第189章 セリーナ・ゲルフェンが残した映像
冬に入って十日目のこと、新セシル領のレンガ窯工場と魔能結晶熔錬所は、全面的な拡張改修を終えた。
鉱山機械の稼働が鉄鋼生産量の着実な増加を確保し、その鉄鋼生産量の着実な増加が領内各地の機械設備の次々と順調な起動を確保した。レンガ窯工場と魔能結晶熔錬所では、新型の成型機、破砕機、トンネル窯、そしてより高出力の蜂巣魔網が旧型設備に取って代わり、それによってこれらの工場の改修・建て直しも前倒しで進んだ。多くの人の目には、領内のあの面積の広い「工場区」はすでにかなりの大建造物に見えているが、高暘の目には、それらは所詠大きな作業小屋にすぎなかった。すべての工場が少なくとも一度の拡張を終えてはじめて、彼の心のなかの「工場」の面影がいくらか備わってくるのだ。
領地は日ごとに変化を生んでいた。十分な食糧備蓄と暖房物資が人員と労力の維持を確保し、そしてニコシ卵という規格外の金属制御力が、機械設備をまるで印刷するかのように図面から次々と現実のものにしていく。高暘は毎日、自分の机の上に山のような進捗報告書を目にする。それらを閲読するのはかなり頭を使うことだが、彼はそれを楽しんでいた。
報告書を読むのは、片刃の刀を提げて邪教徒を斬りに行くよりずっと気楽だ。後者は誰かが悪党どもに害されていることを意味するが、前者は領地の一人ひとりがよりよい暮らしへ向かっていることを意味するのだから。
だが報告書を読むかたわら、高暘にはほかにもやるべきことがあった。
カント領から回収してきたあの「魂の提灯」を、彼は机の上に置いていた。提灯のなかは、微弱で澄んだ白い光を放っている。
カント領を離れたばかりのころ、この提灯はどうにも「落ち着かない」様子だった。絶え間なく、あの星明かりのような淡い紫の光霧を放ち続け、しかも人がそれに触れようものなら、かすかな奇妙な物音が聞こえてくる。幻覚や悪夢を引き起こすといった影響は言うまでもない。それどころか、高暘の記憶にある方法では起動もできず、リリス・カントという「使用者」から離れたとしても、提灯に巣食う負の力は消え去らないかのようだった。そこで高珩はやむなくこれを一時封印し、山中の遺跡のどこかの保管庫に収めておいた。
しかし昨日、見張りの兵が急に報告に来た。提灯の紫の星明かりが薄れたというのだ。
少なくとも表面的には、それはすでに正常に戻っていた。どうやら永眠教徒が行っていたあの邪悪な儀式は、長くエネルギーを蓄えておけるものではないらしい。儀式が終われば、提灯のなかの悪夢の力もまた、急速に衰えていくのだ。
高暘は提灯を手に取り、その水晶製の外殻と精巧な真鍮の台座を注意深く観察した。半透明の水晶の殻を通して、内側で非常に複雑な符文がゆっくりと巡っているのが見える。そのすべては七百年前の姿とほとんど変わらない。
この灯は古ガンダール帝国の産物ではない。実のところ、その技術は大陸西部のドワーフの国から来たものだ。あのずんぐりした採掘好きの連中は、とかく無骨な印象を与えるが、実際には精巧な道具を仕上げる達人であり、とりわけ水晶と金属を組み合わせてさまざまな不思議な魔法の道具を作ることに長けていた。「夢境提灯」は当時、名高いドワーフの工匠の得意作であった。
高崧の記憶では、この灯には夢境神術の力を増強し、使用者の精神体を保護する働きのほかに、いくつか奇妙な小機能もあった。
彼は手を提灯に当て、少しだけ魔力を注ぎ込んだ。だが完全に起動させるわけではない。その過程で、彼は頭のなかにセリーナ・ゲルフェンの姿を思い描き、心のなかでその名を唱えた。
数秒後、いくつかの乱雑で断片化した映像が、彼の脳裏に浮かび始めた。
彼は「見た」。自分が地面から一米あまり高い位置に浮かんでいて、視点が左右にわずかに揺れている。傍らの余光のなかには、月白の神官袍をまとった女性の姿があり、さらに遠くには、天幕や簡易小屋のようなものが見える。
高暘の胸に高ぶりが湧き上がった。この情報はやはり消えていなかったのだ！
これこそが「夢境提灯」の独特な機能である。適切な魔力を注ぎ込めば、いくつかの映像や音声を記録することができ、特殊な取り出し方によって、その記録を使用者の脳裏に再現できるのだ。かつてのセリーナ・ゲルフェンは、この機能をよく使って開拓の旅の道中の情景を記録していた。数少ない機会には、彼女はこの方法で極めて重要な情報を伝えることさえ成功している。
高暘が唯一案じていたのは、セリーナの死後、この灯の新たな持ち主がこの機能を使ったことがあるかどうかだった。そうなれば、セリーナ・ゲルフェンの「録画」は新しい使用者によって上書きされてしまう。だが今見る限り、この秘密の機能はやはりセリーナ本人と彼だけが知っているものらしかった。
最初の映像は開拓の旅の途中の情景だった。こうしたものは高暘・セシルの記憶にもあるので、高暘は素早くそれを飛ばした。そしてすぐに、彼は終わり近くの記録を見つけた。
彼は、セリーナ・ゲルフェンが有意義な映像をいつでも記録しておく習慣を保っていて、自分が最も知りたい画面を記録していてくれることを願った。
