第140章 バイロンの大冒険、そして新たな客
古の遺跡は闇の中に身を潜めていた。千年の歳月はあの頑丈な人工の建材を朽ちさせこそしなかったが、かつてここにあった人間の気配はすっかり削ぎ落としてしまった。冷たく湿った空気が、風雪を経てきた回廊や部屋々々に居座り、その空気には生気もなく、かといって死の気配もなかった。
この空気はあまりに長く続き、ついに外からの闖入者によって打ち破られるまで、ずっとそうして漂っていた。
魔法晶石の放つ光が進むべき道を照らし出す。完全武装したセシル戦闘兵の小隊はバイロン騎士に率いられて回廊の奥深くを進んでいた。彼らは細心の注意を払い、全神経を集中させ、闇からいつ猛り狂って飛び出してくるか分からぬ怪物に備えていた——とはいえ、遺跡に足を踏み入れてから今まで、彼らが目にした最大の生き物とて、数匹の鼠にすぎなかったのだが。
バイロン騎士は隊伍の先頭を歩き、その後ろに続く一人の兵士が油灯を手に提げていた。明るい魔法晶石があるもとで、油灯の照明としての役割はさほど大きくない。その主な機能はというと、周囲が酸欠になった際の予警と、周囲に影や穢れしものが現れたときに反応することにあった。
高旸の下した命令に従い、彼らはこの古い山中遺跡の奥深くへと進んでいた。すでに遺跡内での活動は二日目に入っており、道すがら目にするものは相変わらず大きくは変わらない。整然と区画され、驚くほど広い回廊と、一つまた一つと空いた部屋があるばかりだ。山体内部の建築構造は、最初こそ非常に複雑な印象を与えたが、しばらく探索を続けるうちにその規則性は掴めてきた。この施設は明らかに、人を迷わせることを目的として設計されたものではない。
けれども、この道中で目にするものがどれほど退屈であろうと、バイロンは職責を果たし、地図の作成と各所の部屋の注記を怠らなかった。
魔法晶石の光がまた一つ、深い部屋の中へと差し込む。バイロンたちは仮に「第三長廊」と名付けられた回廊の突き当たりにたどり着いた。兵士たちは警戒陣形で進み、部屋の中が安全であることを確認すると、入り口に哨位を設けた。彼らはここでしばし休息を取るつもりだったのである。
暗黒の古代遺跡での探索は、なかなかに体力を消耗するものである。歩行時の体力消耗は大したことではないが、闇の中で手探りを続けることは、人の精神をかなり試す。今回連れてきた兵士たちは、すでに経験豊富で意志の強い古参兵ではあるが、それでも適宜休息を取らねば先へ進めなかった。
危険因子の点検を終えると、兵士たちは部屋の一角の空き地に野営を張った。魔法晶石を周囲に置いて照明とし、それから各自の携帯食と水を取り出し、時間を惜しんで食べて体力を補う。バイロンはというと、魔法晶石のそばに腰を下ろし、その明かりを借りて手元の地図を見ていた。
この手描きの地図には、これまでに探索した区域が記されている。回廊も部屋も規則正しいため、地図もまた簡明で分かりやすいものになった。立体構造の施設内部は地図の作成にいささか手間を取らせるが、各階の平面を個別に紙へ描きさえすれば、さほど問題ではなかった。
傭兵上がりのバイロンにとって、これはお手のものだった。
「旦那、この階には何もなさそうですね」と、一人の古参兵がそばで言った。「使えるものはすっかり運び出されています」
「価値のあるものは、たいていもっと深いところにある」とバイロンは答え、地図のある一点を指差した。「これまでの規則からすると、ここは次の階へ続く大階段のはずだ。あとでこちらへ向かおう」
「はっ」
バイロンは再び地図に意識を戻し、ふと、灯罩を開けたばかりの油灯に視線を走らせた。明るい炎はまだきちんと燃えており、微風に揺れてかすかに震えている。
待てよ……風？
完全に封鎖された山中遺跡のどこから風が吹くというのか。通気孔道にしたところで、これほど大きな気流が生じるはずもない。
