第335章　パティ・グラン

従者の報告を聞き、ロペニー・グランの表情の変化を見た瞬間、高劭は何が起きたのかを悟った。

彼の知る限り、そして推測したとおり、パティ・グランはグラン領の領主の娘であり、その少女の今の状態はきっと芳しくないはずだ。彼女が永遠の眠り手の心霊ネットワークに接続したのも、おそらくは体の具合と無関係ではない。

高暘は内心の動揺を隠し、表には純粋な好奇心だけを浮かべて言った。「グラン女史、何かあったのですか？」

「どうかご心配なく。ここでしばらくお待ちいただければと思います」ロペニー女男爵は顔の心配の色を抑えつけながら、高翊に軽く会釈して詫び、低く早い口調で言った。「少し席を外します。すぐに戻りますので」

高暘は少し考えてから頷いた。「……ご随意に。お仕事をどうぞ。我々のことは気にしないでください。ただし、お手伝いが必要なことがあれば、いつでも喜んで力になります」

ロペニー女男爵は素早く礼を述べると、従者に続いて足早に応接室を出て行った。

高暘はその姿が扉の向こうに消えるまで見送ったが、最後までそれ以上問いただそうという衝動を抑え、相手の娘に会いたいという考えも一切口にしなかった。あまりに唐突すぎるからだ。

パティ・グランはおそらく十歳前後の子どもにすぎず、自分は復活して間もない、今ははるか南の辺境で開拓に励む辺境公爵だ。まったく接点のないこの状況で突然相手の娘に会いたいなどと言い出せば、あまりに怪しすぎる。まさか、シングルマザーの相手を捕まえて開口一番「同郷の者だが、君の家には娘がいるそうだな？」などと言うわけにもいくまい。そんなことをしたら、自分の一世の英名は確実に地に落ちてしまう……

ロペニーの警戒と反発を招かないためには、自分の言動を自然にしておかねばならない。だから高暘は黙って女男爵が部屋を出ていくのを見送った。あの「パティ・グラン」に会う機会なら、きっと見つけられるはずだ。

手を振って騒がしい竪琴や七弦琴を静めさせると、高暘は興味深げに応接室の中を歩き回り、先代グラン子爵ゆかりの収蔵品や創作作品を観察し始めた。個性あふれる品々を眺めながら、頭の中では先代グラン子爵に関するさまざまな記録や噂を思い返していた。それらは短いもので数年、長くても十数年前のことにすぎないのに、この時代の混乱した記録の習慣と、ある種の下心ある歪曲によって、もう荒唐無稽なものへと変わってしまっている。まるで数百年前から伝わる暗黒の物語のようだった。

さまざまな版の流布した物語の中では、先代グラン子爵は悪霊や遺伝病に苦しめられた精神病者であり、同時に並外れた知性と精神の狂気を併せ持つ人物とされていた。彼は知恵に満ちた手腕で富を集める一方、その富を肆意に浪費して家門の伝統と名声を損ない、領地の秩序をめちゃくちゃにした。かつては南境の若い貴族たちの中でも傑出した存在で、無数の貴族の令嬢たちの理想の恋人だったが、最後には禁忌の知識への渇望に溺れて抜け出せなくなり、自らもついに魔法実験室で命を落とした……

高暘は頭の中で、それら真偽入り混じった物語を絶えず組み立てていた。それらの物語の大半は、琥珀が人をやって調べさせた結果である。もう一度それらの物語を整理し終えると、彼は振り返り、皿を舐めている半妖精に向かって頷いた。「腹は満ちたか？」

「満ちた満ちた！」琥珀は実にみっともなく腹を叩いた。「その表情とその口調……またあたしに仕事をさせるんでしょ？」

「面倒なことじゃない」高暘は笑った。「城の大門まで行って、あの扉を見てきてくれ……」

……

夕暮れの舞踏会が始まる前に、ロペニー・グランはようやく再び高暘の前に現れた。もちろん、琥珀のほうが彼女より一足先に高暘のもとへ戻っていた。

この女男爵の顔には疲労の色が浮かんでいたが、気持ちは明らかに落ち着いていた。高暘は彼女を見ると、好奇心を込めてごく自然に尋ねた。「先ほど従者の言葉が聞こえました。パティ・グランは……」

「私の娘です」ロペニー女男爵は淡く微笑んだ。自分の娘のことに触れるときだけ、彼女の顔の笑みは柔らかく自然になるようだった。「体の具合が良くありませんので……」

「一日も早い回復を願っています」と高岱は言った。「機会があれば、その子に会ってみたい。私の領地にはかなり優秀なドルイドがいて、助けになるかもしれません」

ロペニーの表情はいっそう柔らかくなり、高岱と話す口調も以前よりいくらか誠実になった。「お心遣いに感謝いたします。ですが、パティの病を治せるドルイドはおそらくおりません。もちろん、会っていただくのは構いません。パティも、あなたのような伝説の人物と知り合えることを喜ぶでしょう。子どもの頃からあなたのお話をよく聞いておりましたから」

舞踏会は予定どおり始まった。

グラン堡最大の宴会場では、美食と美酒が食卓に並べられ、グラン家が抱える演奏者たちが広間の隅にある木の壇上で、ゆったりとした美しいアンスー宮廷音楽を奏でている。正装をまとった紳士淑女たちが宴会場に入り、この華やかで贅沢な場所で貴族式の社交を繰り広げる。そしてグラン領周辺から来た中小貴族や貴族の子息たちは皆、広間の奥の壇上に座るあの人物を見逃していなかった。時折、人々は地面より高いその場所へ視線を投げ、そこで言葉を交わしているセシル公爵とグラン女男爵を見やり、二人が何を話しているのかと推測した。