ついに、また一枚の映像が現れた。高暘は「見た」。セリーナ・ゲルフェンが険しい山道を歩いており、その前後には、神官の服や教会の鎧をまとい、厳粛な面持ちの「巡礼者」たちが大勢見える。
次の映像で、高暘は山頂の開けた土地を見た。巨大な祭壇がしつらえられ、その周りには神官や教会騎士たちが一人また一人と厳かに立っている。そして遠方には、雲霧がたなびき、起伏する山並みが雲海のなかにかすかに見え隠れしている。
冥岑峰だ！ 七百年前、あの各大教会の上層部が力を合わせて神々と交信した儀式だ！
「少し緊張しています。みんなの表情もとても緊張している。どうかすべてが順調に進みますように」
高暘は突然、ぼんやりと低い女の声が脳裏に響くのを聞いた。二秒ほど呆けてから、彼はそれがセリーナ・ゲルフェンの声だと気づいた。あの夢境の女神官は、どうやら録音していたらしい。儀式の現場での自分の感想を記録していたのだ。
これも彼女の習慣だった。
それから映像がしばらく揺れた。セリーナは位置を移動しているらしい。そして映像が安定したあと、高暘は見覚えのある姿がいくつも、空き地の中央にある大きな祭台のそばに現れるのを見た。
彼は曜辰教会の教皇、戦神教会の教皇、聖霊教派の大教長、そして次々と現れる教宗や聖座たちを見た……
それはすべての教派の最高指導者たちだった。
この時点では、「宗教和平協定」、いわゆる「冥岑峰協定」はまだ締結されておらず、各教派はなお対立状態にあった。だが冥岑峰の上のこの光景は、外の憶測のような剣呑なものではまったくなかった。各教派の指導者たちのあいだには緊張と厳粛な空気が漂っていたが、それは宗教上の立場によるものというより、むしろ儀式そのものによるものだった。
どうやら神々と交信する前に、これらの教派の指導者たちはすでに平和の合意に達していたらしい。後に闇の教派へと堕落する夢境教会、嵐教会、森暝教会の首領たちさえも、この合意を認めていたのだろうか？
高暘の脳裏にさまざまな推測が浮かんだ。その過程で、彼は一人の宗教指導者が人々のなかから歩み出るのを見た。
相手は厳粛な黒い長袍をまとい、星座と目の図案が描かれた木製の仮面を顔に着けていた。高暘は少し躊躇してから、これが七百年前の夢境の神の教会の教皇メイゴール三世だと気づいた。
その教皇は祭壇の前に立ち、それから自分の仮面と長袍を脱いだ。短い衣服の普段着のままそこに立ち、他の教派の指導者たちの祝福を受け始めた。そして次に起こったことが、高暘を困惑させた。
他の各教派の指導者たちがメイゴール三世を祝福したあと、なんと数人の大魔法使いが前に進み出たのだ。神官ではないこれらの施術者たちが、メイゴールに向けて次々と法術を放ち始めた。
それはさまざまな防御であった。高暘が名前を挙げられる限りのあらゆる防御法術が、この夢境の教皇の身に施された。そしてそれらの大魔法使いたちのまとう法袍やその気品から見て取れるのは、彼らの一人ひとりが極めて強大であり、それらの防御法術の効果もまた推して知るべしということだった。
防御法術の加護を受け終えると、メイゴール三世は傍らの者の助けを得て、奇妙な「衣服」を身に着け始めた。その衣服には神官長袍の華やかさも優雅さもまるでなく、むしろ醜いとしか言いようがなかった。厚みのある多層構造で、手足と一体になった手袋と靴を持ち、あらゆる箇所が厳重に覆われており、しかもどの層の布にも極めて煩雑な魔法の文様が見て取れた。
メイゴール三世が奇妙な形の、水晶で作られた球殻状の兜をかぶったところで、高暘はようやくはっと気づいた。あれは何なのか。
あれは魔法版の宇宙服だ！
セリーナの声が同時に画面の外から聞こえてきた。「……教皇はすでに祝福と魔法の加護を受け、さらに『神啓』の示唆に基づいて特製された、神界の威能に抗しうる防護法衣も身に着けました。正直に言って、あの衣服はとても醜いですが、備えるべき機能はすべて備わっています。すべてが順調に進みますように……」
セリーナの小声の祈りに伴い、高暘はメイゴール三世がその祭壇の上へ歩み寄るのを見た。それと同時に、さらに二人が歩み出て、祭壇の外縁の二か所の特殊な節点に立った。
それは嵐の神の教皇、そして聖霊教派のドルイド大教長だった。
彼らは祭壇の中央に立つ夢境の神の教皇と何か言葉を交わしたらしい。しかし映像の記録には彼らの声は入っておらず、画面の角度のせいで、高暘は彼らの唇から何も読み取れなかった。彼はただ祭壇の形制から、その二人の教派の指導者がこれから続く儀式に参与し、おそらく一定の危険を負うことになるのだと判断した。
そして、儀式が始まった。
祭壇の符文が一つまた一つと灯っていき、神術陣が放つ膨大なエネルギーが周囲の空気をわずかに歪ませる。全身を「宇宙服」に包まれたメイゴール三世は手を掲げ、祭壇の周りの教皇や教宗、聖座たちに向けて力強く振った。
そのあと一道の白い光が天から降り注ぎ、メルゴール三世の姿は白光のなかで瞬時に消え去った。
そして画面も同時に暗闇へと陥った。記録はここまでである。
何か強力なエネルギーが、セレナ・ゲルフェンの「録画」を前もって終わらせたようだった。