第159章 出撃
傭兵はこの世界においてさして珍しい存在ではなかった。事実、この稼業の歴史はゴンドール帝国の暗黒時代にまで遡ることすらできる。王朝がどう移り変わろうと、文明がどう盛衰しようと、人々は常に、社会の運行過程に生じた空白を埋めるため、灰色の地帯をさまよう武装した者たちの集団を必要としてきたらしい。彼らは貴族の「血の手袋」であり、商人の「金の戦士」であり、雇い主を欠くときには、山野に潜む無法者となるのだった。
傭兵は合法であり、正式なギルドや粗雑な登録制度さえ存在した。だが、ほとんどすべての傭兵が違法な行為に手を染めたことがあった。しかしそれがどうしたというのか。この野蛮で後れた世界において、「法律」それ自体もまた、誇らかで公正なものではなかったのだから……
斥候が持ち帰った報告によれば、およそ二十名の装備精良な傭兵が、百人余りの流民が集まる集落に目をつけていた。しかもその中には少なくとも三名の下級騎士と、一、二名の魔術師が控えており、残りの者たちも職業等級を持たぬまでも、戦闘力は普通の兵士を上回っているはずだった。このような「精鋭の寄せ集め」ともいうべき傭兵団は、この稼業ではまことに稀であり、ガオ・ヤンの並々ならぬ好奇心と疑念を呼び起こした。そしてこの規則に従わぬ傭兵どもを殲滅すべく、ガオ・ヤンはただちにフィリップ騎士に命じて三十人の部隊を編成させ、自ら陣頭に立って「出征」する準備を整えた。
あの傭兵どもがどこから来たにせよ、彼らはこの土地の流民を脅かしており、すなわちセシル領の未来の人口を支える者たちを脅かしていた。ガオ・ヤンはこの状況が進むに任せるわけにはいかなかった。なにしろ彼らはすべて労働力なのだ！
しかも、伝説の騎士が三十名の完全武装したセシル戦闘兵を率いて、たかが二十名の傭兵と対するとなれば、いささか大げさにも見えたが、ガオ・ヤンにはそれなりの狙いがあった。
その三十名の完全武装したセシル戦闘兵は、すべて装備を新調したばかりの次世代「魔導歩兵」だった。機械製造所の機械の轟音の中、最初の制式魔導武装が生産ラインから下りてきたのである。三十名の兵士は全新の熱能光線銃と魔能戦闘背嚢を装備し、基礎的な射撃と連携の訓練を積んでいた。これはかなり未熟な部隊であり、構成員の半数が古参兵であっても、新しい武器に関する経験は浅かった。だがガオ・ヤンは、これら気軽に高エネルギービームを放てる新型戦士たちが、伝統的な兵士よりよほど戦闘力が高いと信じており、それゆえこの兵士たちを実戦に引き出して検証しようとしたのだった。
三十名の「魔導歩兵」は白水河南岸に集結した。その背後には、つい先ごろ完成したばかりの、河の両岸を一時的に結ぶ渡橋があった。そして知らせを聞きつけて駆けつけた領民たち——新たに領地に入り、まだ自由民の身分を得ていない農奴や奴隷労働者も含まれていた——が付近に群がり、自分たちの印象とは大いに異なるこの軍勢を興味深げに眺めていた。
兵士たちは、基礎的な強化魔法を施された軽装鎧を身にまとい、きちんと整列していた。各兵士の左手には奇妙な形の鋼鉄の腕甲が装着され、背には伝統的な行軍嚢に代わる次世代の硬質戦闘背嚢を背負っていた。附魔の長剣と予備の剣は鉄の留め具で腰と背嚢の側面に固定され、まさに威風堂々たるものだった。
ガオ・ヤンは厳格な規律と賞罰の制度をもって、長らくこの兵士たちを鍛えてきた。そして彼ら自身も、最初の「魔導歩兵」として選ばれたことが特別な栄誉だと知っていた。だからこそ、この瞬間、彼らは一人残らず背筋を伸ばして立っていた。遠くで大勢の平民が羨望と驚嘆の眼差しを向けてあれこれ指差していても、誰一人として首をめぐらせる者はいなかった。
フィリップ騎士が進み出た。「閣下、兵士と補給車列の集結は完了しました。いつでも出発できます」
ガオ・ヤンはうなずき、傍らの琥珀に目をやった。今回は琥珀とフィリップの二人のほかには、これ以上誰も連れてきていなかった。三十名の魔導歩兵がいれば、さらに自分が後見として控えれば、たかが二十名ほどの傭兵が大波を起こせるはずもないと信じていた。「では、われわれは……」
言い終わらぬうちに、彼は突然、遠くの平民たちの中にかすかなざわめきが起こったのに気づいた。群衆の中から大きな声が聞こえてきた。「ちょっと通してくれ、通してくれ……聖光よ、すき間をありがとう……聖光よ、足を踏んだぞ……ちょっと通してくれ、頼む、聖光に免じて……」