傭兵時代に培われた警戒心が、バイロンにこの些細な点を見逃させなかった。彼はすぐさま地図を閉じ、指に唾をつけて真剣に感じ取ってみた——確かに風がある。
「ここに気流がある」と彼はすぐさま注意を促した。「灯りをもう幾つか点けろ。手分けして探せ。この部屋には入り口が一つとは限らん」
兵士たちはすぐさま行動を開始し、部屋の中の隠し扉や仕掛けを探し始めた。そしてほどなく、彼らは異常な箇所を発見する。
部屋の突き当たり、ある壁面に明らかな矩形のくぼみがあり、その形は大扉のようであった。そしてくぼみの脇には朽ち果てた雑多な品々が積み重なっている——千年の風化を経た木の枠や鋼鉄の廃材である。
先ほどまで部屋の光は薄暗く、しかもこの遺跡にはもともと至る所で似たような壁のくぼみや雑貨の山が見られた。それらはたいてい設備を解体した後に残された痕跡であったため、兵士たちはこれらのものにまるで注意を払っていなかったのだ。
だがこの箇所からは気流が吹き出している。明らかに外へ通じているのである。
バイロンは兵士たちに命じて積み重なった雑貨を取り除かせた。すると、壁の中に半分埋もれた金属の一節が現れた。直径半メートルにも満たない円柱体で、地面に垂直に立ち、半分は壁に埋まっている。むき出しになった部分には複雑な文様がびっしりと刻まれており、その上半分は下方へ傾いた平面になっていた——明らかに物を載せる台として使うものではない。
「これは何だ？」と一人の兵士が興味深げにその金属柱を見つめ、緊張した面持ちで言った。「まさか罠じゃ……」
「いや」とバイロンは首を振り、同時に高旸から教えられたある常識を思い出していた。「公爵様の話だと、こういう外観の品はたいていこうやって使うものらしい……」
そう言いながら、彼は手をその金属物の頂にある傾斜面へと置いた。だが後者は何の反応も示さない。
バイロンの顔には気まずさのかけらもない。「もちろん、ここのものは大抵使えないさ。何しろ年代が古けりゃ壊れるのが当たり前、これは常識だ」
一人の兵士が気さくに口を挟んだ。「旦那、手袋を外して試してみたらどうです？」
バイロンは古顔を少しも赤らめず、しかもこの野郎をぎろりと睨んだ。「なら、お前が試せ！」
相手もさすがはバイロンが育てた兵だけあって、遠慮のかけらもない。手袋を外すと、先ほどバイロンがやったのと同じように手をその斜面へ置いた。
次の瞬間、その金属物の表面の複雑な文様がかすかに明るく輝き、同時にどこからともなく軽い震動が伝わってきた。兵士の顔に驚愕の色が浮かぶのと同時に、バイロンはその金属物の中から、どこか歪んでいて妙に無機質な声が響いてくるのを聞いた。「検出……サンプル被験者……安定期……通過を許可。隔離門を開錠中……」
続いて、ぎしぎしという古の機構の作動音とともに、壁のあのくぼみが本当に内側へと引っ込み、それまで隠されていた通路が姿を現した！
誰もが顔を見合わせ、呆然と立ち尽くす。
「お、俺は何もしてないですよ」と兵士は慌てて手を引っ込め、緊張と戸惑いに満ちた顔で言った。「みんな見てたでしょう」
バイロンは門の奥の黒々とした通路に一瞥をくれ、突然自分の手袋を外すと、同じく手をその金属の斜面へ置いた。
金属装置も同様に輝き出し、やがて中から頑固で歪んだ声が伝わってくる。「検出……サンプル被験者……安定期……通過を許可。隔離門はすでに開錠状態にあります」
「俺でもいけるのか？」バイロンは呆気に取られたが、すぐに眉をひそめ、適当に一人の兵士を指差した。「お前、試してみろ！」
その兵士も真似をして手を装置へ置いた。その後に起きたことはまったく同じである。金属装置が輝き、中から声が響いて通過を許可する旨を告げた。
つまり、人なら誰でも手を置きさえすればテストを通るということらしい。
「大方壊れてるんだろう……」と、続けてもう二人の兵士で試した後、バイロンは少しばかり安堵の息をついた。「何しろこれだけ古い代物だ」
