第339章 ひそやかに進む歴史
貴族の生活には、夜を徹しての宴と社交がつきまとう。どんちゃん騒ぎこそが彼らの最大の美徳なのだ。グレイン城の舞踏会は夜明けまで続き、ようやく城の客たちは少しずつ散り始めた。城に残って一夜を明かす者もいれば、毛皮をまとった恒温魔法付きの馬車に乗り、日の出とともに城を去る者もいた。ひと晩じゅう騒がしかったこの場所も、いまはようやく静まりかえろうとしていた。
城の女主人と、城内で最も高位の客人が舞踏会の途中で長らく姿を消していた――その事実は、集まった貴族たちに尽きぬ想像の余地を与えた。もっとも、寡婦の色恋沙汰を詮索するのは、最も浅はかな者だけである。嗅覚が鋭く、何ごとをも陰謀の目で見る南境の貴族たちならば、かの南境大公がグレイン領の女領主とどのような密約を取り交わしたのかをこそ、好んで推測した。
裏取引があったことは間違いない。貴族の集まりに純粋な友情などありはしない。ましてや公爵が子爵に会いに出向くとなれば、その裏に取引が潜んでいないなど誰も信じまい。だが、その取引の具体的な中身となると、なかなか探り出せるものではない。
とはいえ、宴に集った客たちも大かたの見当はつけていた。グレイン領には豊かな鉱山資源こそないが、農地には恵まれ、毛皮や木材の産出も多い。だからグレイン女男爵とセシル公爵の取引も、せいぜいこれらの産物をめぐるものだろうと考えた。セシル領の安価な錬金薬剤を思えば、グレイン領が自らの毛皮と木材を差し出し、土地を改良するドルイドの薬水と引き換えるといったところか……
それが、大半の客たちが推論の果てにたどり着いた結論だった。
いずれにせよ、グレイン女男爵とセシル公爵がいかなる取引を結ぼうと、南境の勢力図には響かない。貴族同士の関係とは昔からそういうもので、利害が入り組み、互いに覗き合いながらも互いに頼り合う。黒い森のなかで幾筋もの樹根が絡み合うように、文明社会でも幾多の土地貴族たちが戦を交わしながら、裏では密かに交易をし、姻戚関係を結んでいる。グレイン女男爵がセシル公爵と貿易協定を結んだところで、何の不思議があろう。南境でセシル領の薬水を買わぬ者などいるだろうか。それと同時に、ホスマン伯爵が盗み出した魔網技術を買い求めるのも、一向に差し支えないのだ。
高暘は宴会場の脇扉の外にある広い露台に立っていた。冷たい夜風が北から吹きつけ、彼の面前わずか数センチのところで二筋に分かれて背後へと抜けていく。彼はうつむいて城の下の山道を見やった。魔晶石を吊るした馬車の数々が、昇り始めた日の光のなかを次々と去っていく。厳しい冬にあっても、貴族たちは費用を惜しまず領地の間を行き来し、宴から宴へと赴くことができる。だが貧しい民衆ともなれば、家を出て山へ薪を拾いに行くことさえ、山道で凍え死ぬ危険があるのだ。
しばらくして、彼はわずかに顔を巡らせた。「琥珀。」
琥珀の声が背後から届いた。「はいはーい。」
「おまえ……ええと、いつから後ろにいたんだ？」高暘は何事か命じようとして、ふと一瞬言葉に詰まった。振り返ってみると、もとは自分の斜め後ろに立っていたはずの琥珀が、いつの間にか真後ろに立っていたのだ。
「後ろで風除けしてたのよ」と半エルフの娘は当然のことのように言い放った。「あなたは護身の霊気を張って冷たい風を防いでるけど、わたしは隣でびゅうびゅう風を浴びせられてるんだから！」
高暘「……こほん。ちょっと戻って、最速でカマイルと皮昀を連れてきてくれ。」
琥珀は一瞬きょとんとした。「カマイルを呼ぶのはパティのあの魔法装置を調べるためでしょ？ 皮昀は何なの？ まさかパティを治療させるつもり？」
