第230章 余波と動揺
永眠者たちが群星帰位事件ののちに士気を立て直し、計画を再起動させようとしていたその同じ頃、この事件の影響を受けた、人類文明の縁から外れた他の者たちもまた、それぞれのやり方でこの劇的な混乱を静めようとしていた。
尽きせぬ海の東部に浮かぶ前哨の島嶼では、幾筋もの潮汐障壁が急ぎ設けられた。強大な魔法の力が島の縁に盾を成し、先の大波に打ち壊された海岸の防波工事に代わっている。障壁の内側では、かろうじて元気を取り戻した嵐の子らが昼夜を分かたず奔走していた。島の魔法陣を修復し、破壊された沿岸の建造物を建て直し、汚染と腐敗を免れた食糧や薬草を救い出さねばならない。次の嵐が来る前に、この要となる前哨の島嶼を再び動かさなければならず、少なくとも自活できる程度までは回復させる必要があった。
アンス領内のどこか、地下の巣窟では、万物終亡会のドルイドたちがついに「偽神の躯」を再び封じた。だがその過程で失われた膨大な生物質を短時日のうちに補うことは難しく、新たな血肉増殖計画がすでに動き出している。一方、この事件で甚大な損耗を被った大教長は地穴の深部へと戻り、まる一年にも及ぶかもしれない休眠状態に入った。
深海では、数万と数えきれない海妖たちが海床にきちんと腹ばいになり、げっぷをしながら、今度の核心融合塔がどれほど動き続けられるものかと論じ合っていた。
だが、ロレン大陸に位置する凡人たちの国々はそんなことを知る由もない。厳しい冬の到来とともに、平穏が――表面上の平穏が、彼らの王国と帝国を覆い始めていた。
ティフォン帝都オルドナン、貴族区。
冬堡伯爵に最後に会ってからもう二月になる。この北方の伯爵がまもなく帝都を発つと聞きつけ、裴翊・ヴェンデル大公はふたたび伯爵の帝都の邸宅を訪ねた。
ひとりは帝国で最も権勢を誇る公爵、ひとりは帝国北方の寒冷地に位置する伯爵。二人の身分と爵位には明らかな隔たりがある。だが実際には、裴翊大公と冬堡伯爵が親しくつきあっていることは誰もが知っていた。この二つの家は何年も前から緊密な盟友だったのである。ヴェンデル家が掌握する冬狼軍団の主な駐屯地は帝国北西の辺境にあり、そこは冬堡伯爵の世襲封地に隣接していた。冬狼軍団の兵の半分は冬堡の地の出であり、冬堡家は冬狼軍団に若者を供するだけでなく、長きにわたり物資と糧食を支えてもいる。そしてヴェンデル家は、冬堡家が帝国の権力網の中で身を守る庇護者となっていた。この関係は数百年の間、一度として変わったことがない。
そして二十年前、北方辺境の戦場での一度の相互扶助が、裴翊・ヴェンデルと現冬堡伯爵パリン・冬堡の私的な友情を築いた。その友情は今日まで続いている。
前回会ったときと比べ、冬堡伯爵はいくぶんやつれて見えた。この強大な施術者は、おそらく幾日も幾晩もろくに休んでいないのだろう。顔色は暗く、頬はこけ、魔法の輝きに満ちていたはずの目さえ、常よりずっと濁っている。裴翊大公はまず、この旧友の健康を案じずにはいられなかった。「大丈夫か、パリン？ まるで三日三晩眠っていないような顔だぞ！」
「今日を入れれば、確かに三日目だ」冬堡伯爵はゆったりとした背の高い椅子に腰かけ、顔を曇らせていた。「どうにも眠れないのだ……わが皇帝陛下が、ますます気がかりでならん」
「陛下がまたしても君の進言を退け、冬堡に来年の戦への備えを命じたと聞いた……陛下は……」
