第382章　暗影の深奥

忤逆要塞、南部区域。

かつて回廊の突き当たりに設置された魔晶石灯は今も正常に稼働しており、その明るく一定の光が回廊の闇を払っていた。その光景に、ソジリンは心中でわずかに安堵の息をついた。

暗影実験場の前に設けられた魔晶石灯は、単なる照明のためではなく、「検出装置」としての役割も担っている。この魔晶石灯は特殊な魔網ユニットの一団から供給を受けており、その魔網ユニットには異常な魔力の揺らぎを検出するルーンが刻まれている。周囲の魔力濃度が急に変化すれば、魔網ユニットは即座に焼失し、灯もそれに伴って消える。後から駆けつけた探索隊員は、それによって事前に警告を得られるという仕組みだ。今も灯が明るく輝いているということは、少なくともソジリンたちが離れていたこの二日の間に、この区域で異常な魔力の揺らぎが起きなかったことを物語っていた。

古く神秘的な遺跡を探索するうえで最も恐ろしいのは、今なお稼働を続ける古代の魔法機構や、廃墟をさまよう法力生物に出くわすことだ。ソジリンの慎重さは、無数の冒険者たちが命と引き換えに積み上げてきた経験則そのものだった。

「状況は正常、異常魔力なし」――一人の鋼鉄遊騎兵の戦士が探知眼鏡で灯の外の区域の安全を確認し、ソジリンに報告した。

ソジリンは頷いた。「緊急防御点を設置しろ。扉を開ける準備だ」

一部の兵士たちは、すぐさま道中運んできた大きな箱を数個、あの隔離扉の近くまで押し出した。これらの箱には重量を軽減するルーンが施されており、内部には軽減ルーンにエネルギーを供給するための魔力電容器が積まれている。機械製造所が重い資材を運ぶために用いる専用の「運搬箱」である。箱を開けると、中に入っていた組み立て待ちの部品や奇妙な装備が、たちまち一同の目の前に現れた。

ソジリンは箱の前で腰をかがめ、その指を大型装備の一つにそっと撫でた。

それは握り手の付いた奇妙な装置で、本体は二本の向かい合うように取り付けられた「U」字型の金属レールからできていた。金属レールの後部には密閉された鋼鉄の「箱」があり、レールと「箱」の接続部には、かすかに光を放つ魔法のルーンが見て取れる。装置の握り手は金属レールの中ほどにあり、その前端と後端にはそれぞれ、安定を補助するための握りと肩当てが確認できた。

ソジリンは知っていた。セシルが現在進めている「量産、低廉、簡素」という路線の制式装備とは違い、目の前にあるのは、ほとんどコストを顧みずに作り上げられた武器だということを。この武器は領地で最も優れた工匠の巨匠と古代魔導師がともに手がけたもので、符文集積工房が現在供給できる最上質の基板を用い、レール後部の「エネルギー匣」には、いまだ試験段階にあり少量しか生産されていない第二代魔力電容器まで使われている。レール上の加速列陣さえ特別に設計されたものだった。そしてそのすべては、一つの要求を満たすためのものだった。すなわち、一人で携行できる軌道加速砲を作り出すことである。

だがソジリンは同時にもう一つのことも知っていた。安価に量産される制式装備のすべては、こうした高価な試験型から始まるのだということを。

使用の過程で鋼鉄遊騎兵が集めるデータが多ければ多いほど、また彼らが提出する改良案が明確で有効であればあるほど、この高価な武器が安価な工業製品へと変わる日は早く訪れる。

通常であれば、たとえ成熟した構想があっても、ある製品が図面から実物になるまでには長い時間がかかる。だがニコシ・エッグ氏の労を惜しまぬ働きのおかげで、ソジリンは二度目の探索の折に、前もって数点の試作品を手にすることができたのだ。

「三人で一組、一組に一挺ずつ」――ソジリンは兵士たちへの装備の配分を始めた。「先の計画どおり、発射者一人に護衛を二人付ける。盾衛は専ら盾を張る役、射手は軽武器で掩護する役だ。中でどのような事態に遭遇しようとも、必ず冷静沈着でいろ。忘れるな、お前たちはこの地で、そしてこの世界で最も精鋭の『鋼鉄遊騎兵』なのだ！」

「はい！」

兵士たちは武器箱から装備を次々と取り出した。四挺の個人携行発射器のほかにも、大型魔力電容器で支える緊急用の盾や、連続射撃性能に優れた熱線銃が彼らの用に供されている。既存の技術に基づいて改造されたこれらの「特戦装備」は、いずれもソジリンが十数日前に発注したものだ。今日はそれらを検証する日である――もし本当に戦闘が勃発すれば、の話だが。

