告した。「出来はとても良いです。幻象魔法を紙に刷り込んだ仕上がりは、従来の『速記』の法術とはかなり趣が異なりますが、より現実味があります」
「それならよい。お前が確認したのならそれでいい」とガオヤンは満足げに頷き、それからまだ傍らで涙を拭い鼻をすするリベカを見やった。「このおばかさん、まだ痛むか？」
「痛くないです」とリベカは首を突っ張らせ、顔を赤くして言ったが、すぐに頭を振った。「ただ、頭の中がまだ少しじんじんするだけで……」
無理に落ち着こうとするこの娘の様子を見て、ガオヤンは泣くに泣けず笑うに笑えず、ため息をつくしかなかった。「やれやれ――やはり自分の頭は大切にしなさい。せっかくの良い頭を自分でぶつけて駄目にしてしまうのは、あまりに損だぞ」
ヘティもまた泣くに泣けず笑うに笑えぬ面持ちで、小さくため息をつき、ガオヤンの方を向いた。「先祖、署名した貴族たちは、きちんと落ち着いてくれるとお思いですか？」
「正直に言おう。私は彼らを一度も信用したことがない。署名の前も、後もな」ここには部外者はいないと、ガオダイはきわめて率直に言った。「だが、私も彼らが心から私を支持しようが反対しようが、それを必要とはしない。どちらも意味をなさない。我々は彼らへの警戒を保ち、監視を維持しなければならない。少なくとも、彼らとその第一世代の子孫がすべて死に絶えるまでは。そして、その二代が死に絶えたとしても、我々は彼らの子孫の動向に警戒を続ける。ただ、監視はいくらか穏やかなものになるだけだ」
ガオヤンは顔を上げ、会議場の方向を見やった。その視線は壁と扉を貫き、いましも当てもなく立ち去ろうとしている南境の貴族たちを直接見透かしているかのようだった。
「覚えておけ。今日ここで署名した貴族、およびその第一代の嫡系子嗣は、政治に携わることはできず、政務庁のいかなる職務にも就けず、教育体系や新聞伝播の体系にも入ることはできん。たとえ最初級の書記、代課教師、助理編集者であってもな。もし彼らの中に本当に有能で堅実な人物が現れたなら、商売をしてもよいし、投資家になってもよい。工場を開くことさえ私は許す。頭があれば、彼らはそれによって、かつて土地貴族であった頃よりはるかに快適で裕福な暮らしを送れる。だが、政務庁や学校、新聞社の中に……彼らの居場所はない」
「はい」とヘティは厳粛に頷き応じたが、なおも心配そうだった。「ですが、そうなると……いくらかの人材を逸してしまうかもしれません。貴族の嫡系子嗣は、今この地で最も優れた知識人です。その大半が不安定な要素だとしても、その中にはなお、味方に引き入れ教化できる者もいるのでは……」
ガオヤンはため息をついた。ヘティの言い分はもちろん分かっていた。「考核を通過した後に商売をし、工場を開くことは許している。これでも無駄を可能な限り避けているのだ。しかも、その中にはすでに少なからぬ危険と憂いの種がある。危険の大きさと期待される利を総合的に勘案すれば、この線は動かせん。それに、完全に道を塞いでいるわけでもない――第二、第三世代の旧貴族の子嗣、および嫡出でない旁支、この者たちは考核と観察を経た後なら、一般の公民と同じ権利を享有できる」
そこまで言って、彼はひと息つき、続けた。「もちろん、それでもなおいくらかの人材を逸するし、彼らにとっても公平とは言い難い。だが、これは必要な代価だ――戦場で旧貴族の軍隊を殲滅するのは容易いが、もし彼らがセシル体系の一員となったなら、その後に彼らを排除しようとすれば、それは巨大な問題となる」
ヘティは深く頭を垂れた。「はい、よく分かりました」
ガオチェは少し考え、付け加えた。「こうしよう。もしお前が南境の貴族やその嫡系の子女の中から、心から認められる人材を見つけたなら、私に報告しなさい。私が自ら考核を組織し、情状に応じて考慮しよう」
それから彼は息を吐いた。「さて、次は我々の本当の客人に会いに行こう」
会議区からほど近い場所にある、広くはないが整然と片付いた心地よい応接間で、アンドリュー・レスリーとロペニー・グランが静かに公爵の到着を待っていた。
「この日は早く来たな、そうだろう？」アンドリュー子爵は手にした紅茶を掲げ、傍らの女男爵に微笑んで会釈した。「まるで昨日のことのようだ――セシルは昨年まで死にかけの姓氏だったのに、今日ではすでに南境に君臨している」
ロペニー・グランは、さほど温度の感じられない笑みを浮かべた。「私は一、二年どころではありませんわ、子爵閣下」
「……あなたは敬服に値する女性だ。信念をお持ちで、その志も私より固い」と、アンドリュー子爵はしばしの沈黙の後に言った。その態度は誠実であり、続けて幾分か自嘲めかして言った。「私とは違う。私は最初、ただ一つの商売に投資していただけだった」
「投資？」ロペニーは、顔色が青白く、魔薬の過剰な服用で体が虚弱だというこの男を、いくぶん興味深げに見やった。彼女はこの過去をあまり知らなかった。「どんな投資ですの？」
「セシル公爵への投資だ」と、アンドリュー・レスリーは前方に視線をやり、静かに言った。「あれは本当に、この人生で最大胆な商売だった……」
「今やガオヤンは我々の君主ですわ」と、ロペニー・グランは静かにアンドリュー子爵を見つめた。「その投資は、あなたの見るところ、儲かったのかしら？」
「儲かったか、損したか……」アンドリュー・レスリーは小声で呟いた。彼の脳裏に、この一年の間に急速に発展した領地が浮かぶ。その領地はすでに完全にセシルの工業原料の産地となっていた。彼の脳裏に、この一年の間に自らが稼ぎ出した驚くべき富が浮かぶ。その金貨一枚一枚、銀貨一枚一枚にセシルの刻印が打たれていた。彼はすでにレスリー家の歴史上最も優れ、最も仁慈深く、最も開明な領主と見なされていた。彼の民は彼を讃え、セシルの法を揺るぎなく執行する彼を讃えていた……
彼はまもなくタンサン市の執政官になろうとしていた。その功績の証として、タンサン市の政務庁の中にも、レスリー家の一席が永久に保たれることになっていた。
彼は信じていた。レスリー家が今後、逆らうようなことを起こさず、度を越した愚かさを見せぬ限り、その子孫は末長く莫大な富を享受するだろう。その富は、かつて土地領主として手にしていたものと比べれば、想像もつかぬほど膨れ上がったものとなる、と。
だが、彼らは領地において生殺与奪の権を振るう力を永遠に失うことになる。そればかりか……彼らは政務庁の管理に従わねばならないのだ。
この投資は、儲かったのか、それとも損をしたのか。
「もちろん儲かったさ」と、アンドリュー・レスリーは顔を上げて微笑を浮かべ、寸毫の迷いもない口調で言った。「私は確かに儲けた。それどころか、儲かった以外にありようがないのだ」
従者の声が扉の外から響いた。「ガオヤン・セシル公爵、ご到着でございます――」