第107章 ジェニー・ペロー
王都から来た四級の符文学者、ジェニー・ペローは自分の部屋にこもり、わずかばかりの荷物を整理していた。
その大半は符文を描いたり法陣を刻んだりするための道具だ。たとえば腐食に強い塗布棒、精金の粉を混ぜた刻刀、楔形の掻き取り小刀、それに各種の筆――そのほかは、この数年にわたって丹念に集めてきた書物とノートだけである。
師の魔導師塔を離れるとき、持ち出しを許されたものはこれきりで、ほかには着替えの服すら二着しかなかった。
それでもジェニー・ペローは真面目に一つ一つ片づけ、そうしたわずかな私物を書き物机と戸棚、それに寝台の頭の棚に並べた。それが済むと、彼女は部屋の真ん中に置かれた椅子に腰かけ、この粗末というほかない板張りの小屋を静かに見まわした。
百人の隊の中で最も位の高い職業者として、彼女は格別の配慮を受けた。一棟の独立した家だ。粗末な木の小屋とはいえ、師の魔導師塔とは比ぶべくもないものの、ジェニーはこれがこの野営地でも数少ない良い家であることを知っていた。今回の隊で独立した家に住むことを許されたのは、正規の工匠と、もう一人の魔導師の先生だけだ。しかも彼女のこの部屋は、すべての家のなかで最も大きい。それだけで彼女はすっかり満ち足りていた。
何しろ、師の魔導師塔に住んでいた頃とて、彼女は物置の床に寝ていただけだったのだ。周りの壁が石造りだったというほかは、あの住まいもここよりよほど良いというわけではなかった。
いや、ここはもっと良い。少なくともこの木の小屋は自分のものであり、魔薬や法陣の試験にいつ呼びつけられるかと絶えず怯える必要もない。
ジェニーは目の前のすべてを静かに眺め、それから自分の両手に目を落とし、これからの日々を思案した。
彼女は自分の置かれた気まずい立場をよく分かっていた。隊の中で最も位の高い職業者ではあるが、実際のその真の超越等級はただの魔導師見習いにすぎない。符文学者とは手仕事の一種で、施法の力と魔力を感応する力を除けば、大工や石工たちと本質的な違いはない。実際、魔導師たちの慣習に従えば、隊のあの二級の秘術師の先生こそ最も地位の高い者であるべきなのだ。だから明らかに、この中級職業者というのは数を埋めるだけのものだった。
同時に彼女は、その七百年前の伝説の公爵が、これを見ただけで見抜くであろうこともよく分かっていた。
ならば、これほど気まずい人間を、しきたりどおり丁重にもてなし、独立した住まいまで与える――この状況がいつまで続くのだろうか。
おそらくは、あの公爵が国王の面子は十分に立てたと考えるまで。あるいは、領地の誰かがこれに異を唱えるまで、だろう。
そしてそのとき、この土地で足場を保つ資格を彼女に保証してくれるものは、手元のこのわずかな腕前だけなのだ。
何しろここは建設中の野営地であり、築き上げねばならぬものは山ほどある。魔法の器具を作るにせよ符文を加工するにせよ、人手は要る。あのヘティ夫人とて何もかも自分でやるわけにはいかない。そこにこの符文学者の出番がある。うまくやれれば、あの女史に認めてもらえるかもしれない――ジェニーとて過分な望みは抱かない。この地に足を踏み入れられれば、それで満足なのだ。
ちょうどそのとき、突然ノックの音が響き、ジェニーの思案を断ち切った。
彼女は少し驚き、緊張して扉のほうを見つめ、こんな時間に誰が訪ねてきたのかと推し量った。だが、それゆえに手を止めることなく、すぐさま腰を上げて扉に向かった。扉の外が誰であれ、角を立てぬに越したことはない。
扉が開き、そこに立つ人影を見て、彼女は思わず息が半拍遅れた。
長身の影、茶色の短髪、深いまなざし――この土地の主、七百年前から蘇ったあの高暘・セシル公爵その人である。そしてその長身の影のそばには、赤い長裙をまとった優雅で美しいヘティ女史がいた。