急遽割り込む形でビスケットを探しに来た海妖のティル嬢は、すっかり武装した鋼鉄遊騎兵たちを、いささか呆けた様子で眺めていた。彼女は滅多に外を出歩かないが、ガオ・ヤン・セシルの軍工の専門家たちが発明するものの「画風」がどんなものかは、ちゃんと知っている。しばらく言葉を詰まらせたのち、彼女はついに口を開いた。「本気で古代遺跡の中をこんな代物で切り開くつもりなの？　あんたらエルフって、もともとそんな無鉄砲な種族だったっけ？」

「この古代遺跡はゴンドール帝国の産物だ。古くはあるが、その堅牢さは信じがたいほどだ。それに、我々はこんなもので道を切り開こうというのではない、万が一に備えるだけだ」――ソジリンは微笑み、続けて誇らしげな顔を見せた。「戦い方については――私はエルフの中で最初に目覚めた者だと信じている。同胞たちがいまだに弓と魔法の研究に固執していた頃、私はすでにそれらよりも有効な解決策を見つけていたのだよ」

そう言いながら、この高階遊俠は、つい昨年の冬、あの玄影教徒の女との間に交わした、天を揺るがす一戦を思い出さずにはいられなかった……。

七八発の手榴弾を敵の頭に叩きつける感覚ときたら、なんと心地よいものだったろう……。あの時、もういくつか余計に持ち歩いていたなら、あるいは勝てていたかもしれない。

「あんたら陸の上の人間は、みんな頭がおかしいわ」――ソジリンとの会話に何やら問題が生じていると感じたティルは、仕方なさそうに頭を振り、体をくねらせながらその場を離れた。「どうりで一族の姉妹たちが、水からあまり長く離れていると頭がおかしくなるって言うわけだわ……」

一方のコハクは、ソジリンとティルのやり取りには気を留めていなかった。彼女はただ、かなりの好奇心を抱いてあの閉ざされた閘門の前に歩み寄り、仰ぎ見るようにして扉の文様を眺めた。古代ゴンドール帝国のあの華やかで装飾過剰な文字は理解できない。彼女はただ、扉の他の区域にあるルーンの中に、暗影の力の気配を探していたのだ。

「この奥が、いわゆる暗影実験場ってわけね……」――半エルフの娘はつぶやいた。「暗影の気配なんて、まったく感じないのに……」

「おそらくはすべて扉に遮られているのだろう。紫鋼の魔力への干渉は非常に強いからな」――ソジリンはそう言いながら、懐から複雑なルーンが刻まれた銀の円盤を取り出した。「少し下がっていてくれ、解錠を試みる」

彼は銀の円盤に少しばかり魔力を注ぎ込み、それからカマイルが教えてくれた解錠の法則に従って、この古代の扉の施錠を解く試みを始めた。

カマイルはこの区域のことは知らず、忤逆要塞の各区域の入室暗証も把握していなかったが、汎用の解錠法則なら知っていた。今や千年が過ぎ、要塞のすべての門のエネルギー系統はリセットを経ている。元の暗証が効力を失っているのは確実で、理論上は汎用解錠装置さえ携えていれば、要塞のどの扉でも開けるはずだった。

銀の円盤がかすかな輝きを放つにつれ、あの重く古びた紫鋼の扉の内部から、突如としてぎしぎしと機構の動く音が響いてきた。

その音を聞いた瞬間、コハクにはソジリンが成功したことが分かった。かつてガオ・ヤンが山中遺跡の北部の扉を開いたとき、彼女も同じ物音を耳にしていたからだ。

誰もが全身を警戒させた。そして十数対の眼差しに見守られる中、あの古い扉にはついに幾筋もの魔力の輝きが浮かび上がり、斥力機構の働きによってゆっくりと左右へ開いていった。

千年前の警報装置も防衛設備も、すでに沈黙している。要塞の守衛もとうに倒れた。招かれざる客の到来は、いささかの反撃も引き起こさなかった。現れたのは、扉の開放に伴って舞い上がる煙と埃、そして腐敗した鼻をつく臭気だけであった。

鋼鉄遊騎兵の兵士たちのそばには、たちどころにほとんど透明な微光の障壁が浮かび上がった。微風の盾が、害をなすかもしれぬ気配を外へ遮断する。一方のコハクは口元をわずかに歪め、その姿を空気の中で次第に淡く、消え失せさせ、ねじれた影と化して扉の内側へ「すべり込んだ」。

