第364章　最初の新聞

この平民の子弟たちが学院で学んでいるのは、こんなものなのか――！？

ゴドウィンは、サンティスが教壇の上で魔法史における最も重要な一節を滔々と語り、その合間に歴史の流れに沿って次々と古典的な法陣模型を掲げて見せるのを、呆然と聞き入っていた。符文と魔力の線が黒板の上で織りなす玄妙な図柄、そしてその前で、農夫や漁師、鍛冶屋や洗濯女たちの子どもたちが、なんと皆、真剣そのものに講義を聴き、真剣そのものにノートを取っているではないか！

ゴドウィン・オーランドは天に誓ってもいい。王都においてさえ、大商人の子ですら、これらを聞き取れるとは限らない。

なぜなら、これはまったくもって超凡の領域の知識なのだから！

子どもたちの課程はゴドウィンの想像を超えていた。そして、彼の想像をさらに超えていたのは、これら子どもたちの魔法符文に対する習熟の度合いだった。

いくつかの簡単な質問を交わしただけで、彼はすぐに悟った。この子たちは符文に触れたばかりの初心者でもなければ、書物の知識を丸暗記しただけの「おたんこなす」でもない。彼らは一つひとつの符文の形と書き方を知っているだけでなく、魔法陣のなかでその位置をどう変えればよいかまで知っているのだ！

その衝撃的な一課は、終わった。少なくともゴドウィン・オーランドにとっては、衝撃的な一課だった。

授業が終わると、子どもたちは嬉々として駆け出し、友だちを誘い合って校庭へ遊びに出ていった。教室に残って本を読み続ける者もいれば、騒いだり話し込んだりする者もいた。サンティスは教室の外へ出て、廊下で騒がないようにと声をかけてから、ゴドウィンのそばへやって来た。

「オーランドさん」この二級奥術師は柔和な笑みを浮かべて言った。「どうお感じになりましたか？」

「まさか……ここで教えられているのが、こんなものだったとは……」ゴドウィンの眼差しはさまよっていた。「この子たちは……全員、魔法の素質を持っているのか？　みんな君が選んだ魔法学徒なのか？」

サンティスは首を振り、ゆっくりと口を開いた。「まず、全てのクラスで符文や魔法理論を教えているわけではありません。そうした課程を設けているのは児童クラスと、一部の特教成人クラスだけです。そして、この子たちは私の魔法学徒ではありません。ただの領地で最も普通の平民の子弟にすぎない。彼らのうち魔法の素質がわずかに備わっているのはたった一人で、残りの者は生涯、普通の人間のままです」

ゴドウィンはまばたきした。「では……」

サンティスは珍しく相手の言葉を遮った。「彼らがなぜこの講義を理解できるのか、なぜ超凡の知識に触れられるのか、不思議に思っているのでしょう？」

ゴドウィンは無言で微かにうなずいた。

するとサンティスは逆に問い返した。「なぜ理解してはいけないのですか。なぜ触れてはいけないのですか」

ゴドウィンは一瞬言葉に詰まり、続けて平民には複雑な知識など学べない、超凡の奥義を悟るに必要な知恵など備わっていない、といった理屈を並べ立てようとした。だが、とっさに口を衝いて出かかったその言葉を、彼は喉の奥へと飲み込んだ。これらを口にしてしまえば、自分こそが今日この場で最も愚かな人間になるだろうと、彼は分かっていたからだ。

「彼らは理解できますし、身につけられます。少なくとも児童クラスでは、私は多くの聡明な子と接してきました。たとえば絵を描くことに抜群の才能を見せるゲサンやワンドウのように」サンティスは口もとに笑みをたたえ、そう言いながら教室の戸口へと歩き、ゴドウィンに後をついてくるよう手振りで示した。「それに、領主が一連の児童栄養食を推し進めてからというもの、この子たちは親よりもたくましく、より聡明に育つでしょう。出自を除けば、彼らと私たち、超凡者、貴族、いわゆる上流の者たちとの間には、何の違いもありません」

