Chapitre 232 — Ambre, reine de la taverne

Aussi jouissaient-ils du moment présent, dans cette taverne bon marché, sordide, où nul que les rats d'égout n'acceptait de mettre les pieds — et chaque fois ils faisaient la fête jusqu'au petit matin. Et si un jour ils constataient qu'un des buveurs habituels manquait et qu'il ne se montrait pas non plus dans la bourgade, ils éclataient d'un grand rire méprisant, en lançant bien haut : « Pff, encore un pauvre bougre ! »

Anton la Balafre jeta le verre sous le comptoir, compta d'un coup d'œil les clients, puis se tourna vers le garçon à ses côtés : « Et le vieux Boiteux, il n'est pas venu ? »

Le garçon secoua la tête : « Sais pas. Deux jours qu'on le voit plus. Il paraît qu'on l'a tué à coups de lame. »

Anton la Balafre fronça les sourcils ; ses traits hideux tressaillirent, plus affreux encore. Mais avant qu'il n'eût ouvert la bouche, une silhouette menue enveloppée d'un manteau s'approcha soudain du comptoir ; quelques pièces de cuivre tombèrent devant lui en tintinnabulant, et de sous le capuchon monta une voix féminine, étouffée : « De la bière de seigle noir. »

Depuis quand était-elle là ?

Anton eut un sursaut intérieur : il connaissait parfaitement chacun de ceux qui venaient dans sa taverne, et lui-même était un « rôdeur » amateur qui s'entendait quelque peu aux arts de l'ombre. Or cette inconnue était apparue sans le moindre bruit devant le comptoir, et ni lui ni son garçon ne se rappelaient comment elle avait bien pu surgir là !

Mais de la stupeur, il n'en laissa rien paraître : il emplit sans broncher un verre d'infâme bière de seigle noir, et au moment de le tendre, il glissa un regard furtif sous le capuchon — pour n'y trouver qu'une masse d'ombre impénétrable.

De la poudre aux yeux.

Redoublant de vigilance, Anton fit signe à son garçon, d'un air détaché, d'aller vérifier ce qui se passait du côté de la porte. Mais à peine le garçon eut-il fait un pas que la silhouette en manteau recracha d'un coup — « pfft » — toute la bière qu'elle avait bue. Le vacarme fut tel qu'on eût dit qu'elle voulait à tout prix attirer l'attention ; et après avoir recraché, elle jeta le verre contre le comptoir dans un cliquetis sonore : « Avant, tu coupais ta bière avec de l'eau ; maintenant, tu coupes ton eau avec de la bière, c'est ça ?! Tu veux que je te démolisse, ton établissement ?! »

Les clients semblaient ivres et turbulents, mais tous avaient l'œil et l'oreille fins ; en un instant, presque chacun remarqua le remue-ménage près du comptoir, et ceux qui connaissaient les « usages » comprirent aussitôt : quelqu'un venait chercher noise.

Tout se passa en un éclair : tous ceux qui se trouvaient près du comptoir se ruèrent au loin comme par téléportation, chacun empoignant son verre et son assiette pour gagner les meilleures places de spectateur ; les filous installaient leurs tables de jeu et de paris dans les coins voisins, tandis que les voleurs mettaient à profit le temps pour repérer leurs proies.

Anton posa nonchalamment chiffon et verre de côté, roula légèrement ses robustes épaules, et sentit au contraire son cœur se délivrer d'un poids : ce n'était qu'une querelleuse venue tout casser — autant dire chose aisée.

Ses poings apprendraient à cette imprudente ce que parler veut dire.

Devant lui, la petite silhouette en manteau leva la main et rabattit le capuchon qui lui masquait le visage ; un visage de demi-elfe apparut.

Anton examina ce visage, gonfla les muscles de sa poitrine en levant les bras, et sur sa face balafrée s'épanouit un hideux sourire : « Patronne, je vous fais un numéro de casse de pierre sur le torse, vous voulez voir ?… »

Ceux qui se préparaient à jouir du spectacle : « … »

Ambre fusilla d'un regard ce laid bonhomme au crâne rasé : « … Bon sang, qu'est-ce que tu peux être encore plus effronté qu'avant ?! »

« Vous nous aviez jadis expressément enseigné comment reconnaître sa défaite, une fois exhibés ses muscles, lorsqu'on découvre que l'adversaire est trop fort pour nous — et qui plus est de la façon la moins honteuse qui soit », dit Anton, dont le sourire s'élargit encore — ou plutôt s'enlaidit davantage. « Patronne ! C'est vraiment vous ! Où êtes-vous donc passée, toutes ces années ?! »

Les clients de la taverne parurent alors seulement s'arracher à leur stupeur ; des chuchotements s'élevèrent de toutes parts, et une partie des gens, à l'évidence, reconnurent la personne debout devant le comptoir. Certains arboraient la consternation, d'autres la joie de la surprise, d'autres encore une sorte de crainte respectueuse ; mais tous, sans exception, s'animèrent et s'exaltèrent bientôt. Quant aux autres, manifestement perdus, ils se mirent à tirer leurs voisins par la manche pour leur demander à voix basse ce qu'il en était de cette demi-elfe surgie de nulle part — des nouveaux venus, pour la plupart actifs ici depuis deux ans à peine.

Ambre remua ses oreilles pointues, tourna la tête et lança un regard mi-souriant mi-moqueur : « Pas mal de nouvelles têtes, hein ! Bientôt la moitié ne me reconnaît plus. »

Anton, à côté, murmura : « Ça fait des années que vous êtes partie d'ici… »

« À la bonne heure, alors que les nouveaux fassent connaissance », dit Ambre en bâillant ; elle leva la main et claqua des doigts. « Debout, tas de petits morveux ! On cuve ! »