第158章　流民の集落

天気はますます冷え込んでいた。

巨大な太陽が空に昇ると、雲層はぼんやりと幻のように見え、昼夜が入れ替わる時刻の空には灰色がかった黄色の斑紋がますます多く現れ、星の光はかえって冷たく澄んで輝いていた。さまざまな兆候が示していた——今年の冬は例年よりいくらか寒くなるだろう、と。

そして家を失った者たちにとって、そのような冬を越すのは容易なことではなかった。

「赤鼻のトム」は、苦心してかき集めた薪の束を抱え、足を引きずりながら集落へと戻る道を歩いていた。霜月の寒風が北から吹きつけ、周囲のまばらな木々と低い丘陵を巻いて通り抜け、顔に吹きつけ、襟の内側に流れ込んで、まるで全身を少しずつ冷えていく水盆に浸しているかのようだった。

彼はまだ十七歳の若者で、アンスーの法律によればすでに成人だった。しかし長年の栄養不良のせいで、彼は同年代の大半と同じように痩せて背が低く、体つきだけを見れば未成年のようだった。荒れて黒ずんだ顔と、次第に麻痺していった目だけが、彼の本当の年齢と、彼を取り巻く過酷な生存環境を物語っていた。

すでに集落が見えていた。集落とはいえ、実際には南境の山林にある小さな粗末な野営地にすぎず、野営地と呼ぶのもおこがましいほどのものだった。いくつかの低くみすぼらしい天幕と石の山がここに集まり、その周りを同じようにみすぼらしい柵と茨が囲んでいる。タンサン鉱山が南東へと延びたわずかな余脈が、ここに低い障壁を形づくり、この地に身を潜める哀れな人々にかろうじて最低限の庇護を与え、北からの寒風を防いでいた。それによって冬の訪れをいくらか遅らせ、ここにいる者たちの命をいくらか長らえさせていたのだった。

トムは薪を抱えて野営地に入り、目にしたのは冷たく虚ろな目だった。ここには二十六世帯、百二人が集まっているが、数日前にはその数は百九人だった。大半はハゲタカ領から逃げ出した難民で、そこに起きた水害がこの者たちを家なき者にした。残りの者は南境の各子爵領から来た者たちで、いずれもさまざまな理由で土地と庇護を失った貧民だった。

彼らは都市や村々の間をさまよい、追い払われ、捕らえられ、現地の領主や野獣に殺され、あるいは寒さと飢えに命を奪われた。南境はやせていて、ほとんどの土地はこれ以上の人々を養うことが難しく、土地と農奴から血と汗を搾り取ることしか知らない貴族たちにとって、自らの領地にさまよい込んだ流民は一人残らず、忌まわしく、飯を食わせねばならぬ口にすぎなかった。だから流民たちは最終的に、荒野に「家を構える」しかなかったのだ。

トムは自分の落ち着き場所を見つけた。それはぼろぼろの小さな天幕だった。これでもかなりましな境遇だった。というのも、すべての家庭に天幕があるわけではなく、多くの者はすでに逃げ延びる過程でほとんどすべての財物を失い、木の根や石のくぼみに寝て、ぼろぼろの衣服や草の山にくるまって日々を過ごすしかなかったからだ。トムにまだ雨風をしのげる小さな天幕があったのは、ひとえに彼と姉の彎刀と弓矢がまだ身についていたからにほかならなかった。

天幕の前の焚き火はすでに消えていたが、まだ夜には入っていなかったので、トムは薪を天幕の中へ抱え込んだ。目が中の暗さに慣れたころ、彼は暗闇の中で自分を見つめる一対の明るい目を見た。

「姉さん」トムはその黒髪の娘を見やった。「キノコは見つからなかった。この薪だけだ」

黒髪の娘はただぼんやりとしていたが、数秒後に突然こう言った。「ボムの家の二人の子どもが、飢え死にした」

「……ああ」トムは低く応じ、暗闇の中で腰を下ろした。それから数秒たって、低い声で言った。「今日は……食べ物、ある？」

黒髪の娘はまたぼんやりし始めた。トムの胸に思わず不吉な予感がよぎったが、しばらくして黒髪の娘は突然、半身を動かして何かを手探りで探り当て、こちらへ放り投げた。

それは小さめの山鶏で、まだ生臭い血の匂いを放っていた。ただ、さまざまな異臭の充満する天幕の中では、トムはそれがそこにあることにまったく気づかなかった。

痩せた山鶏一羽では、姉弟二人の腹を満たすにはまったく足りず、まして彼らは毎日この一食しか食べられないという前提があった。それでもトムの気力は奮い立った。焼きキノコや焼き苔より、肉はこのますます冷え込む天気の中でより長く体を支えてくれる。彼は喜びに沸き立った。「何か仕留めたのか！？今日は飢えずに済む！」

「あとで外へ出て鶏の毛をむしる時、狩猟刀を持っていきなさい」黒髪の娘は淡々と言った。「目立つところに身につけて」

「うん！」トムは力強くうなずいた。しかし天幕の暗さにますます慣れるにつれ、彼はようやく姉の異変に気づいた。彼女は始終、奇妙な姿勢で隅に横たわり、話す気力も明らかに普段より弱々しかった。トムは不吉な予感を抱きながら近づき、ついに姉の肩のあたりの血痕と、力なく体の脇に垂れ下がった腕を見た。「姉さん、怪我をしたのか！？」

「野犬に噛まれた。筋をやられた」黒髪の娘の声がようやく震え始めた。「私……もう狩りができない」

まるでバケツの冷水を頭から浴びせられたかのように、トムは一瞬にして頭からつま先まで冷えた。刀を握れず、弓を引けず、腕の傷は、森へ狩りに行ける唯一の者である姉が食糧を得る力を失ったことを意味していた。そしてそれは同時に、二人が……もはや助からないことを意味していた。

