第442章　戦闘終結

炎がごうごうと燃え盛り、濃い煙がもうもうと立ち昇る。

この大火事はなかなかよく燃えている。

ロペニー・グランは磐石要塞の北門前に静かに立っていた。そばにはそよ風の盾が巡り、空気中に立ちこめるむせ返るような煙と塵を遮っている。その背後には数十名の鋼鉄遊騎兵の戦士たちが控えており、いずれも全身を覆う魔導兜をかぶっていた。兜のゴーグルがかすかに赤い光を放っているのは、周囲のあらゆる魔力異常を警戒している証拠だ。

火は北城区の武器庫から広がり、一部の見張り塔と兵営を焼き尽くし、内城全体をいくつもの区画に分断していた。もともとこれほどの火勢なら磐石要塞の部隊でも制御できたはずだが、大障壁の崩壊に伴い、要塞内の秩序はすでに跡形もなく消え去っていた。誰かが立ち上がって事態を収拾しようとしたところで、すでに燃え盛る炎を前にしては、もはや何の効果も上げられなかった。

この要塞はもう終わりだ。

ロペニー・グランはうつむき、まだ微かに温もりの残る二つの亡骸を見つめた。長い沈黙ののち、彼女は手を持ち上げ、指をそっとこすり合わせた。

彼女はかつて何度も想像したことがあった——いつか復讐の力を手に入れたら自分はどうするのか、ありとあらゆる方法であの罪人たちを苛み、苦しみを長引かせ、復讐の過程の愉悦をいかに味わうかを。だが今、彼女はようやく悟った。いざその機会が目の前に訪れると、そんなことをするだけの忍耐など自分には欠片もないのだと。

あの者たちにもう一口の空気を吸わせてやる忍耐すら、彼女にはなかった。

名簿の最後の二人はすでに始末された。ロペニー・グランはそっと息を吐き、ふいに少しの虚しさを覚えた。

ある者たちを自らの手で片づけることは、彼女と高暘＝セシルとの取引の一環だった。磐石要塞にあるものすべてをあの開国の大公に差し出すことができる。玄阙城の者たちの生死はセシル家の裁量に委ねる——だがそのうちの数人だけは、最初に死んだカロル子爵を含め、死なねばならぬうえに、必ず彼女自身の手で始末しなければならなかった。

「女史よ、復讐のあとの虚しさは正常な現象だ」——ソ・ジリンがそう語りかけた言葉が、ふいにロペニーの放心を破った。彼女はあの高階エルフの遊騎兵が、ひどく冷ややかでありながら人の心を静める口調で話しかけてくるのを聞いた。「この虚しさに惑うことはない。あなたはついに憎しみから解き放たれたのだ——この先、あなたにはやるべきことがまだ数多く残っている」

「ありがとう」ロペニーは気持ちを落ち着け、ソ・ジリンに礼を述べた。「遊騎兵どの、エルフとして……あなたはきっと私よりも広く物事を見てこられ、ずっと大人でいらっしゃるのでしょう」

「エルフの精神は人間と少し異なっていて、どちらがより大人かとは一概に言えぬが、私が目にしてきたものは確かにあなたより多い。それから、私に敬語を使う必要はない」

「わかったわ——あなたがかつて高暘＝セシル公爵の戦友だったことは知っている」とロペニーは言った。どうやら注意をそらすために別の何かが必要らしい。「あなたから見て、高暘公爵はどんな人物なの？」

「私は今も彼の戦友だ」ソ・ジリンはかすかに笑い、それから首を振った。「高暘がどんな人物か……それは答えにくい問いだ。彼は復活してから、性格が七百年前とは少々異なっている。だが今なお、しばしば私に測り知れぬ感覚を与える。彼はいつも私たちの視線の外にあるものを考えている。七百年前、彼は廃土で廃土の外にある保護区を考えていた。七百年後の今、彼はむしろ別の時代について考え始めている。だからもし彼に従いたいと思うなら、私から与えられる助言はただ一つ——できる限り彼の歩みについていくことだ。たとえ理解できなくても、思索と困惑のうちに取り残されるよりはずっとよい」