しばらくして、半エルフの娘はひょっこりと姿を現した。「入ってきなさい、中は安全よ。それに、たぶん地滑りか地質変動の類があったのね、中は半分ほど水に浸かってるわ」

重厚な隔離扉の奥には、薄暗さに包まれた広大な広間が広がっていた……いや、ソジリンの目には、ここは広間というより、いっそ原始の洞窟そのものに映った。人工の痕跡はわずかしか残っていない。

扉の奥の空間は非常な広がりを見せており、目測では少なくとも桟橋広場二つ分ほどの巨大さだ。これほどの広大な空間でありながら、人工の石板や石柱、かつて設備が据えられていた平台の類が見られるのはごく一部の場所にすぎず、あとは崩れ落ちたあばら小屋がいくつかまばらに、それら人工の施設の間に点々と残っているだけである。見たところ、研究者たちが休息や作業に用いた小屋だったのだろう。そしてそれ以外の空間はといえば、むき出しの岩ばかりだ。暗く高遠な穹窿の天井には、逆さに垂れ下がった石筍が幾本も岩洞の頂から吊り下がり、時折、水が洞窟の天井から滴り落ちる。洞窟の下半分では、どこからともなく浸み出してきた地下水が大小の水たまりや細流へと集まり、それらの古い人工物を浸水の中に浸していた。

一種の光る苔類が湿った岩壁と石筍の間に生い茂っている。そのため洞窟は薄暗くはあっても、まったく物が見えなくなるというわけではない。ただ、この陰気な光は洞窟の与える圧迫感を払いのけるには至らず、むしろその中に身を置く者に、いっそうの不安を覚えさせた。

ただ、一人だけは例外だった。

コハクは影と化し、器用に洞窟の中のいくつもの巨石の間を跳び移っていた。ここらのかす暗く陰鬱とした環境は、かえって彼女には甚く心地よい。手際のよさを見せつけるように暗影跳躍を使い、近くのいくつかの足場や平台を確認したのち、彼女はソジリンの前に戻ってきた。「中もすっかり片づけられてるみたい。でも、妙ね……ここはどちらかというと、まだ作りかけって感じよ。洞窟の天井すら塞がれてないんだから……それとも、当時忤逆要塞を建てた連中が、わざとここをこんなふうに造ったのかしら？」

「その可能性はなくもない」――ソジリンは分析した。「おそらく彼らは、この洞窟にもともと備わっていた何らかの魔力環境を利用して研究を進めていたのだろう。であれば、洞窟の構造を容易に変えることも、ここにあまり多くの人工物を増やすこともできなかったはずだ……」

ティルはそばで二人の分析に耳を傾けていたが、ひどく退屈に感じていた。彼女は陸の上の人間が千年前に行っていた暗影研究には何の興味もない。海妖の得意とする分野ではないのだ。だが、ここへの浸水にはむしろ関心があった。この水分の豊かな場所は、眠るのにとても向いているように思えた……。

長風要塞――あの見知らぬ侍従が「万物終亡」の四文字を口にした瞬間、フランシス二世はいち早く反応した。彼は猛然と左手を振り上げ、頑丈な魔法の盾がほとんど一瞬にして形を成し、頭部の破裂した、血肉の歪み変異した怪物を外へと阻んだ。

その血肉の怪物の吐き気を催す姿を見て、フランシス二世は顔色をわずかに変えたが、手上の詠唱の動作は寸毫も止まらなかった。空いた右手で素早く一連の魔法のルーンを描き出し、複雑で深遠な呪文を短い幾つかの音節へと圧縮すると、耳障りな爆鳴音とともに、魔法の盾と怪物の間に突如として眩い奥術エネルギーが爆発した。その強大な爆発の力は、怪物をまっすぐに吹き飛ばした！

その怪物が吹き飛ばされたのち、フランシス二世の顔色は急激に変わった。だが、彼は衛兵を呼ばなかった。

刺客はデューク師が部屋を出てから数秒のうちに入り込んできたのだ。先ほどの戦いも、十分に大きな物音を立てていた。彼が助けを呼ぶまでもなく、衛兵かデューク師がすぐさま駆け込んでくるはずだった。

しかし、来なかった。一人も。

ここの者たちは、王に死を望んでいるのだ。

爆発で吹き飛ばされたあの怪物は地面の上でのたうち回り、しかも肉眼で見て取れるほどの速さで傷を癒やして立ち上がってきた。ほぼ零距離で炸裂した奥術の爆発は、致命傷はおろか、まともな損傷すら与えていなかったのだ。その光景を目にした瞬間、フランシス二世はこの瞬間における最も賢明な決断を下した。

彼は手を挙げて動きを妨害するための火球を怪物に放つと、そのまま最も近い窓へと駆け寄り、身を躍らせた。