高暘は実のところロペニーと雑談していただけだった。彼はこの舞踏会の格、会場で使われている食器の質、楽師の人数と衣装を見た後、微笑んで一言褒めた。「いい舞踏会だ」

「そのような評価をいただけて光栄です」女男爵は答えた。「この舞踏会があなたにふさわしいものとなるよう、できる限りのことをいたしました」

高暘はただ軽く頷いた。そして次のある瞬間、彼はロペニー・グランが広間の貴族たちに視線を向けたときの、わずかな目の変化に気づいた。

それは深い敵意であり、軽蔑であり、憎しみに近い炎の欠片だった。

その目の変化は巧みに隠されていた。高暘がちょうど捉えたのでなければ、彼の観察力をもってしても見逃していただろう。

高暘の口元に笑みが浮かび、ごく気楽な口調で言った。「今日ここに現れた者のうち、どれだけが十日ほど前、カロフ・ホスマン伯爵の宴席にも現れていたのだろうか？」

ロペニー・グランの表情が一瞬だけ強張ったようだった。しかしその異変はすべて瞬時に消え、次の瞬間にはすでに落ち着き払って口を開いていた。「七百年が過ぎても、この地で起きたことはあなたの目を欺けないようですわね」

「いや、多くは欺けている。ただ、私はたまたま事後にそのうちの一つ二つを知っただけだ」

「……ホスマン伯爵は不埒な手段で本来あなたのものであった財産を盗みました。幸い、グラン領はそれに手を染めておりません」女男爵は二秒の沈黙の後そう言い、さりげなく高岑が持ち出した問いを回避して、ここに集まった貴族たちの話題へは引き寄せなかった。

しかし高暘自身、この件を追及しに来たわけではなく、ただ何気なく口にしただけだった。ロペニー・グランの反応をちらりと見た後、彼はその話題を忘れたふりをして、突然こう切り出した。「あなたの夫は、私の目には偉大な人物に見える」

「……その偉大な人物は、私に混乱の山だけを残していきました」

高翊は微笑み、宴会場で軽やかに踊り、優雅に語らい、まるで舞台劇の役者のように腔調を決め込んでいる南境の貴族たちへと視線を移した。そのとき突然、彼の視線は宴会場の入口の扉の隙間にある、ぼんやりとした影に引き寄せられた。

それが何なのかはよく見えなかったが、確かに誰かが扉の隙間にいることはわかった。隣のロペニー・グランがすでに立ち上がり、驚きと緊張、心配の色を浮かべて同じ場所を見つめていたからだ。

この女男爵はやや戸惑った様子だった。「公爵閣下、どうか先に……」

高暘はすでに立ち上がっていた。「気にしないで、行きなさい」

女男爵はほとんど即座に自分の席を離れ、広間の側面を素早く抜けて宴会場の大扉へと向かった。高暘もまた、ごく自然に彼女の後を追った。

宴会場の中で、その光景に気づいて驚く者がいた。しかしロペニーが手を振って合図すると、音楽は再び響き始め、舞踏会に参加した貴族たちはその場を離れなかった。ただ、多くの者の注意は明らかに扉のほうへ移り、ロペニーと高崧の姿を追っていた。

ロペニーが宴会場の扉を押し開け、高暘は彼女の背後に立って外を見た。

木で造られた車輪付きの椅子が扉の外の廊下に止まっていた。やや慌てた様子の女中が椅子の後ろに立ち、小さく丸まった影が椅子の中に座っている。

その小さな影は少女だった。身には白い、特殊に裁断された「衣服」をまとっている。その衣服には袖が片方しかなく、腰の部分にも大きな開きがあった。着ている者の皮膚が脆くただれ、もはやどのような布にも触れられないからだろう。彼女は傾いた姿勢で椅子の中に座り、数本の革帯が体をそこに固定し、転げ落ちないようにしている。スカートの裾の下では、片脚が膝から先を断たれ、干からびて萎縮した残肢が力なく椅子に垂れていた。半身は炎に炙られたかのように、皮膚は焦げ黒く縮れ、そこかしこにひび割れやかさぶたの層をなす傷跡が見える。そして歪で異様な肉が、その焦げ黒く縮れた半身に癒着し、盛り上がっている——それは彼女がかつて持っていた片腕だった。

彼女はこうして、ぼろぼろの壊れた人形のように椅子に縛りつけられ、頭を苦労して支え上げ、絶えずかすかに震わせていた。自分の首をどの角度にも固定できないかのようだった。

それでも彼女には澄んだ目があった。その目は好奇心いっぱいに高暘を見つめている。

彼女の顔の三分の一は醜く歪んだ紫紅色の傷跡で覆われていたが、それでも彼女は笑った。とても嬉しそうな様子だった。

「ほんとうに背が高いのね！」

そう言ってから、彼女はもう一言付け加えた。「お父さんが物語で話してくれたのと、そっくり！」

高攸は椅子の前でしゃがみ込み、小さな娘が無理に顔を上げずに済むようにしてやった。そして相手の明るい瞳を見つめた。この瞳だけは、幻枢城にいたあの生き生きとした少女と少しも変わっていなかった。

「こんにちは、パティ。」

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