ゴドウィンはサンティスの後ろについて学院の大広場へ――ここでの言い方に倣うなら「校庭」へ――出た。多くの子どもたちがそこで遊んでいる。折しも夕暮れが近づき、仕事を早めに切り上げた大人たちも集まってきていた。授業が始まる前、粗布の作業服のまま、脚にまだ泥をつけた者たちが校庭脇の魔晶石街灯の下にたむろし、灯りを頼りに手のなかの字母カードをめくっている。

通りすがりの工場の制服を着た労働者が一人、ゴドウィンのそばで短く足を止めた。彼は自分のフェルト帽を脱ぎ、軽く腰を折ってサンティスとゴドウィンに一礼すると、そのまま立ち去っていった。

「彼がなぜあなたに礼をしたのか、分かりますか」とサンティスが尋ねた。

「私を領主に招かれた学者だと知っているのでしょう……」

「いいえ、ただあなたに知識があるからです。彼はあなたではなく、あなたの学識に礼をしたのです」サンティスは淡々と言い、校庭の反対側にある白い高い壁を指さした。その壁の上で、ゴドウィンは目を引く一行の大きな文字を見た――

「知識も人も高貴ではない。だが知識は人を高貴にする。」

「ここでは、誰もが知識を求める資格を持っています。それはセシルの公民としての義務でもあるのです」サンティスの声が、その一言がもたらした衝撃からゴドウィンを呼び覚ました。「そしてこの規則を受け入れてから、私は一つのことに気づきました。条件が同じであれば、たとえ農奴の子であっても、何かを学ぶときに騎士の子に劣ることはない、と」

もっとも、サンティスはここで実のところ全てを語ってはいなかった。農奴の子弟と貴族の子弟との間には、やはり差があるのだ。

先天的な栄養不良、幼少期の劣悪な生育環境により、一般に農奴や極貧の家の子は、知的発育と身体的発育の両面でやはり遅れを取る。しかも領主の言によれば、この差を埋めるには少なくとも一、二世代を要するという。

しかし、まさにこの避け得たはずの差があるからこそ、サンティスは高暘がこの地で推し進めている秩序がいかに重要であるかを、より深く理解できたのだった。これはまさに偉大と称するに値する事業だ。

彼はゴドウィン・オーランドに、すべての前途を捨てて千里の道を王都から南境へとやってきた学者に、真の学問を志す者に、この偉大な事業を取り逃がしてほしくなかった。

ゴドウィンはしばし沈黙した。そしてしばらくして、彼は一つの問いを口にした。「では、私が半生をかけて研究してきたものには、何の価値もないと？」

「もちろん、そんなことはありません。知識には常に価値があります。ただ、その用途が異なるだけです」サンティスは首を振った。「言い換えれば、知識に高貴も卑賤もありません。ただ、今の状況において時宜に適しているかどうか、それだけです。領主があなたに新聞の編纂を任せたのは、決してあなたの才能を埋もれさせるためではないと、私には分かります。あなた自身もお気づきのはずですよ。自分の文法の才を通俗的な記事の執筆に使うことが、あなたのような大学者の名誉を本当に損なうのか、と。損ないはしません。ただあなたは、平民と同じ立場に身を置いてものを考えること、いわゆる下等な者の思想を理解しようとすること、その事実を受け入れがたいだけなのです。でも、実際はどうでしょう？」

サンティスは微笑んだ。「私たちはもともと同じ立場にいるのです。私たちはみな、ただの知識を求める者にすぎないのですから」

ゴドウィンが何かを思いめぐらすような顔をしているのを見て、サンティスはさらに言葉を続けた。「それに、もう一つ、あなたは考えたことがあるでしょうか、オーランドさん。学校教育を受けた平民たちは、あなたの書いたものを読んで理解できます。なかには符文の言葉を読み解ける者さえいる。彼らのそうした分野の研究は、もちろんあなたほど深くはないでしょう。しかし少なくとも、彼らはある程度は分かっているのです。ところがあなたは……稲籾を干す知識や革をなめす知識について、ほんの少しでも分かりますか？」