ガオ・ヤンは呆然としながら、人垣が真ん中から分かれていくのを見た。そして、あのレイトという名のシュワルツェネッガー型の伝教士が、一目散にこちらへ駆けてくるのが見えた。
彼はあの古びた聖光牧師の長袍を着ていた。体にあまり合わない長袍はやや窮屈に体に張りつき、全身の筋肉の線がほとんど隠しきれずに長袍の下から盛り上がっていた。まるで異教徒を何人か道連れにしようとでもしているかのようだった。
「聖光よ！ 私は……」レイトは部隊の前に駆け寄り、馬上のガオ・ヤンを見上げたが、二、三言口にしたところでたちまち呆然とした。「お前は？ お前は確か……工事現場の責任者じゃなかったか？」
ガオ・ソンの許可が得られなかったため、これほど長い間、この伝教士にこの土地の領主が、あの日一緒に煉瓦の山に腰かけて世間話をした大男だということを、誰一人として告げずにいたのだった……
ガオ・ヤンも、このような形で再会するとは思っていなかった。しかも身分を隠しおおせる状況でもなかった。そこで微笑みながらうなずいた。「あのとき俺は嘘をついていなかっただろう。俺は確かにこの土地を管理する者だ。領主も管理する者のうちの一人だ、そうだろう？」
「聖光よ！ お前がこの土地の領主だと？！ あの、不出来な子孫に腹を立てて棺桶から飛び出してきたと噂のガオ・ヤン・セシル？！」レイトは驚きの声を上げ、胸の前で聖光の神の印を描いた。「てっきり俺はお前を大親方だと思っていたのに！」
ガオ・ヤン：「……」
傍らのフィリップ騎士がすばやく剣を抜き放った。「伝教士！ その言動に気をつけろ！ さもなければ……」
「こほん」ガオ・ヤンは慌てて、フィリップが放とうとしている決闘の要求を遮った。「興奮するな、これは……何しろ俺がかつてバイロンに流布させた噂のバージョンの一つなのだから……」
琥珀が白目をむいた。「自業自得ね。これから先、どれだけ多くの民間バージョンが醸成されていくか知れたものじゃないわよ」
フィリップ＆ガオ・ヤン：「……」
気まずいひとときの後、ガオ・ソンは皆の注意をそらさねばならなかった。彼はレイトを見た。「初めて会ったときに本当の身分を告げなかったことは申し訳ない。ただ、普通の人間として君と話をして、この時代の神職者というものを知りたかっただけなんだ」
「理解できる、慎重かつ賢明な行動だ」とレイトはさっぱりと笑った。「では、自分の文書が本当に領主の手に届いたかどうか、これ以上心配する必要はなさそうだな」
ガオ・ヤンは口元をひきつらせ、この伝教士を興味深げに眺めた。「俺に何の用だ？ 見ての通り、我々はまさに出陣しようとしているところだ」
「そのために来たのです」とレイトは即座に背筋を伸ばした。「あなた方と一緒に出発したいのです」
これはガオ・ヤンにとって大いに意外だった。「なぜだ？ 君は俺の兵士でもなければ、領主顧問のような者でもない。なぜ我々について来る？」
「部隊が出発するのに、従軍牧師がおらぬはずがありましょうか？」とレイトは当然のことのように言った。「それに、今ここで唯一の冥曜教会の神官として、私は己の力でこの土地の一人ひとりを助ける義務があります。とりわけ正義を実践するときには、なおさらです。聞きましたよ、あなた方は荒野で飢えに苦しむ流民の一団を救出に向かうのだとか。こうしたことには、私も行かずにはいられません」
ガオ・ヤンの眉が思わずひくりと動いた。相手の言葉はいちいち教義と人々の道徳観念にかなっていた。しかしこの時代、そうした教義を本気で守る冥曜教会の神官が、いったい何人残っているというのか。こいつは……どうりで中部教区の教会から追い出されたわけだ。
想像するだけでも、ガオ・ヤンには、この異彩を放つ男が教会でどれほど嫌われていたかがわかった。
しかし、同じく信仰に篤く騎士道精神を実践するフィリップは、レイトの発言に大いに賛嘆した。この若く頑固な騎士は、先ほど自分が剣を抜いて相手と決闘しようとしたことを忘れてしまったかのように、このとき称賛を口にした。「まことに正しい人の言葉です。レイト牧師、あなたはよい神官であるばかりか、騎士道精神をも備えておられる！」
一方ガオ・ヤンは、レイトを上から下まで眺め、心中すばやく考えを巡らせた。
最初の反応としては、この風変わりな聖光牧師を断るつもりだった。