「陛下はもう、誰の諌めの言葉も聞き入れようとされない。君の言葉であれ、私の言葉であれ」冬堡伯爵は首を振った。「今は全面戦争を始める好機では断じてない、わが公爵。アンスのあの東境守護の家を知る者は、君と私のほかにあるまい。彼らが手強い骨であることは確かだ。帝国の軍は強く、新しい戦術とより精良な装備を備えている。アンスはその点で古び、遅れている。だが、それだからといって無償で済むわけではない……少なくとも、今はまだその時ではない」
「君と同じだ。帝国の力が敵に勝ることに疑いなど持ったことはない。だが肝心なのは代償の大きさだ」裴翊大公は眉を固く寄せた。「ところがわが皇帝陛下は、その判断を失ってしまわれたようだ。陛下は……あまりに急進的だ」
「急進的などというものではない、公爵、それだけでは済まぬ」冬堡伯爵の口調が厳しくなった。「私は疑っている……あの狂った呪いが、すでに皇帝陛下に影響を及ぼし始めているのではないかと」
裴翊大公の眉がびくりと動いた。「何か見立てがあるのか？」
冬堡伯爵が強大な施術者であり、同時に神秘の領域における博学の大家であることを彼は知っている。武の上では自分がはるかに勝っていようとも、魔法と呪いの領域で冬堡伯爵を凌ぐ者は、帝国中を見渡してもそう多くはない。魔法の輝きが旧友の目から滲み出るのを彼は見た。相手の表情は重く厳かになっていた。「見立てなど何もない。だが、魔法の助けを借りずとも気づける疑いがある。皇帝陛下は意図的に私の『魔法の眼』に注視されるのを避けておられる。面会の折、傍らには四人の皇家魔術師が控えていた。強大な魔法の干渉で私は何も見えなかった。そして、それこそが何より疑わしい」
「陛下はご自身に異変が起きていることを知っておられる……」裴翊大公の息がいくぶん荒くなった。「なのに、わざと君の助けを妨げておられるというのか!?」
「そこが最も不安なところだ。陛下は意識してご自身の狂気を放任しておられる。純粋な狂気より、はるかに恐ろしい」冬堡伯爵は裴翊大公の目を見つめた。「私はもう陛下の信を失った。領地へ戻れと命じられ、恩赦がなければ帝都に足を踏み入れることも許されぬ。ゆえに今の私には何もできぬ。動けるのは君だけだ。皇宫を固く見張り、陛下が完全に狂気に沈むその日のために備えよ。私の見立てでは、陛下は今なお大半の正気を保っておられる。ただ性情が変わられただけで、国を治めるに当たっては今もなお合格の君主たりうる。だが、その状態もそう幾年とは続くまい……」
「私は皇帝陛下に忠義を尽くしている」裴翊大公がふいに口を挟んだ。そこまで言って数秒沈黙し、それからゆっくりと続けた。「だが、それ以上に、先人たちが切り拓いたこの国に忠義を尽くしている」
「君ならそう言うと思ったよ」冬堡伯爵はわずかに微笑んだ。だがその微笑みはすぐに奇妙なものへと変わった。「開国の先人といえば……われらが腐り果てた隣国から、どうやら本当に先人がひとり立ち上がったらしい」
裴翊・ヴェンデルの表情もまた奇妙なものになった。「それは……死してなお甦ったと噂の高暘・セシル大公爵のことか？ 君はあれを真に受けておられるのか？」
「真であろうとなかろうと、それはすでに既定の事実だ。そして私が得た情報と幾度かの占卜の結果によれば、真である可能性のほうが高い」冬堡伯爵は厳かに言った。「君も情報を得ているはずだ。あの甦った『開拓の英雄』は今、アンス南部の暗黒山脈一帯におり、開拓領を築いて、人類文明を再びゴンドール廃土のあたりまで広げようと試みている。しかもその過程で幾度か邪教の問題も片づけている。こうした行いは明らかに享楽のためではない。もしこれがすべてアンスの仕組んだ嘘であるなら、彼らとてここまで芝居を大がかりに演じる必要はあるまい。甦った開国の英雄を王都に迎えて象徴とし、あの私生児王朝の正統性を強めるほうが、よほど理にかなっている」