そう言い終えると、サンティスは口を閉ざし、目の前の老先生に時間をゆだねた。教室の外でこれほど自分の考えを多く、そして率直に語ったのは、おそらくこれが初めてだった。前回の王都行きから戻って以来、この二級奥術師には本当に大きな変化が訪れていた。

ゴドウィンはそっと息を吐き、またしばらく沈黙してから、笑って首を振った。「その方面のことは、確かに私には分からない。だが、時事のニュースや領主が広めたい政令なら、私は書ける。しかも誰よりも簡潔明瞭に書ける自信があります」

「そして、私に分からない部分には、私の学徒がついています。分かる人を尋ねに行けばいい。彼らはその知識を持っているけれど、どう書けばよいか分からない。そこが、私の得意とするところなのです」

「オーランドさん」サンティスはゴドウィン・オーランドに軽く頭を下げた。「行動は早いほうがよい。領主はたいてい人に二度目の機会を与えますが、領地の学者はあなた一人ではありませんから」

「あなたの助言と励ましに感謝します」ゴドウィン・オーランドはこのうえなく丁重な口調でサンティスに言った。「それに、これからは私をゴドウィンとお呼びください。姓で呼ばれるには、あまりに疎遠すぎます」

そう言い終えると、この老先生はサンティスに別れを告げ、振り返って学院の門へと足早に歩いていった。

彼の姿が門の外へ消えたあとになって、ぼんやりとした黒い影がサンティスのそばに浮かび上がり、しだいに琥珀の姿を形づくった。

半エルフの令嬢は、意外そうにサンティスを一瞥した。「サンティス、なかなか弁が立つじゃないか」

「弁が立つわけではありません。ただ、言いたいことを言ったまでのことです」サンティスは、領地中を一日中あちこち歩き回りながら、その実、領主の近衛でもあるこの影の達人に一礼し、興味深げに尋ねた。「ただ少し不思議に思っただけです。なぜ領主はこのことにそんなに気を遣うのか、と。ゴドウィンは優れた学者ですが、特別な存在ではありません」

「一度の試みだと思えばいい」と琥珀は何気なく言った。「気にするな」

「試み、ですか……」サンティスは小声でつぶやき、それから口を曲げた。「まあ、領主には領主の考えがあるのでしょう」

琥珀は応えなかった。彼女の身体は空気のなかでしだいに薄れ、やがてサンティスの目の前から消え去った。

それからさらに四日が過ぎ、セシル領の領民たちは、町の中心にある政務庁広場の前に、まったく新しい事物を目にすることになった。

それらはインク特有の匂いを放ち、幾つもの束がきちんと積み重ねられて、セシル領だけにあるコンクリート製の小さな台の上に置かれていた。この台はほとんどの場合、政務庁の役人たちが領民に領内で新しく現れた珍しい品々を見せるために使うものだった。二人の兵士が台のそばに立ち、整然と並んだ印刷物を見張りながら、集まってきた人々に台の上のものが何であるかを説明する役目も担っていた。

新聞。

誰もが手にできる読み物。

集まった人々は互いに論じ合っていた。早く来た者が後から来た者に領主がどんな新しい品を発明したのかを説明し、ある者は新聞の内容を推測し、もっと多くの者はその値段と具体的な効能を推測していた。

最初は、好奇心から試しに手に取る者はほんの一握りかもしれない。

だがすぐに、懐に余裕のあるセシルの人々は気づくだろう。これからは自分たちだけの「書巻」を持てるのだと。

台から少し離れた場所で、灰色の学士長袍をまとったゴドウィン・オーランドと二人の弟子――臨時の編集者と「記者」――が、遠くから台の周りの様子を眺めていた。

サンティスはゴドウィンのそばに立ち、遠くの光景を見つめながら、小さく独り言をもらした。「今日からまた一つ、特権が打ち破られたな」

ゴドウィンは物思いにふけった。「知識を持ち、自由に読むという特権か……」

「自ら手を貸してみて、感触はどうだ？」

「悪くない。」