七百年前に取り残された者は廃土に呑まれた。七百年後に取り残された者の末路も、大して変わりはしない——ソ・ジリンはそのことについて確信に近い直感を持っていた。

ロペニー・グランはしばし思索に沈み、一方のソ・ジリンはふいに顔を上げ、煙と塵に覆われた内城の街路を見つめた。手はすでに短弓の弦にかかっている。

周囲の鋼鉄遊騎兵の戦士たちも一斉に腕を上げ、熱線銃と盾の安全装置を解除した。重火力兵はすでに携行型軌道弾発射器を肩に担ぎ、街路の奥へと向けている。

煙と炎の中、ひどくみすぼらしい姿の騎士と兵士の一隊がそこに現れた。

ロペニーが顔を上げると、先頭で指揮を執っているのが、ほかならぬマーキー卿が最も信頼を寄せる近衛騎士であるのが見えた。

近衛騎士も向こう側のロペニー女子爵に気づき、同時に女子爵の背後に並ぶ、奇妙な鎧をまとい、整然と黙りこくった黒鎧の戦士たちにも目を留めた——全身に魔力を纏わせ、装備も行き届いたあの者たちが磐石要塞の手の者であるはずがない。彼らの存在だけで、マーキー卿が去り際に語ったことが真実であると証明するに足りた。

ロペニー・グランと彼女が城内へ連れ込んだ「破壊の一団」を見つけるのは難しくなかった。その一団は北城区の空き地に堂々と立っていたからだ。むしろ、混乱の中でかろうじて命令を聞き分けられ、戦う胆のある兵士をかき集めるほうに、あまりに多くの時間を費やしてしまった。多くの兵士はすでに南部城壁や城内各所の見張り塔、矢倉の上で死んでおり、残った者たちも混乱の極みにあった。命令に従う者はほとんど皆無に近く、近衛騎士のそばにいるこの百余名が、城の中からかき集められるほぼすべての人手だった。

ロペニーの足もとにある二つの亡骸を目にした瞬間、近衛騎士はこの女子爵がおそらくやりたいことをやり終えたのだと悟った。

その二つの亡骸は雑用夫や馬丁の服をまとってはいたが、その顔立ちはひどく見覚えのあるものだった。

近衛騎士には、ロペニーがなぜわざわざこの二人の南方貴族を殺したのかはわからなかった。だが、少なくともマーキー卿から託された使命だけは果たさねばならなかった——

要塞はもう守りきれない。南の城壁は崩れつつあり、あの二条のエネルギー光線はなおも城中のすべての制高点を掃射し続けている。セシル家の者たちが攻め込んでくる前に、この要塞のあらゆる防御力はすでに麻痺していた。だがせめて、彼はロペニー・グランをここに引き留めておかねばならなかった。

しかし、これらの兵士たちが無意味な攻撃を仕掛ける前に、まずソ・ジリンが口を開いた。その声は煙の立ちこめる街路全体に響き渡る。「戦いはすでに終わった、磐石要塞の兵士たちよ——城壁は崩れた。これ以上戦い続ける必要はない」

近衛騎士は黙ったまま、腰の佩剣を抜いた。「私には果たすべき任務がある」

「この時代に、あなたのような騎士はもうほとんど見かけない」ソ・ジリンは眉をひそめてその近衛騎士を見つめた。相手が連れてきた兵士や他の騎士たちは、「城壁は崩れた」の一言を聞いて明らかに動揺し、退こうとする色を見せたが、その騎士の態度は依然として固い。それが彼を思わず嘆息させた。「もしあの南方貴族たちにあなたほどの勇気と覚悟があったなら……ああ、彼らはおそらく碎石岭で皆死んでいただろうに」

近衛騎士はその言葉など聞こえぬかのように、ただ黙したまま、一歩前へ踏み出した。

だがまさにその瞬間、彼の近くの空気がふいに歪み、続いて奇妙な形をした、まるで槌のようなものが宙に浮かび上がった。その槌の先端の魔法符文がひとたび閃くと、特殊な射出機構が激しく突き出し、近衛騎士の頭部を思い切り打ち据えた——実のところ彼はわずかに反応していたのだが、襲撃者の隠密能力があまりにも高く、反応したときにはすでに避ける術もなかった。一撃が振り下ろされた後、この尊敬すべき騎士はその場で横へ吹き飛ばされ、宙に浮いたまま意識を失った。

周囲を護衛していた騎士と兵士たちは、何が起きたのかすら反応できなかった。

一筋の素早い影が空気中を駆け抜け、ほとんど瞬く間にソ・ジリンの背後へと至る。琥珀の姿が影の中から凝り固まるように現れ、彼女は機械構造と符文装置を組み合わせた奇妙な武器を手に提げていた。安全な区域まで走り込んだことを確かめてから、ようやく大きく息を吐いた。「ああもう……刺激すぎる……殺されるかと思った……」

