第232章　酒場の女王、琥珀

正直に言えば、高岑が中低層の人々に基づく情報網を築こうと考えたとき、真っ先に思い浮かんだのは、スラムや路地裏にたむろする喧嘩屋や盗賊、ごろつきたちではなく、バイロン騎士が知り合いの傭兵たちだった。

バイロン騎士は途中から身を転じた。若い頃、彼は南境地区でそれなりの名を馳せた傭兵の頭目で、小さな一団とかなり広い人脈を持っていた。そのことを高旸は知っていたし、さらに、バイロン騎士がセシル家に忠誠を誓うきっかけとなったのが、傭兵時代の大きな挫折であったことも知っていた。その挫折で部下をすべて失い、自身も命を落としかけたという。先代セシル子爵の手助けがなければ、とっくに命はなかっただろう。今や彼は傭兵ではなく、己の実力と長年の忠誠によって貴族の身分を得て騎士となっている。しかし、かつての人脈は消えてはいなかった。

むしろ逆だ。一人の傭兵が偶然にも貴族の世界に入り込んだことで、バイロン騎士は傭兵界でかえって人気が高まっていた。貴族とつながりを持てる機会を拒む者はいない。どれほど没落した貴族の家柄であっても、商売に飢えた傭兵にとっては大いなる得意先なのだ。

高旸は南境での何度かの行動で、バイロン騎士の人脈を借りてきた。情報の拡散、流民の募集、商人たちの誘引、そのいずれにも傭兵たちの影があった。しかし情報網を構築する段になると、高旸は結局、琥珀に昔の「悪友ども」の連絡を取らせることにした。

彼は多面的に考えた。まず忠誠心について言えば、傭兵とスラムのごろつきは似たり寄ったりで、その忠誠はどちらも金の上に築かれている。比較すれば、ごろつきたちの「忠誠」のほうがさらに安上がりですらある。次に情報の速さでは、傭兵はあの「どぶ鼠ども」に敵わない。後者は社会の底辺にまみれて生きており、生き抜くためにはより耳聡く目ざとくならざるを得ない。しかも彼ら自身が多くの傭兵の情報源なのだ。最後に、傭兵には極めて頼りにならない点がある。彼らの中の優れた者ほど、貴族と切っても切れない縁を持っているのだ。十分に古参の傭兵ともなれば、密かにある貴族の影や密告者になっている者さえいる。事実、貴族に密かに飼われる鷹犬となること自体が、多くの傭兵の目標なのだ。それに対してスラムのごろつきたちは……貴族の目に留まることなどありはしない。彼らは一人残らず「独立の身」なのだ。

「清らかな」隊列を作り上げる必要のある高旸にとって、どの勢力にも属さないどぶ鼠どものほうが明らかに彼の要求に適っていた。

そして彼らの能力や規律、服従心、忠誠心などの問題は、ゆっくり育てていけばよい。バイロン騎士がその好例だ。かつては無法無天に灰色の地帯を徘徊する傭兵の頭目だった彼も、今では正々堂々たる……おっと違う、実直な……おっと違う、公正な……いや、手慣れた道化になっているではないか？

高旸は琥珀の過去がどのようなものだったか知らない。他人の私事を詮索する性質ではないのだ。ただ、このハーフエルフの盗賊は戦闘力こそ強くないが、紛れもない影の宗師であることだけは知っていた。彼女はかつて旧セシル領のどぶ板の路地にまみれていたが、最後にセシル家の墓所に潜り込んで現行犯で捕まった以外には、これといった大きな騒ぎを起こしたことはなかった。しかし三日ほど前、皮昀と少し話して初めて、ただの道化に見える琥珀にもかつては風を巻き雨を呼ぶ人生があったことを知ったのだ。

言い換えれば、セシル領で定住して犯行を重ねる以前は、流れ者の暮らしを続けていたということだ……

そのことを知るや、彼は迷わず、毎日領地で暇を潰し、ぶらぶらと辺りをかき乱し、しかも並外れた大食らいのこのハーフエルフを放り出し、領主近衛として果たすべき仕事をさせたのだった。

