Chapitre 457 — Tout est réglé dans les moindres détails

» Retiens bien ceci : les nobles qui ont signé ici aujourd'hui, ainsi que leurs descendants directs de première génération, ne pourront se mêler de politique, n'occuperont aucun poste au Conseil des affaires, et n'entreront ni dans le système éducatif ni dans celui de la presse et de la diffusion — fût-ce comme greffier de dernier rang, instituteur suppléant ou assistant de rédaction. S'il se trouve parmi eux des hommes capables et sûrs, ils pourront faire du commerce, investir, je leur permets même de fonder des manufactures : s'ils ont de la tête, ils pourront par ce moyen mener une vie bien plus confortable et plus aisée que du temps où ils étaient aristocrates terriens. Mais au Conseil des affaires, dans les écoles, dans les journaux... il n'y a pas de place pour eux. «

» Oui, « acquiesça gravement Hetti ; mais elle restait quelque peu inquiète. » Pourtant, de cette façon... nous risquons de laisser échapper quelques talents. Les descendants directs des nobles sont aujourd'hui les esprits les plus cultivés de cette terre ; la plupart ne sont peut-être que des facteurs d'instabilité, mais il en est encore qui pourraient être gagnés et éduqués... «

Gao Yang soupira ; il comprenait assurément les paroles de Hetti : » Je les autorise, après examen, à commercer et à ouvrir des manufactures : c'est déjà éviter autant que possible le gaspillage, et cela comporte déjà bon nombre de risques cachés. Tout bien pesé entre l'ampleur des risques et les profits escomptés, cette ligne ne peut pas bouger. D'ailleurs, je n'ai pas tout verrouillé : les descendants de deuxième et de troisième génération, ainsi que les branches collatérales non directes, ceux-là, après examen et observation, pourront jouir des mêmes droits qu'un citoyen ordinaire. «

Là, il marqua une pause, puis reprit : » Bien sûr, cela nous fera encore manquer quelques talents, et ce n'est pas juste pour eux ; mais c'est un prix nécessaire — sur le champ de bataille, anéantir les armées de la vieille noblesse est chose aisée ; mais s'ils deviennent membres du système Cecil, les en extirper ensuite serait un problème immense. «

Hetti baissa profondément la tête : » Oui, je comprends. «

Gao Yang demeura un instant songeur, puis ajouta : » Voilà : si tu découvres vraiment, parmi les nobles du Sud et leurs enfants directs, des talents que tu approuves pleinement, tu pourras me les signaler ; j'organiserai moi-même l'examen et j'aviserai selon le cas. «

Puis il expira : » Maintenant, allons voir nos véritables invités. «

Non loin de la zone de réunion, dans un petit salon propre et confortable, Andrew Leslie et Ropenie Glane attendaient paisiblement l'arrivée du duc.

» Ce jour est venu vite, n'est-ce pas ? « Le vicomte Andrew souleva sa tasse de thé noir et salua d'un sourire la vicomtesse assise près de lui. » On dirait que c'était hier — l'an dernier encore, Cecil n'était qu'un nom à l'agonie ; aujourd'hui, ils règnent sur tout le Sud. «

Ropenie Glane esquissa un sourire sans grande chaleur : » J'ai attendu bien plus qu'une ou deux années, monsieur le vicomte. «

» ... Vous êtes une femme digne de respect ; vous avez une foi, et une volonté plus ferme que la mienne, « dit le vicomte Andrew après un moment de silence. Son attitude était sincère ; puis il laissa paraître un peu d'autodérision : » Contrairement à moi, qui au départ ne faisais qu'investir dans une affaire. «

» Investir ? « Ropenie considéra avec une certaine curiosité cet homme au teint pâle, dont on disait que la constitution s'était affaiblie à force d'absorber trop de potions magiques ; elle ne connaissait pas bien ce passé. » Quel genre d'investissement ? «

» Un investissement dans le duc Cecil, « le regard d'Andrew Leslie se porta au loin, et il dit à voix basse : » C'est bien la plus audacieuse affaire de toute ma vie... «

» À présent, Gao Yang est notre souverain, « Ropenie Glane regardait tranquillement le vicomte Andrew. » Cet investissement, à votre avis, a-t-il été rentable ? «

» Rentable ou non... « grommela à voix basse Andrew Leslie. Dans son esprit surgit le territoire qui, au cours de l'année écoulée, s'était développé à une vitesse fulgurante, ce territoire devenu tout à fait la source de matières premières industrielles de Cecil ; lui revinrent les richesses prodigieuses qu'il avait amassées en un an, chaque pièce d'or et d'argent portant la marque de Cecil ; il était désormais tenu pour le seigneur le plus remarquable, le plus bienveillant, le plus éclairé que la famille Leslie eût jamais connu ; son peuple le louait, le louait d'appliquer avec une constance inébranlable les lois de Cecil...

Il allait devenir consul de la ville de Tansan ; en témoignage de ses mérites, le Conseil des affaires de Tansan conserverait à jamais un siège pour la famille Leslie.

Il croyait que, désormais, pour peu que la famille Leslie ne commît rien d'insoumis et ne poussât pas la sottise trop loin, ses descendants jouiraient à jamais d'une fortune immense, sans commune mesure avec celle qu'ils tiraient autrefois de leurs terres de seigneurs — une fortune dont l'ampleur leur eût paru inimaginable.

Mais ils perdraient aussi, à jamais, le pouvoir de vie et de mort qu'ils exerçaient sur leurs domaines ; bien plus… ils devraient se plier à l'administration du Conseil des affaires.

Cet investissement, était-ce un gain ou une perte ?

« Évidemment que j'y ai gagné, » releva la tête Andrew Leslie avec un sourire, d'un ton où ne perçait l'ombre d'aucune hésitation ; « j'y ai gagné, bien sûr, et je ne pouvais d'ailleurs qu'y gagner. »

La voix du serviteur s'éleva derrière la porte : « Le duc Gao Yang Cecil est arrivé — »