ソ・ジリンは眼角の余光でその半エルフの盗賊を一瞥した——主に彼女の手にある「機械戦槌」を——そして、ふいに「爆発射撃」に続き、また一つ、超常者の技能が鋼鉄遊騎兵の能力の一つとして改良できるものになったと感じた。

——「動力棍棒（注）」なるものは、いったいどの天才が考え出したのか……

一方、琥珀は息を数度整えてから顔を上げ、ソ・ジリンに言った。「高暘……領主のところはもう戦闘が終わった。磐石要塞の最高指揮官は捕虜になった。戦闘はまもなく終わる、損害の規模を縮小せよ」

こういう状況でも、この半エルフはちゃんと「領主」と呼ぶのだった。

ソ・ジリンは琥珀から伝えられた報せを聞いて頷き、それから茫然自失とし、すでに混乱し始めている磐石要塞の「防衛部隊」を見やった。「兵士たちよ——今こそ武器を置くがよい。君たちの最高指揮官はすでに倒れた。この時点での降伏は、決して名誉を損なうものではない」

普通の兵士は降伏するとき、実のところ「面子」などさほど気にしない。彼のこの言葉は主に、まだ迷いの色を浮かべている騎士たちに向けて叫ばれたものだった。

現実が証明した——降りるべき階段があれば、大多数の騎士も降伏する速さは普通の兵士と大して変わらない。

磐石要塞最後の防衛部隊は武器を置き、鋼鉄遊騎兵たちが進み出て戦俘を受け入れ始めた。ソ・ジリンは深く意識を失った近衛騎士のそばへと赴き、うつむいて相手を見つめた。

「このようなやり方で一人の騎士の英勇な行為を止めるのは、決して誉れあることではない。だが領主の命令だ。勝利の後に、無益な損失と犠牲はできる限り減らせと。騎士よ、あなたの勇気には敬服する。だが戦いは終わった」ソ・ジリンはそこまで言って、かすかに首を振った。「いずれわかるだろう——教化を経て、あなたはやがて栄光あるセシル市民となるのだ」

磐石要塞の城外、白水河に浮かぶ「極光号」の舳先で、高暘はバイロン騎士とともに、砲撃の中で絶えず崩れ落ちていく要塞の城壁を見つめていた。武装を解除されたマーキー卿は、青ざめた顔で高暘のそばに立ち、遠方の悪夢のような光景を眺めていた。

キャリブレーターの光線はなおも空を移動し、磐石要塞に残る最後の二つの塔楼が崩れつつあった。

極光号のすぐそばの河面で、ティルが翻る水しぶきの中から身を現した。河水はまるで掌のように彼女を宙へと持ち上げる。この深海から来た海妖は目を大きく見開き、極光号の甲板にあるあの「虹光砲」を、瞬き一つせずに見つめていた。

実際、彼女はずっとそれを眺めていた。純粋かつ狂暴な魔力が形づくる光の束が彼女の目にきらめいており、それがこの海妖の関心を大いに引いていることは明らかだった。

磐石要塞から信号弾が一発上がり、続いて二発目が上がった。

高昀はそっと息を吐いた。「索霽林のほうの戦いはどうやら終わったようだ。羅佩妮?葛蘭の隊も無事に生き残っている」

二号高地からの砲火はしだいに止み、巨大な校正者虹光砲もついにその破壊的な集束晶体を消した。船倉の下から絶えず聞こえていた各種のポンプ、増幅器群、魔力核心の轟音もそれに伴って徐々に弱まり、やがて戦船の両舷の「魔導陣列」もその鋼鉄の羽根を畳んだ。

白水河は静かになった。

高暘は隣の拜倫騎士を一瞥した。「そろそろ我々の北大门を受け取りに行けるな」

拜倫騎士は笑ったが、口を開く前に、突然の水しぶきの音が彼を遮った。

高暘は一匹の人魚が水面から跳ね上がり、ぱしゃりと極光号の甲板を叩き、それから鯉の跳ね返りのように身を翻して起き上がるのを見た。提爾嬢は魚の尾で体を揺れ揺れと支えながら、甲板の虹光砲を指さし、目を高暘に据えて言った。「あたしにも一つ作ってよ！」

それから、こんな言い方はよくないと思ったのか、こう付け足した。「何が欲しいか言ってよ、何でも！」

（注：動力鈍棍。潜行者技能「鈍棍」のセシル改良版で、機械動力の戦槌で敵の頭部を力任せに叩き、一時的あるいは永久の昏睡状態に陥らせる効果を持つ。）