第406章 大いなる変革
高暘が人口移転計画と南境再構築計画を打ち出した当初こそ、その場の誰もが衝撃を受けたが、議論が深まるにつれ、この計画の実現性と必要性は次第に明らかになっていった。初めて聞いたときのあの信じがたい感覚は薄れ、誰もがその実施細目に注意を向け始めていた。
「……諸君、一点だけはっきりさせておこう。人口の移転は長期的な計画であり、都市や道路、政務庁の建設も同じだ。完全に成し遂げるには三から五年を要する。ゆえに我々はすべてを穏やかに進めねばならぬ」と、政務庁の役人たちのほとんどの疑問に答えたあと、高暘は厳しい表情でその場の全員を見回しながら言った。「第一段階として、まず試験的な地域をいくつか選ぶ。人口移転を最初に実施するのはホースマン領だ。我が軍団は今その近くに駐屯しており、戦の勝敗の報せはすでにその地に広まっておる。しかもカーロフ・ホースマン伯爵の死はすでに確認された。次いで『接收部隊』がホースマン地区に入り、交渉あるいは砲弾をもってホースマン城の門を開けさせ、しかるのち領主の交代と新たな法令を布告する」
「ホースマン地区の地理的位置と発展の現状に鑑み、私はあそこの農奴と奴隷の半数をセシル地区へ移し、ホースマン在地のすべての散在人口を都市へ移住させる。そしてホースマンの旧城を基盤に新たな都市を築くつもりだ」
高暘はここまで言って口を閉じたが、傍らのヘッティは、この家祖の取り決めの背後にある思慮をなんとなく察することができた。
すでに死が確認されたカーロフ・ホースマン伯爵の領地を計画の試験地に選んだのは、一方ではそうした領地の抵抗が最も小さく、計画の実行がより容易であるためであり、他方では、これが生き残った貴族たちに最後の機会を与えることでもあった。今なお二十余人の南境貴族とその騎士の従者たちが捕虜収容所に繋がれている。家祖は明らかに、これらの貴族の最後の価値――彼らに残された号召力、彼らに依附する知識人集団、そして普通の民衆の間における彼らの象徴的意味――を搾り取ろうとしているのだ。
これらの価値があるからこそ、あの貴族たちは捕虜収容所で生きながらえることができる。だが彼らの選択が、収容所から生きて出られるかどうかを決める。そしてホースマン領という「試験地」こそが、彼らに選択を迫るカウントダウンなのだ。
カウントダウンが終わるまで、家祖は当面彼らの土地に手を付けない。これは南境の数百万の民の安定を保つためだ。なにしろ土地貴族の制度はこの地で七百年にわたって行われてきた。この土地の領主が一夜にしてことごとく殺されたとなれば、おそらく誰もが恐怖に陥るだろう――たとえその行いの最終的な目的が、彼らにより良い暮らしをさせることにあるとしても。
だがカウントダウンが終われば、この穏やかに見えて実は鉄腕の家祖は、南境のセシル勢力圏を除くすべての土地を「無主の地」とせざるをえなくなるだろう。
「諸君、ほかに問題はないか」と、もはや誰も口を開かぬのを見て取ると、高暘は机を軽く叩いて尋ねた。
「……人口移転の過程における新都市の建設についてですが」と口を開いたのはヘッティだった。その顔にはいささか気まずい表情が浮かんでいる。「あいにく当分、余分な魔網基板が使えそうにありません。基礎魔導材料の供給量も問題です。今年の春の予算はすべて北岸開拓区と西部新城区に回しましたし、かなり大量の魔導材料が忤逆要塞の建設に使われておりますので……」
ヘッティは話すほどに自信を失っていき、こっそりと高暘の顔色をうかがった。この方面の予算は彼女が策定したものだが、高暘の審査も受けている。明らかに、予算が組まれた時点では、セシルの外の地域に魔導工業都市を築くことなど誰も考えていなかったのだ。
しかしヘッティの話を聞いても、高暘の表情は意に介した様子もなかった。「その点は心配いらぬ」
ヘッティは一瞬きょとんとした。「家祖、別の手をお考えで」
高暘は思わず笑いを漏らした。「私が選んだいくつかの区域には、すでに出来上がった魔網がある。我々が建設するまでもない。魔導技師を何人か派遣して接続部の状態を検査させ、そのまま設備を据え付ければよい」
ヘッティは今日の会議で頭を働かせすぎたのか、先ほどはすぐに反応できなかったが、高暘にこう言われてはっと我に返った。「あっ、あなたは魔網を……」
「隣人による普及活動に感謝だ。南境には魔網が遍く行き渡っておる」と、高暘はそう言いながら感慨深げに首を振った。「彼らは魔網を照明に使い、魔導師の塔にエネルギーを供給し、鉱山の機械にエネルギーを供給することしか知らぬ。汎用エネルギーとしての価値をどこが知ろうか……ああ、鉱山の設備と言えば、鉱山設備ですら当分は現地のものを使える。いずれもセシル領が売り渡した旧型ばかりだが、建設初期の使用には十分すぎる」
高暘はここで一息つくと、さらに付け加えた。「もちろん、あの旧貴族どもは魔網を建設するとき、自分の荘園と城のことしか考えておらなんだ。彼らが敷いた魔網の範囲はいずれもさほど広くない。将来我々が使う際には、当然いくらか拡張せねばならぬ。だが幸い、今は我々に魔能方尖碑の技術がある。魔力を遠隔から送ることができ、魔網の範囲の制約はさほど深刻ではない。お前は戻ったら機械製造所に発注して、魔能方尖碑を優先的に一批り生産させるのだ」