誰もが腹をすかせているのだ。自分の姉弟を助けに来る者などいるはずもない。すでにすべてを失ったこの者たちにとって、手足のほんのわずかな傷や、ほんの短いあいだ労働力を失うことさえ、致命的な脅威だった！

そのうえ、野犬に噛まれた者は極めて感染しやすく、この状況でひとたび感染すれば、救いようがなかった。

「俺は……」トムは歯を食いしばり、決意した。「明日、弓矢を持って……」

「行くな」黒髪の娘は強い口調で言った。その視線はトムの足に落ちていた。「行ったら、戻ってこられない。森へ狩りに行くのは、近くで柴を拾うのとはわけが違う！」

トムは生まれつきのびっこではなかった。彼の脚は領主の家の騎士に折られたのだ。その騎士は教会で説教を聞いた。血神教派の牧師が、男の脚を自らへし折ってこそ武芸と勇気が壁を突破できると言ったので、騎士様はためらうことなくトムの脚をへし折った。あとで麦を半袋、償いとして寄越した。

「罠を仕掛ける」トムは譲らなかった。「熊と狼の痕跡の見分け方は覚えてるし、避けて通れる……」

「でも、あんたが外で死んだら、私もきっと死ぬ」黒髪の娘はトムの目をじっと見据えた。「森へキノコを拾いに行くの。木の根元の木の実や果実を探して、それでもだめなら……」

それでもだめなら、どうすればいいのか。彼女にもわからなかった。

トムは唇を噛み、懸命に考え、ついに胸に温めてきた考えを口にした。「俺たち……ここの領主を頼れるんじゃないか……」

「みんながカロル領でどう追い払われたか、忘れたの？」黒髪の娘は厳しく言った。「今は霜月、もう耕作もできず、狩りも難しい月よ。貴族様たちはこんな時、領地に余計な口が一つ増えることさえ許さない！」

「じゃあ……」トムはまたしばらく考え、ためらいがちに言った。「もしかしたら鉱山で奴隷が要るかもしれない。タンサン鎮の領主は大きな鉱山を持ってる。霜月でも、鉱山には奴隷労働者が要るんじゃないか……」

「あんたに奴隷が勤まるの？」黒髪の娘はトムの脚を見つめた。「私は今、働けない。あんたも働けない。たとえ奴隷を欲しがっても、あたしたちみたいなのは要らないわ！」

「それならもっと南へ行くのは？白水河の南はセシル家の新しく開いた領地だと聞いた。開拓地みたいなところなら、いろんな働き手が足りないはずだ……俺、少なくとも皮なめしくらいはできる」

「考えるのはよしなさい」黒髪の娘はついに長いため息をつき、目を虚ろにして後ろの黴の生えた草の山にもたれかかった。「貴族様たちは……みんな同じよ……」

唸る風が再び北から吹きつけ、このわびしい貧しい野営地を巻いて通り過ぎた。

飢えと寒さが人々の一日で唯一の活動を止めさせ、皆はそれぞれ自分の天幕や草の山へと体を丸めて潜り込み、そうすることで体力と熱の消耗をできるだけ減らそうとした。そのうちに、野営地は次第に静まり返っていった。

しかし野営地の外、いくらか密になった林の中で、揺らめく影が集まりつつあった。

彼らはさまざまだがどれもひときわ精良な武具を身につけ、身には統一の標識もなく、群れをなして山林に集まり、木々と夜色を隔てて、その小さな集落をじっと見つめていた。

まるで暗闇の中で獲物を見つめるハイエナのように、その目は貪欲と飢えに満ちていた。

……

セシル領の領主の天幕の中で、高旸はフィリップの報告を受けた。

「流民の集落が一つ？白水河の北、タンサン鉱山の東側の山林の中に？」

「はい、閣下」若い騎士がうなずいた。「本来ならバイロン騎士がご報告に参るはずでしたが、彼は山中の遺跡を探索中でして、知らせが私のところへ回ってきた次第です」

高旸は手に持っていたつけペンを置いた。「規模はどのくらいだ？すでに人をやって接触しているのか？」

その一方で、彼の胸中には興奮が湧き起こった。四方に情報の経路を開いてからというもの、調査の者たちはついに、あの隠れた流民の集落を見つけ始めたのだ！

「規模は大きくありません、百人ほどですが、彼らを通じて他の流民の集落と連絡が取れる可能性があります」とフィリップは答えた。「ただし、我々の人間はまだ彼らと接触していません……少し厄介なことがありまして」

「厄介なこと？」高旸は眉をひそめた。

「素性の知れない武装集団がその集落の近くで動いています。おそらくは獲物を狙って待ち構えている傭兵の『奴隷狩り隊』でしょう」フィリップの顔に嫌悪の色が浮かんだ。「送られてきた報告によれば、その連中の装備はかなり整っており、超常の職業を持つ者がいることは確実です。さらに一、二名の施法者が後ろ盾として控えている可能性もあります。ただ、その階級は不明です」

「複数の超常者が控えているのか？」高旸はやや驚いた。「なかなかの実力の傭兵隊だな」

フィリップは頷いた。「ご主人様、いかがいたしましょうか？」

「もちろん……セシル家が庇護すべき領民を連れ戻しに行くのだ」と高翊は笑った。「タンザン鉱山より東、諸貴族の領地より南の山地、平原、叢林、そして河川は、すべて無主の地である。この南の地において、無主のものはすなわちセシル家のものなのだ！」