第336章 変革者
小さな女の子は少し呆然とした様子で高暘を見つめ、とても興味深そうに尋ねた。「わたしの名前、知ってるの？」
高暘は微笑み、そっと女の子の髪を撫でた。「君こそ、僕のことを知っているようだね。」
「あなたは高暘、ずっと昔の大英雄！」女の子は嬉しそうに言ったが、その声には少し掠れがあった。夢の世界で聞いたあの澄んだ耳に心地よい声とはまるで違う。「お父さんが前にあなたの物語をしてくれたの……メイドたちもみんな言ってた、あなたがお城に来たって……」
女の子は話しているうちに息が続かなくなり、言葉を止めて荒い息をつき始めた。興奮しすぎて自分の体のことを忘れてしまったらしい。それを見て高暘は慌てて言った。「ゆっくりでいい、急がなくていいよ。僕はしばらくここにいるから。」
「なんてこと……」琥珀の声がそのときになって高暘の背後から聞こえてきた。この半エルフの顔には忍びなさが浮かび、その口調には驚愕が満ちていた。「彼女、どうしてこんなことに……」
椅子の後ろに立っていたメイドはうつむき、ロペニー女男爵の前でひどく恐縮していた。「申し訳ありません、女主人。でも、パティお嬢様が……」
「わかっているわ」女男爵は自分の娘を見つめながら、その口調にはやりきれなさばかりが滲んでいた。「お嬢様を部屋へ連れて行って休ませてあげて。」
パティはすぐに懸命に顔を上げた。「でもお母さん、わたしもっと……」
「言うことを聞いて、部屋に戻って休みなさい。」ロペニー女男爵はもう一度念を押し、それから少し躊躇うように高暘を一瞥した。高暘は相手が口を開くのを待っていたが、自ら進み出て女の子に言った。「お母さんの言うことを聞いて、まずは戻って休みなさい。後で会いに行くから。」
「絶対に来てね！」パティはきらきらと輝く大きな目で高暘を見つめた。彼女は目の前にいるのが、精神の網の中で何度も見たあの「セルシーおじさん」だとはまったく気づかず、ただ物語の中から抜け出してきた「主人公」に強い興味を抱いているだけだった。
小さな娘の期待に、高暘はただ微笑んで頷いてみせた。
メイドがパティを連れて去っていく。あのいかにも特別に作られた、粗末な車椅子のような椅子を使って。高暘は二人の姿が城の奥深い廊下に消えていくのを見送り、それからようやく振り向いてロペニー女男爵を見た。「彼女はどうしてああなったのですか？」
女男爵はこの話題を持ち出すことをあまり望んでいないのが明らかで、答えはひどく曖昧だった。「彼女が小さいころ、火事に遭ったのです。」
「火事？」高暘は首を振った。「ロマン・グラン子爵が遭ったあの事故のことですね……」
ロマン・グランとはロペニー・グランの夫であり、グラン子爵領の先代領主——貴族や吟遊詩人の口で「狂気じみて傲慢、呪いを背負った」と語られる、あの若き貴族である。
ロペニーの表情が明らかにわずかに強張り、眼差しにもどこか冷淡で距離を置く色が浮かんだ。彼女は宴会場の扉へ向き直り、息を吸った。「公爵閣下、お客様をあまり長くお待たせするのはよくありません。」
「舞踏会なら夜明けまで続きます。その間、主人が席を外しても執事がすべてうまく取り計らうでしょう。」高暘はロペニーの背後で淡々と言った。「我々はむしろ『土地法案』と『自由民民法』について話すべきではないですか。」
ロペニーは足を止め、振り向いて高暘の目をじっと見つめた。
高暘は淡々と言った。「中の者たちには待たせておけばいい。彼らの時間は貴重ではないのだから。」
「あなたが持ち出した話題には興味がありません」と女男爵は言った。「あれらはすべて失敗と過ちの産物です。」
高暘は笑みともつかぬ顔で相手を見た。「あなたの夫が当時なぜ失敗したのか、興味はありませんか？」