高暘の取り決めを聞いて、ヘッティの胸の内の重しはすっかり下りた。そして南境各地で稼働している魔網のことを思うと、その顔には思わず奇妙な笑みが浮かんだ。
高暘はヘッティの笑みを見て、思わず微笑んだ。
会議室の政務庁の役人たちは誰もが領主の微笑みを見た。彼らはこの半年、南境の大小の貴族たちが有り金をはたいて魔網を建設し、鉱山設備を買い求めてきたことを思い出し、やはりそれぞれ微笑みを浮かべた。
以心伝心、しかも阿吽の呼吸で。
会議室は愉快な空気に満ちあふれた。
しかし千里の彼方の王都、聖スニールの輝く古き白銀堡の内には、低く重苦しい空気しかなかった。
白い長いドレスがまるで風雪のように白銀堡の長い回廊を巻き過ぎた。北地の女公爵ヴィクトリア・ヴィルデと数名の従者が、回廊を素早く通り抜けていく。このいつも冷たい気品を漂わせ、表情に乏しい女公爵は、今日は普段にもまして冷たく見えたが、その慌ただしい足取りの間に絶えず舞い上がる細かな雪片が、この女公爵の心の平静ならぬことを示していた。このような慌ただしい足取りは、彼女にはめったに現れぬことだった。
彼女は城の最上階にある「金薔薇の間」へ入った。王国の最上層の権力者たちだけが議事を行うこの小さな広間で、彼女は気品ある書物の香りを漂わせ、暗色の外套をまとった柏嶼・フランクリン公爵の姿を見た。
この中年の紳士のような西境の公爵は窓辺に立ち、城の内部の中庭の空き地を俯き見ていた。ヴィクトリアが戸口に現れる物音を聞いて、彼はようやく振り返って一瞥したが、すぐにまた頭を向こうへ戻してしまった。
彼の視線の先、白銀堡の内部の中庭の空き地には、火に焼かれ、踏み荒らされ破壊された痕跡がはっきりと見て取れた。その痕跡は新しく、まるで数日前に残されたばかりのようだった。
もちろん、それは数日前に残されたものに違いない――城中の叛乱者を殺したときに残された痕跡なのだ。
数日前、白銀堡で突如騒乱が起こり、決死の兵たちがフランシス二世の書斎とエドモンド王子の寝室を放火せしめた。この混乱はすぐに城中の超凡の強者たちの手によって制圧されたが、決死の兵たちの最後の反撃は中庭にそれら目に痛い痕跡を残した。
そして城の外、聖霜栖城の各地でも、この数日、大小十数回の破壊行動が起きていた。破壊者たちはただ王都の秩序を乱すことだけを目的としているかのようで、放火から毒殺まであらゆる手段を尽くした。破壊行動の容疑者はそのたびにすぐ捕らえられ処刑されたが、その破壊そのものが柏嶼公爵を心煩わしくさせ、この王国の上空に巨大な暗雲が立ち込めつつあることを漠然と悟らせていた。
そして今、ヴィクトリアが来た。これほど慌ただしく来た。この女公爵は、おそらくもっと悪い報せをもたらしたのだろう。
二日前に白銀堡へ伝わったあの噂は、おそらく本当なのだ。
「すでに確認が取れました。報せは本当です」と、果たして北境の女公爵は早口に言った。「フランシス二世は長風要塞で死にました。セラス・ローレンとエドモンドは、国王は王都から派遣された刺客の手に倒れたと宣し、東境のほとんどすべての貴族を扇動し、すでに兵を挙げて聖霊平原へ進攻しております。聖霊平原と東境の境目では、すでに数度にわたる小規模な斥候戦が起きております」
続けて、彼女はもう一言付け加えた。「本来なら報せはもっと早く届くはずでしたが、東境地区に置いた私の眼線はすべて抜かれ、魔法伝訊も妨害されました……セラス・ローレンとエドモンドは、どうやらこの日のために長く備えてきたようです」
柏嶼・フランクリンは目を閉じ、身体が思わず微かに揺れた。
二分後になって、この西境の公爵はようやく目を開いた。彼は深く息を吸い込み、無理に自分を落ち着かせた。「我々の予想どおり、王都のあの小さな騒乱はすべてが前触れにすぎなかった。おぞましい陰謀が、まさに我々の目の前で起きていたのだ」
「報せはすぐに広まるでしょう。エドモンド・モーンはおそらく、あの目立たぬ破壊行動だけを用意していたわけではない……私は王都の貴族の中にも彼の手の者がいて、報せが王都に届いたあと活動を始め、貴族たちの感情を煽り、誘導し、東境から伝わるあの悪意ある中傷の言葉を信じさせようとするのではないかと思います」とヴィクトリア・ヴィルデは続けた。この瞬間の彼女は信じがたいほど冷静だった。「我々はそれより先に行動を起こさねばなりません」
「我々はあの者たちが動き出す前に彼らを炙り出すことはできません。そして報せが流れ始めたあとで、我々があの者たちに手を出せば、かえって状況を悪くするだけです」と柏嶼・フランクリンは眉をひそめた。「唯一の方法は、それより先に我々から報せを発すること……」
北境の女公爵と西境の公爵はしばし沈黙した。半分にも及ぶ沈黙ののち、ヴィクトリア・ヴィルデは珍しくため息をついた。
「公表しましょう」と彼女は言った。「公表するのです……エドモンド・モーン王子は父を、国王を弑し、セラス・ローレンは兵を挙げて反叛した、と。王国の秩序を守り、国王の仇を討つ名目のもと、我々は東境と開戦するのです」
柏嶼・フランクリンは黙って頷いた。数秒ののち、彼は深いため息を漏らした。「我らの国王は平和を取り戻すと言った。だが彼は戻らなかった。平和も戻らなかった」
これは安蘇七三六年、火月第二週の最後の日。
この日、安蘇の第二次内戦が正式に勃発した。