「確かに私はその情報を得ている。あの開拓の英雄の行動は、歴史の記述とまったく符合している……ただ、いかんせんことはあまりに奇想天外すぎる」
「奇想天外であろうとなかろうと、われらはそれを変数として織り込まねばならぬ」冬堡伯爵は真剣に言った。「今、アンス領内では邪教徒が猛威を振るい、貴族たちはこの内なる問題の解決に頭を悩ませている。それがわが皇帝陛下に、この機に乗じて戦を起こそうと決意させた。陛下はすでに辺境の冬狼軍団にアンスへの新たな浸透を命じておられる。そして一部の浸透路は……暗黒山脈にほど近い」
老いた公爵はすぐに冬堡伯爵が何を言おうとしているのか察した。「アンルオがそこにいる」
アンルオ・ヴェンデル。ヴェンデル家の後継者、バード・ヴェンデルの娘、史上最年少の狼将軍。父バード・ヴェンデルが戦場で行方不明になったあと、この若く天賦に恵まれた娘は急速に成長した。一族が辺境で蒙った不名誉をそそぎ、父の仇を討たんとするかのように戦場へと上がり、父がかつて駐屯していた辺境線に立った。その辺境線はアンスの東南の角にあり、東境守護セイラス・ロレンの領地に近く、暗黒山脈にも近い。
もし皇帝陛下の浸透命令が前線に届けば、アンルオが疑いなく暗黒山脈を浸透路に選ぶことは明らかだ。そこはほとんどの凡庸な者にとって危険な汚染の廃土だが、精鋭たる帝国の戦士にとっては進軍の道となる。しかもアンス東部防衛軍団の主要な防衛線を巧みに迂回できる。裴翊・ヴェンデルは、もし自分が今なお冬狼の指揮官であったなら、同じ道を選んだだろうと考えた。
「運が悪ければ、彼らはあの高暘・セシル公爵と正面からぶつかることになる。そうなれば、あの公爵にまつわるあらゆる伝説を、彼の復活も含めて真実と信じるほうがましだ」冬堡伯爵は誠実に言った。「アンルオは勇敢で強い戦士だ。私は彼女が今日まで育つのを目の当たりにしてきた。だが、七百年前の伝説の英雄を相手に……」
「彼女は分別をわきまえている。指揮官として、自ら動きはしまい……」老いた公爵は眉をひそめた。口ではそう言いながら、あの孫娘の頑固な性格と、父が失踪してからアンスへ抱く憎しみを思い起こし、最後に一言付け加えた。「私が彼女に、軽率に動くなと伝えよう。彼女の下には強きエルフの游侠がいる。より相応しい者に任務を任せるよう、私が忠告しよう」
二人は長く語り合った。帝国の情勢について、辺境の局面について、アンスについて、甦った開拓の英雄について。二人ともよく分かっていた。これがおそらく、帝都オルドナンでの最後の面会になるのだと。
その後、冬堡伯爵は自分の冬堡へと戻り、裴翊公爵は気ままにオルドナンを離れることなどできるはずもない。もはや若くない二人の戦場の旧友は、時間の尊さを痛いほど知っていた。だが時間には、ついに限りがある。
日が沈んだ。
帝都の灯が次々とともり、灯に照らされた街を眺めながら、馬車の前に立つ裴翊大公は、思わずあの伝説の時代を思い起こしていた。人類文明が闇に沈み、ゴンドール帝国の後裔たちが荒蛮の廃土に切り拓き、生き延びようとしたあの時代を。
あの頃、夜は暗く、人の心は明るかった。
「あの甦ったセシル公爵がこの時代を見たら、何を思うだろうな？」彼は馬車の前で足を止め、振り向いて旧友を一瞥した。「邪教が猛威を振るい、社会は腐り、辺境は荒れ果て、かつて兄弟のように親しかった人類の国々は……いま戦を始めようとしている」
「……おそらく、われら皆に失望するだろうな」