軍事行動は、たとえ傭兵を一掃するだけの小規模なものであっても、厳粛で慎重であるべきだ。突然「割り込む」ことを求める聖光牧師に、ガオ・ヤンは本能的に違和感を覚えた。だが、しばらく考えるうちに、この牧師を連れて行っても悪くないと思うようになった。
おそらくこれは相手を観察するよい機会になるだろう。それにレイトの言うことも確かに正しく、従軍牧師は必要不可欠なものだった。
兵士たちは皆、皮昀とその助手が調合した治療薬を持参していたが、専門の治療者を一人でも多く隊に加えるに越したことはない。老ドルイドはちょうど、植物促進薬の量産化に向けた重要な実験の最中で随行できず、レイトはちょうどその穴を埋めることができた。
この牧師が指示に従う限りは。
「ご安心ください、従軍牧師を務めるのは初めてではありません」と、ガオ・ソンの要求を聞いてレイトは自信に満ちた笑みを見せた。「中部地区は平和ですが、時折領主が軍隊を編成して山の盗賊や怪物を討伐することもあります。私はしばしば教会から従軍牧師として派遣されており、こうしたことには十分に慣れております」
ガオ・ヤンはこの牧師氏の全身の筋肉を見やり、彼が従軍して出陣するつもりなのか、それとも軍を率いて突撃するつもりなのか、たいへん疑わしく思った……
こうして最終的に、奇妙きてれつな聖光牧師がまた一人、隊列に加わったのだった。
領民たちの見守る中、部隊は出発した。
そして同じ時刻、白水河の北側の山林と野を越え、その野で飢えに苦しむ流民たちと、流民を獲物と見なす貪欲な暴徒たちを越えた先で、カント家が代々受け継いできた一族の城は、過去数百年と変わらず、依然として「クイリン鎮」のそばの丘の上に静かに佇んでいた。
この栄光ある一族はすでにこの土地を三百年余りにわたって統治してきた。セシル家がまだ衰えていなかったころから、それは南境でも数少ない「独立貴族」としてここに存在していた。そしてセシル家の衰退後も、カント家は南境全体の情勢を覆したあの嵐を幸運にも免れ、変わらずここに堅固に根を張り、今日まで連綿と続いてきたのだった。
三百年の歳月は、かつて最も輝かしく雄偉であった要塞をも風雪に耐えた姿へと磨り減らすに十分だった。度重なる改修と修繕を経てもなお、カント城は避けがたく古びた老境を露わにしていた。伝統にかなった細長い窓は高く分厚い石壁に嵌め込まれ、正午の時刻であっても、城のあらゆる部屋に揺らめく影のごとき暗闇を満たしていた。
すでに年老いたヴィクトル・カント子爵は自室の書斎に腰を下ろしていた。背後にある狭い窓から差し込むかすかな陽の光が部屋の中に流れ込み、その光のせいで、彼の猫背の姿はいっそう陰鬱なものに見えた。彼はうつむいて、たった今書き終えたばかりの羊皮紙の束をめくっていた。紙面には意味不明な記号と、落書きのような言葉がびっしりと綴られている。やがて彼は顔を上げ、自分と同じように年老いた執事を見やった。「カートン氏、あの『猟犬』どもはもう新たな獲物を見つけたのか？」
「はい、旦那様」老執事はわずかに腰を折った。「南の山林の中に、栄養失調の浮浪者どもの群れがおります。彼らはまだ、自分たちに訪れようとしている運命をまったく知りませぬが、あの猟犬どもは今なお手を出してはおりませぬ」
「金だ、もっと金が要るのだ」ヴィクトル・カントの頭は震えていた。腹を立てているかのようだったが、その口調にはどこか笑みが含まれていた。「犬は餌という褒美をもらってこそ、主人のために働くものだ。二本足の犬とて同じこと……ならば『餌』をやればいい。カートン氏、金袋を持たせた者をあの猟犬どものところへやれ。すぐに手を出し、あの浮浪者どもをわしのところへ連れてこいと言え。もしこれ以上ぐずぐずするなら、次の協力はもうない。今は霜月だ、金になるこの種の稼ぎの機会がもう長くはないことを、彼らもよく承知しておるはずだ」
「はい、旦那様」
老執事が去ったあと、ヴィクトル・カントはふたたび頭を垂れ、あの錯乱した記号と線の中へと埋没した。正午の陽光は狭い窓を苦労して通り抜けて書斎に差し込むが、まるで厚く濃い霧の層を隔てているかのように、暗くぼやけている。
そしてその暗くぼやけた陽光の中、ヴィクトル・カントの影は書机の上に長く長く引き伸ばされ、影はおぼろげに揺らめき、人の形をなしてはいなかった……