Chapitre 159 — L'assaut

« Comment une troupe peut-elle partir sans aumônier ? » Lait avait l'air de trouver cela évident. « Et en tant que seul officiant actuel de l'Église de la Sombre Radiance en ces lieux, il est de mon devoir d'aider de ma force chacun sur cette terre, surtout lorsqu'il s'agit d'accomplir la justice. J'ai entendu dire que vous alliez secourir des réfugiés qui endurent la faim dans les terres sauvages ; je ne puis m'y soustraire. »

Gao Yang sentit son sourcil tressaillir malgré lui. Chaque mot de l'autre était conforme aux dogmes et à la morale commune ; mais combien restait-il d'officiants de l'Église de la Sombre Radiance, en ce siècle, pour prendre ces dogmes au sérieux ? Ce gaillard... pas étonnant qu'on l'eût chassé de l'église du diocèse du Centre.

Rien qu'à y songer, Gao Yang devinait combien ce personnage, qui détonnait de tout son être, devait être mal vu au sein de l'Église.

Mais Philippe, tout aussi pieux et attaché à l'esprit chevaleresque, applaudit vivement aux paroles de Lait. Le jeune chevalier, si raide, semblait avoir oublié qu'il venait de tirer l'épée pour le provoquer en duel ; il se répandit en louanges : « Voilà des paroles d'homme droit ! Pasteur Lait, vous n'êtes pas seulement un bon officiant, vous avez aussi l'esprit chevaleresque ! »

Gao Yang, lui, toisa Lait de la tête aux pieds et se mit à réfléchir vivement.

Sa première réaction fut de refuser ce prêtre de la Sainte Lumière si bizarre.

Une opération militaire, même une simple expédition contre une bande de mercenaires, doit être rigoureuse et sérieuse ; qu'un prêtre de la Sainte Lumière demandât soudain à « s'inviter dans la file » lui semblait instinctivement déplacé. Mais après un moment de réflexion, il jugea qu'emmener ce prêtre n'avait rien de fâcheux.

C'était peut-être une bonne occasion d'observer l'homme ; et Lait n'avait pas tort : un aumônier est fort nécessaire.

Les soldats emportaient bien les potions de soin préparées par Pi Yun et ses assistants, mais un soignant professionnel de plus dans la troupe valait mieux. Le vieux druide était alors plongé dans une expérience cruciale pour la production de masse des accélérateurs de croissance végétale et ne pouvait les accompagner ; Lait comblerait justement ce vide.

Pourvu que ce prêtre obéît aux ordres.

« Rassurez-vous, ce n'est pas la première fois que je sers d'aumônier », dit Lait, confiant, en entendant l'exigence de Gao Song. « La région du Centre est certes paisible, mais il arrive souvent que des seigneurs lèvent des troupes pour exterminer brigands et monstres des montagnes ; l'église m'y envoyait fréquemment comme aumônier. Je connais tout cela fort bien. »

Gao Yang considéra les muscles saillants du pasteur et se demanda sérieusement s'il partait en campagne comme aumônier ou s'il menait la charge en tête...

Finalement, un prêtre de la Sainte Lumière des plus étranges s'ajouta à la troupe.

Sous les regards des habitants, la troupe se mit en marche.

Au même instant, par-delà les forêts et les plaines du nord de la rivière aux Eaux-Blanches, par-delà les réfugiés qui y enduraient la faim et les brigands avides qui les prenaient pour proie, le château héréditaire de la famille Kant se dressait toujours, comme depuis des siècles, silencieux sur la colline auprès de « Quelin-le-Bourg ».

Cette glorieuse famille régnait sur ces terres depuis plus de trois cents ans. Du temps où la maison Cecil n'avait pas encore décliné, elle existait déjà là comme l'un des rares « nobles indépendants » du Sud ; et après la chute des Cecil, la famille Kant avait eu la chance d'échapper à la tempête qui bouleversa tout le Sud, elle avait conservé ses racines bien plantées et s'était maintenue jusqu'à ce jour.

Trois cents ans suffisent à user la plus éclatante et la plus majestueuse des forteresses, à la marquer des outrages du temps. Malgré de multiples rénovations et réparations, le château Kant laissait inévitablement paraître sa vétusté : ses fenêtres étroites et hautes, conformes à la tradition, étaient enchâssées dans d'épais murs de pierre, si bien qu'à midi même, chaque pièce du château restait baignée d'une obscurité pleine d'ombres mouvantes.

Le vicomte Victor Kant, déjà vieux, était assis dans son cabinet de travail ; un mince filet de soleil, entrant par l'étroite fenêtre derrière lui, rendait sa silhouette voûtée plus sombre encore. Il baissa la tête et parcourut la liasse de parchemins qu'il venait d'achever : les feuilles étaient couvertes de signes d'un sens obscur et de paroles qui ressemblaient à des gribouillages. Puis il releva les yeux vers son intendant, aussi vieux que lui : « Monsieur Carter, ces ‹ chiens de chasse › ont-ils trouvé une nouvelle proie ? »

« Oui, maître », dit le vieil intendant avec une légère inclination. « Dans les forêts des montagnes du Sud, une bande de sans-abri sous-alimentés. Ils ignorent encore tout du sort qui les attend, mais ces chiens n'ont toujours pas frappé. »

« Ils veulent de l'argent, toujours plus d'argent », fit Victor Kant, la tête branlante, comme s'il était en colère, mais sa voix portait une nuance de gaieté. « Un chien a besoin d'une récompense de nourriture pour se donner du mal pour son maître ; il en va de même pour les chiens à deux pattes… Alors donnons-leur leur ‹ nourriture ›. Monsieur Carter, envoyez quelqu'un porter une bourse d'argent à ces chiens de chasse, et dites-leur de frapper sans tarder et de m'amener ces vagabonds. S'ils tardent encore, il n'y aura plus de prochaine collaboration. Nous sommes au mois de Givre ; ils devraient fort bien savoir que les occasions de gagner cet argent se font rares désormais. »

« Oui, maître. »

Le vieil intendant parti, Victor Kant baissa de nouveau la tête et se replongea dans ces signes et ces traits désordonnés. Le soleil de midi perçait avec peine l'étroite fenêtre et pénétrait dans le cabinet, aussi terne et flou que s'il eût traversé une brume épaisse et visqueuse.

Et dans cette lumière terne et floue, l'ombre de Victor Kant s'étirait démesurément sur le bureau, une ombre vague et mouvante, qui n'avait plus forme humaine…