一人の兵士が慎重に尋ねた。「旦那、じゃあ中へはまだ……」
「入って見てみよう」バイロンの顔には依然として警戒の色が浮かんでいたが、心の中ではすでに小さく躍っていた。かつて南境の大小の遺跡を渡り歩いて一度も足をすくわれたことのない元傭兵として、彼はどうやら良いものの匂いを嗅ぎつけたらしい。「これだけ探して、ようやく少しは発見があった！」
……
バイロン一行が山中の遺跡へと歩を進め続けるのと同じ頃、一人の新たな客もまた、セシル家の新たな領地へと足を踏み入れようとしていた。
それは一人の若い女だった。しなやかな肢体に、アンスー風ではない薄絹の衣をまとい、長い髪を背に垂らし、薄紫のヴェールで顔を覆い、ただ明るくよく動く瞳だけを外にのぞかせている。彼女はそのまま堂々とセシルの領地へと足を踏み入れ、兵士の哨戒所を抜け、陣営——今ではもう小さな町になっている——の門をくぐり、整然と並ぶ木造の家々の間を歩いていった。
セシルの領民たちは彼女のすぐそばを行き来して忙しく立ち働いていたが、誰一人として彼女に目を向けなかった。
ヴェールをかけた女はそのまま堂々と歩きながら、この理論上はわずか数か月の歴史しか持たない町を、物珍しげな目で見回していた。あの整然と並ぶ木造の家々は、他の土地ならすでに立派な町の建物と言ってよかった——何しろこの時代、ほとんどの土地では、庶民の住まいときたらこの程度の家にも及ばないのだから——だが実際のところ、これらの木造家屋は明らかな「過渡期の建物」でもあった。というのも、町の大通りの両側には、今まさに取り壊しや建て替えが進められている家がそこかしこに見られたからだ。それらの家は地盤を固め、煉瓦と瓦で築かれており、明らかにこの小さな町の次世代の家屋であった。
奇妙な音がすぐ近くから聞こえてきて、ヴェールをかけた女は音のするほうへ目を向けると、煙と埃の立ちこめる工房のような一角があるのが見えた。彼女は興味をそそられてそこへ歩いていくと、堂々と扉を押し開け、中をのぞいて目を丸くした。
そこは煉瓦や瓦を焼く場所であったが、中庭の中央にある雨よけの小屋には、いかにも奇妙な形をした機械が二台置かれていた。うち一台には明らかな魔力の反応があり、何らかの魔法の機構に動かされて回転しながら、力強い回転軸でそれに繋がれたもう一台の機械を駆動していた。そしてそのもう一台の機械は、原材料である泥と砂の混合物を次々と規則正しく堅牢な煉瓦の生地に圧し固めていく。この二台の機械はその効率が驚くべきものであったばかりか、どうやら複雑な操作も必要としないらしかった——粗布の衣服をまとった庶民が二人、機械のそばで見守っているだけで、ほかの者たちは皆、たちまち形作られていく煉瓦の生地を板車に積み込み、中庭の反対側に整然と並ぶ、普通の窯より二回りも三回りも大きい炉の列へと運び込むのに忙しく働いていた。
あの二つの大型魔法装置は……何なのだ？
魔法の機構？ だが、それを動かしている術者はどこにいる？ 誰が魔力を注ぎ込んでいる？ 誰が魔力の流れを調整している？ 誰がその速度と起動停止を制御しているというのか？
まさか、あの全身から魔力の反応など微塵も感じられないただの人間二人が？
そういえば……この場所はどこにいても魔力反応が感じられるようだ。これは本当に奇妙極まりない。まさか、この領地全体が魔力の焦点の上に築かれているというのか？
ヴェールをかけた女は美しい眉をひそめた。あの二台の機械をぜひとも分解して中を見てみたいと思ったが、そんな非常識な真似をすれば、どれほど巧みな潜入術や心理暗示術も通じなくなるのは明らかだった。だから彼女は残念そうに首を振り、中庭を出て扉を閉めた。
そしてまさにその時、どこかで聞き覚えのある、活力に満ちた声が突然、彼女の背後から響いてきた。「あっ！ お前は誰だ！？」