「そのとおりだ」と高暘は頷いた。「生命力をただ呼び覚ます聖光に比べ、ドルイドは損傷した血肉の修復と生気の補給に長けている。彼の治療法ならパティにも効くはずだ。」
「あのじいさんで大丈夫なの？」琥珀の声にはまったく安心した様子がなかった。「グレイン女男爵はもうあらゆる超凡の治療者を当たってるんでしょ。ドルイドの類だってきっと探してる。中高階の者だって招いてるかもしれない。そのうえじいさんはただの下級ドルイドなんだから、達人が治せない傷を、あの人がどうにかできるわけ？」
「呼んでくればいい」と高暘は笑った。「もしかしたら効くかもしれないだろう？」
琥珀は頭をかくと、その姿がしだいに空気のなかへ消えていき、声だけが残った。「まあいいわ、どうせあんたがボスだし……」
高暘は振り返り、がらんとした露台を見つめて黙ったまま待っていた。案の定、しばらくもしないうちに、琥珀の姿がまた横手からひょいと飛び出してきた。この半エルフは彼の目の前に立つと、手を高く差し出した。「お金ちょうだい、旅費！」
高暘は予想どおりだと言わんばかりに微かに笑み、懐からゆっくりと金を探り出した。そして琥珀が気を緩めた一瞬を狙って、彼はすばやく手を抜き、相手の頭をこつんと叩いた。「よくも金をねだるな！ 先日届いたあの冊封文書、午前中に見たときは留め金が金だったのに、午後には金めっきになってたぞ！ よくも金をねだるな！」
すると琥珀は黒い光の一筋となって、南西の方角へまっしぐらに飛び去っていった……
高暘は、琥珀が本当に去ったのを見届けてから、ゆっくりと昇りつつある巨大な太陽を最後に一瞥した。彼は北から届く清らかな冷気を深く吸い込み、頭をさっと引き締めると、それから振り返って城内へと歩き出した。
昨夜はほとんど休んでいないが、超凡の職業者である彼の精神は、いまなお漲りきっていた。
彼はパティの様子を見に行き、小さな娘に朝の挨拶をしようと決めた。それから昨日語り終えなかった、チャーリーと三つの金冠の物語を聞かせてやろうと思った。
同じころ、ティフォン帝国領内のとある隠された地下宮殿で、石造りの広間に突如として魔晶石灯の光が灯った。
魔法の力で駆動する明るい輝きが暗いこの場所を照らし出し、広間の円形の台、その周囲に整然と並ぶ椅子、椅子の背後に連なる人造神経網を光のなかに浮かび上がらせた。そして黒や白の長衣をまとった影の数々が、あたかも暗闇から浮かび上がった悪夢のように、静かにそれらの椅子の前に立っていた。
彼らは長暝教派の高位の悪夢主教たちであった。
星の光をちらつかせた紫黒の影が、広間中央の円台上空に現れ、その声が主教たちの脳裏に響いた。「者は揃った、始めよう。」
主教たちはめいめいに席に着いた。そのうちの一人が周囲を見回し、目の前の台にも目をやって、軽く笑いながら沈黙を破った。「幻枢城のあの華麗な大広間に慣れてしまうと、現実世界の集会所がますますみすぼらしく感じられますな。」
台上空に漂う影が、主教たちの脳裏に声を発した。「夢にはどうしても成しえぬことがある。ゆえに現実世界の集会所は、引き続き残す必要があるのだ。」
「冕下、我々は『第零号計画』におきまして、ひとつの重要な進展を得ました」と、女性の声をした白袍の主教が口を開いた。「第百六十六号沙箱の内部で、『避難所』は比較的長い時間の安定を実現し、無事に最初の千年まで運転を続けることができました。」
「これは現時点で内部維持時間が最も長い沙箱です」と、円卓の向かいに座した黒袍の主教が言った。「しかも我々は避難所の住民の精神維持を実現しました。第百六十六号沙箱内の百名の被験者は、千年のあいだ誰ひとり精神の崩壊を起こさず、沙箱が崩壊するまで、彼らは明晰に我々の問いに答えることができました。もちろん、汚染を防ぐため、第百六十六号沙箱の解体後も、あの百名の被験者には記憶の消去を行いました。」