ロペニーはしばらく沈黙し、手を振って、ちょうど広間の外の様子を見に来た執事を呼び寄せた。いくつか指示をした後、こう言って高暘を見た。「二階の書斎へ参りましょう。ですが、あなたが話そうとしていることにはもう興味がない、と重ねて申し上げておきます。」
高暘と琥珀は女男爵の後ろについていき、ほどなく城の二階にある書斎へ着いた。この書斎で、高暘は再びロマン・グラン子爵の肖像画を見た。微笑みを浮かべた若者が額縁の中に座しており、まるで今もこの書斎で執務を執っているかのようであった。
だが高暘にとってやや気まずかったのは、ロマン・グラン子爵の肖像画の向かい側に、もう一枚別の絵が掛かっていたことだ。そこには彼が……開拓者の剣と守護者の盾を携え、高い山の上に立ち、堂々と前方を見据えている姿が描かれていた。高暘・セシルの最も広く流布したイメージである。
琥珀はすぐに高暘の背後から彼の腰をつついた。「ねえねえ、見てよ、あなたが壁に掛かってるよ！」
高暘はさりげなく琥珀の指先をかわし、いささか気まずそうに口を開いた。「僕が『立ち上がって』から、みんなもう僕の肖像画を壁から外してくれたと思っていたんだけどね……」
「私の夫はあなたを偶像のように崇めていました」とロペニー女男爵は淡々と言った。「彼が去った後、この書斎は当時の陳列をそのまま保っているのです。」
高暘は黙って頷き、のんびりと机のそばへ歩み寄り、そっと机の表面を叩いた。「当時、彼はここで自由民民法を書き記したのですか？」
「申し上げたはずです、それはもう失敗と過ちの産物だと。その後の事実がすべてを証明しました」とロペニーは冷淡に言った。「では、これがあなたがここへ来た本当の目的なのですか？新しい隣人に会うためでも、商談のためでもなく、夫が生前に犯した過ちを論じるために？」
「いいえ、私がここへ来た最初の目的は本当にただの表敬訪問でした。そしてロマン・グラン子爵についていくらか知るうちに、彼の生涯にも少し興味が湧きました。ですが、彼のすべてを簡単に『過ち』の二文字で片づけられるとは思いません。」
高暘はゆっくりと語りながら、琥珀が調べ上げたロマン・グラン子爵の事績が頭の中で少しずつ形を成していくのを感じていた。意図的に歪められ、無知な世人に曲解された部分を取り除けば、一人の改革の先駆者の姿が次第に頭の中に浮かび上がってくる。
「あらゆる奴隷貿易を禁じ、領地内のすべての農奴と奴隷を自由民として解放する。土地を改めて測量し、あらゆる違制の、不義の、未登記の土地を没収して新たな自由民に分け与える。何人にも商い、職人仕事、狩猟、開墾を許し、領地内で『賤民制限法』を撤廃し、自由を得た奴隷が技を学んで職人になることを認める。貴族の子弟が騎士になる特権を廃し、平民も貴族の子弟と同じく騎士見習いの選抜を受けられるようにする……」
高暘は一つ一つ挙げていきながら、ロペニー・グランの表情が少しずつ陰鬱になっていくのを見つめ、最後に首を振った。「どれもこれも、実に偉大な考えです。」
そのとおり、これこそが軍情局の調査と整理を経て、高暘が把握したロマン・グラン子爵に関する情報だった。
棺を蹴り開いて立ち上がるよりも前に、すでに立ち上がり、この時代を変えようと努力した先駆者。
十年前、一人の若き南境の貴族が目覚めた。彼は常人のそれとは異なる眼差しで、華やかさの下に隠された暗く汚れたものを見抜いた。アンスーの現行制度の遅れを意識し、貴族体系がこの社会に課す制約を意識し、さまざまな伝統法が平民に無道に押しつける圧迫を、そしてその圧迫の過程で無駄にされる生産力を意識した。彼はさらに、人民の力、あるいは少なくとも人民の「価値」にさえ気づいていたのかもしれない。
そして彼は改革を始めた。若者の鋭気を携えて改革を始めたのだ。
最初の段階では、領主の強い権威と旧貴族体系の鈍重さが彼の改革を順調に始動させた。彼は一部の領地で新しい法令を実施し、いくつかの成果を上げた……
だが、この最初の段階は異常なほど短かった。