レスリー領、タンザン鎮の北にあるもう一つの町。酒場「黒い笛」は明々と灯りをともし、たむろするごろつき、喧嘩屋、盗賊、詐欺師たちが新たな夜通しの大酒盛りを始めていた。ポケットに詐欺や恐喝で稼いだ銀貨や銅貨を使い果たすまで、彼らの大酒盛りは日ごとに繰り返される。

顔に醜い傷跡のある酒場の主人「傷面のアントン」は、でこぼこのカウンターの後ろに座り、汚らしい雑巾で手の中の杯を何気なく拭きながらも、目だけは少しも緩めることなく、大酒を食らい怒号する悪党やごろつきの間を縫うように動かしていた。自分の酒場で飲んで騒ぐことには頓着しない。喧嘩の際に備品を壊されることすら気にしない。だが、酒を飲み物を壊して勘定を払わぬ者となれば、大いに気にするのだった。

酒場には異様な臭気が立ちこめていた。粗悪で安物の酒、黴びた木や壁の隅、長らく風呂に入らぬ汗の臭いが混ざり合い、この環境をこの上なく劣悪にしていた。だが、誰一人ここを離れようとはしない。ここは少なくとも暖かい。外の氷雪の世界よりはましなのだ。

また二人の酔っ払いが騒ぎ出し、互いに取っ組み合ってもみ合いになった。アントンが目配せをすると、たちまち屈強な男が二人駆け寄り、騒ぎを起こした二人の酔っ払いをそれぞれ蹴倒し、隅へ引きずっていって好きに騒がせておいた。

これがこのどぶ鼠どもたちの日常である。

彼らはスラムの「富裕層」であり、貴族様の目には滓や這い虫であり、傭兵の目には情報屋であり、真面目な平民の目には「悪党」である。彼らの大半は何かしら取って置きの技を持っている。例えば半人前の隠密術、一つ二つの手品のこつ、生まれつきの腕力、あるいはただ頭の回転が速いだけで口先で人を死ぬまで言いくるめる才覚。その取って置きの技で、彼らは通りすがりの傭兵や行商人と多少のつながりを持ち、詐欺や恐喝、あるいは情報の売買で生き延びている。

だが、彼らは決して財を蓄えない。彼らの一つの「商売」で貧民の半年分の収入以上の金貨を稼げるにもかかわらず、いつもそれをあっという間に使い果たしてしまう。傭兵としばしば付き合い、領主に疎まれている彼らは、一つのことをよく知っているからだ。命は無常、今を楽しめ。いつ、自分の情報を買った傭兵が外で痛い目に遭い騙され、帰ってきて一刀のもとに斬り捨てて憂さを晴らすかわからない。たとえ情報が真実であっても同じことだ。

領主はこんなとき、彼らを守ってはくれない。

だから彼らは今を楽しむ。この安っぽく、汚らわしく、どぶ鼠ども以外に誰も足を運ぼうとしない酒場で楽しむのだ。毎回、夜明けまで騒ぎ立てる。そしてある日、酒場で大酒を食らう者が一人減り、その者が町に現れないことに気づくと、彼らは声高に嘲笑うのだ。「しっ、また可哀想な奴が一匹だ！」

傷面のアントンは手の中の杯をカウンターの下に放り込み、酒場の人数を確かめると、横の給仕に振り向いて尋ねた。「足の悪い爺さんはどうした？」

給仕は首を振った。「知りません、二日来てません。誰かに斬り殺されたって話です。」

傷面のアントンは眉をひそめ、醜い五官がさらに醜く引きつった。だが、まだ口を開かぬうちに、外套をまとった小柄な影が急にカウンターへ近づき、数枚の銅貨が彼の目の前でちゃりちゃりと鳴った。外套の下から低く押し殺した女の声がした。「黒麦酒。」