「よろしい」と台上空の影は賛辞の声を発し、その表面の星の光もいっそう蠢いたようだった。「時間反復の階級は現在どのくらいだ？」
「第百六十六号沙箱の『千年』は、現実世界では二十六日を要しました」と、黒袍の女性主教が身をかがめて応じた。「現在、時間反復の面では壁に突き当たっております。反復の階級が高すぎれば膨大な計算力を消費しますし、加速の深層へ入るほど、沙箱の安定性の確保が難しくなります。以前、第百三十二号沙箱は最高階級の反復状態への突入に成功し、一日で三百七十八年まで運転しましたが、沙箱内部から伝わってきた情報は混乱と狂気のみでした。被験者は全員、網から切り離された後、悪夢の派生体と化してしまいました……」
「我々は時間反復の階級と安定性のあいだで均衡を求める必要がある」と、台上空の影、永眠者の教皇が静かに口を開いた。「焦ってはならぬ。この世界が呑み込まれるその時まで、人類にはまだ希望がある。我らの同胞のなかには、なお多くの才ある者が見出されるのを待っている。我々は独りで歩んでいるのではない。」
才ある者――その場の主教たちが真っ先に思い浮かべたのは、突如として頭角を現し、心霊網というまったく新しい事物のうえで非凡な才能を示した、あの「悪夢導師」級の長暝教徒であった。
「心霊網の出現は、我々の計画を大きく前進させつつある。これまで無名だった者たちが、この新たな事物の前で自らの独特な才能を露わすかもしれぬ」と、教皇の知恵に満ちた声が主教たちの脳裏に響き渡った。「データベースの概念が沙箱システムの管理において非凡な働きをすることがすでに証明された。そして我が予演によれば、網の構造の最適化もまた、心霊網の効率をいっそう高めるであろう。おまえたちはこうした人材に多く目を配り、むざむざ埋もれさせてはならぬ。」
主教たちは一斉に立ち上がり、恭しく礼をした。「はっ、冕下、仰せのままに。」
……
アンスー北境、白雪に覆われた群山のなか。北方女大公ヴィクトリア・ヴィルデは、巨大な北境の地図を掲げた書斎に立ち、地図に描かれたアンスー全土を静かに見つめていた。
書斎の窓は固く閉ざされ、唸る北の吹雪は窓の外に阻まれていた。だがこの女公爵のそばでは、かすかに揺らめく雪の結晶がなお時折、虚空から浮かび上がっては消えた。まるで彼女自身が厳冬の化身であるかのように。
そのとき、書斎の扉が押し開かれた。黒髪黒瞳、容貌はありふれた侍女のマギーが書斎に入ってくる。彼女の手には、蝋で封じられた筒が握られており、その筒にはモーン王室の淡金色の紋章が刻まれていた。
「ヴィッキー、聖霜栖城からの密書です。」
女公爵は振り返り、表向きは侍女、実のところ友人であり顧問でもある黒髪の女を一瞥した。「グリフォンの頸に結ばれているのは白いリボンか、それとも金色か？」
「金色です。」
「ならばこれは『国王陛下』の意志というわけだ」と女公爵は淡々と言った。彼女が軽く手を振ると、蝋封の筒はひとりでに開き、なかの密書が飛び出して彼女の手のひらに落ちた。
ヴィクトリアは密書を広げ、その上の一字一字を真剣に読み終えると、かすかな微笑みを浮かべた。
「アンスーとティフォンの国境にある魔法通信塔が、すでに再稼働しました。」
（皆さん、ひとつお知らせがあります。明後日から数日間、深センで開催されるSF大会に参加するため、しばらく留守にします。その間、更新は影響を受けるかもしれません……ですが、毎日午前中の一回の更新はなんとか維持できるはずです。）