反動の力は猛烈を極め、この若き貴族のなしたことを理解する者はほとんど誰もいなかった。彼には「精神錯乱」「道に外れた」「悪魔に心を惑わされた」といった数々の汚名が着せられ、またたく間に、若く有能な子爵は王国の秩序を壊し、貴族の体面を腐らせる罪の代弁者となった。南境の半分近くが彼を口々に非難した。
それ以降の記録は曖昧で乱雑になり、あの後何が起こったのかを語れる信頼の置ける吟遊詩人も、そうでない吟遊詩人もいなくなった。琥珀は民間に散らばったある詩集の中から、ロマン・グラン子爵の最後の末路を見つけただけだった。
「あの風雨の激しい夜に、子爵は自らの実験場へと潜り込んだ。禁忌の知識をさらに求め、永遠に渇いた腹を満たそうとしたのだ。だが幸いにも神が間一髪で止め、聖なる使者を遣わして子爵の狂気を終わらせた。天より大火が降り注ぎ、浄化の炎は万丈の輝きを放った！」
その詩集はおそらく、どこかの大胆不敵な吟遊詩人のものだろう。そしてそこまで大胆な吟遊詩人は……おそらくとうにどこかの広場で吊るされている。その源を探そうとしても不可能であった。
だがロペニー・グランは、あのとき起こったことを今も覚えている。
「暴徒たちが城に押し入ってきました。彼らは傭兵や平民の服を着て、その中には超凡の力を持つ騎士や魔法使いも混じっていました。彼らは山を一気に駆け上がり、門を打ち破り、内厅へなだれ込んできました。本来なら城を守るはずの騎士や魔法使いは、肝心なときに誰もいませんでした。夫はただ一人、あの暴徒たちと向き合うしかなかった……城の魔力中枢が爆発するまで」とロペニーは冷たい顔で言った。「そして、暴徒たちは突然手を止め、周辺の何人かの領主からの『援軍』が『時を得て』駆けつけ、さんざん入り乱れて戦いました。暴徒たちは退き、夫は死に、娘は息も絶え絶えでした……」
高暘はロペニの目を見つめた。「貴族の体面を保たねばならぬからだ。『暴徒』は城塞を襲ってよい、貴族を殺してもよい。だが断じて城塞を陥落させてはならず、一つの姓氏を滅ぼしてはならぬ。ゆえに黒幕にいる者は肝心な瞬間に飛び出さねばならない。あの暴徒どもが襲撃をやり終えたところで、正義の使者として登場し、不名誉な証拠をすべて抹消するのだ。」
「さすがはお目が高い」とロペニは冷笑した。「では、その後に何が起きたか、ご存じで？」
「清算と取引だ。お前は正道に戻る意志を表明し、貴族たちはロマン・グラン子爵は悪魔の呪いを受けたために性情が一変したのだと宣言する。城塞を襲った暴徒どもは有罪とされ、数百人がグラン城の城壁に絞首され、屍は干からびたのち断崖から投げ捨てられた。かくして正義は果たされ、秩序は正軌に戻った——少なくとも、人々はそう信じている。」
ロペニ女男爵は突然歯を食いしばり、頬の筋肉を抑えきれずに震わせた。「城塞を襲い、そして絞首された者たちがどういう人間か、ご存じですか？」
高暘は無表情のままだった。「捕らえられ断罪されうるのは、超凡の力を持たぬただの普通人だけだ。群衆に紛れていた騎士や魔導士、真に『大いに働いた』者たちは、早々に逃げ去っている。ゆえに絞首されたのは、土地を得た農奴どもであり、商いを許された平民であり、新法案の施行後に富んだ猟師や職人たちだ。城塞の正門には、刀剣で斬りつけられた痕だけではなく、草掻きや鍬で叩きつけられた凹みもある——それが紛れもない証拠だ。」
「あの者たちは有罪です！」ロペニ・グランは歯を食いしばった。彼女が努めて保ち続けてきた淡泊さは、ついに打ち破られた。高暘がすでにすべてを調べ上げ、当年の真相を知る者であると悟った彼女は、ついに何も隠さなくなった。「利を得た者、自由を得た者、そいつらこそ暴徒です！絞首されるべきなのです！死はただ一度きりでなければ、私は彼らを生き返らせて、もう一度この手で絞首してやりたいくらいです！」