こいつはいつ現れた？！

傷面のアントンの心がわずかに震えた。彼はこの酒場に来る者を一人残らずよく知っているし、自分自身も多少は影の技を心得た半人前の「潜行者」だ。だが、目の前のこの見知らぬ者は音もなくカウンターの前に現れていた。彼も給仕も、こいつがどうやって現れたのか全く覚えていないのだ！

だが、驚愕は驚愕として、彼は表情を変えぬまま粗悪な黒麦酒を一杯満たし、杯を差し出すとき、こっそりフードの下を窺った。しかしそこには、溶けることのない暗影が一塊まとわりついているだけだった。

怪しげな真似を。

アントンは警戒を強め、さりげなく給仕に目配せして表の様子を確かめさせた。だが、給仕が一歩踏み出した途端、外套をまとったその者は「ぷっ」と飲んだ麦酒をすべて吐き出した。その騒ぎはなかなかのもので、まるで人に気づいてほしくないかのようだった。吐き出した後、彼女はさらに杯をカウンターにガシャンと叩きつけた。「お前、昔は酒に水を混ぜてたけど、今はもう水に酒を混ぜてるんだろ？！この店ぶっ壊してやろうか！」

酒場の者たちは大酒を食らい騒いでいるように見えて、一人残らず耳聡く目ざとい。一瞬にして、ほとんど全員がカウンター脇の物音に気づき、「掟」をよく知る彼らはすぐに悟った。誰かが喧嘩を売りに来たのだ、と。

続いて起こったことはすべて一瞬の出来事だった。カウンターに近づいた者はほとんど全員、瞬間移動でもしたかのように遠くへ身を隠し、それぞれが自分の杯と料理を手に取り、芝居見物に一番いい場所を見つけた。詐欺師たちは近くの卓で賭けの胴元を始め、泥棒たちは誰に手を出せるか、時を惜しんで探し始めた。

アントンはのろのろと手の中の雑巾と杯を脇に放り、たくましい肩を軽く動かした。心の中ではかえってほっとしていた。ただの喧嘩を売りに来た者か、それなら話は簡単だ。

拳が、この身の程知らずに人間の作法を教えてくれる。

そして彼の目の前の、外套をまとった小柄な影は手を上げ、顔を覆っていたフードを引き下ろした。ハーフエルフの顔が現れる。

アントンはその顔を見つめ、腕を上げて胸の筋肉を膨らませ、傷跡のある顔に醜い笑みを浮かべた。「姐さん、胸で岩を砕く芸をお見せしましょうか、見ますか……」

酒場で見物しようとしていた者たちは「……」

琥珀はこの坊主頭の醜男を睨みつけた。「……お前、前よりずうずうしくなってない？！」

「筋肉を見せつけた後に相手が勝てないと分かったら、どうやって格好悪くなく引き下がるか、昔あなたが私たちにわざわざ教えてくれたじゃないですか」アントンの顔の笑みはいよいよ輝きを増し、あるいはますます見苦しくなり、「姐さん！本当にあなただったんですね！この何年、どこに行ってたんです？！」

酒場の者たちはこのときようやく呆然自失から我に返ったようで、あちこちからささやき声が上がり始めた。そのうちの一部は明らかにカウンターの前に立つ者が誰かを認めており、ある者は驚愕を、ある者は喜びを、ある者は畏敬を帯びていたが、例外なくすぐに興奮と熱狂に変わっていった。残りの者は明らかにきょとんとしており、隣の者を引っ張って小声で尋ね始めた。突然現れたあのハーフエルフは何者なのか、と。これらの者は大半がここ二、三年でこの辺りで活発になった新顔だった。

琥珀の尖った耳がぴくりと震え、振り向いて皮肉な笑みを浮かべて一瞥した。「新顔が多いねえ、半分近くは私を知らないのか。」

アントンが傍らで小声で言った。「あなたがここを離れてからもう何年にもなりますから……」

「いいよ、じゃあ新顔にも教えてやろう」琥珀はあくびをし、手を上げて指を鳴らした。「酔いを覚ませ！小僧ども！」