領主と総管が自らやって来た。それにジェニーはしばしどうしていいか分からなくなった。先ほどまでの取り留めのない考えが思い出され、大いに不安になった。まさか、この領主はもう今の自分への扱いが良すぎると思っているのではないだろうか。
ジェニーが少しばかり驚愕に沈んでいるとき、高暘は目の前の少女を眺め、そしてつい二度、三度と目をやった。この王都から来た符文学者はまだ二十歳にもなっていないように見え、背は高いが痩せていて、どこか病弱な気配がある。銀白色の長い髪をしているが、手入れが行き届かぬためか少しくすんで乱れ、髪は両側から頬へ垂れている。その頬の左側、髪で隠しきれないあたりに、なんとも醜い大きな傷痕がはっきりとあった。高暘がつい目を引かれたのは、まさにその傷痕のせいである。
それは少女の、もともとは清秀と言えた容貌をすっかり損なっていた。左の頬の三分の一を覆うばかりか、首伝いに下へと広がっている。衣服に遮られているため、高暘とてこの火傷のような傷痕が具体的にどれほどの範囲なのかは分からないが、さぞ恐ろしい事故に起因するものだろうと推測した。
やがて彼は、少女をそうじっと見つめるのは適切でないと気づき、視線を戻した。「どうした、我々を招き入れないのか」
ジェニーはそれでようやくはっと我に返った。彼女は少し戸惑いながら体を横にどけ、緊張してかしこまった小声で口を開いた。「公爵……公爵様、わざわざお越しくださり……何かご用でございましょうか」
「ただ様子を見に来ただけだ」高暘はヘティを連れて木の小屋に入り、何気なく一目見まわした。部屋は広くなく、寝室と居間はまったく続きになっていて、中に何があるかは一目で分かる。目に入るのはほぼ領地の大工たちがこしらえた簡素な家具ばかりで、私物の気配はほとんどない。これで彼は、このジェニー・ペローが自分の推測どおり、王都でもかなり落ちぶれた暮らしをしていたのだと判断した。「どうだ、野営地で二日過ごしてみて、ここの暮らしには満足しているか」
ジェニーは、領主と総管がわざわざ自分の粗末な小屋まで来て何をなさるのか、まったく見当がつかず、自分から尋ねるわけにもいかず、ただ意を決して高旸の問いに沿って答えるしかなかった。「ま……満足しております。正直に申しますと、思い描いていたよりずっと良いくらいです」
そう言いながら、彼女は椅子を二脚運んで領主と総管が腰かけられるようにし、自分はそばに立つしかなかった。ここには椅子が二脚しかないのだ。
「思い描いていた？」高旸は興味深げにジェニーを一瞥した。「どんなふうに思い描いていたんだ」
ジェニーはそれを聞いてつい失言したと思ったが、答えないわけにもいかず、口を開いた。「最初は……もっと厳しいところだと思っておりました。この野営地は建設が始まってまだひと月あまりで、人手も何もかも足りないと伺っておりましたのに、こんなに多くの家がすでに建ち、タンザン鎮から物資を運び込める桟橋まであるとは思いませんでしたので……」
「それは皆がよく働いているからだ」高暘は口を挟んだ。「それに正直なところ、これでも速くはない。私はひと月で一つの町を建てる建設速度というものを目の当たりにしたことがある」
それはセメントのある地球でのことだと、高旸は心のなかでそっと付け加えた。
ジェニーは高旸のその一言に驚かされたが、すぐに自分なりの理解をした。「ああ、七百年前のゴンドール帝国のことですね」
「まあ、そんなところだ」高旸はそう言って、粗末な小屋を見まわした。「うむ、今は野営地はこういう住まいしか用意できんが、安心してくれ。れんが窯はすでに建て始めている。れんがや瓦が十分にそろったら、できるだけ早く領地の者たちがれんが造りの家に住めるようにする」
ジェニー「……は？」
彼女は最初から高旸が「待遇が良すぎる」という話を持ち出すのを待っていた。ところが待てども待てども、話題はどんどん逸れた方向へ進み、今ではもうまったく逆のことになっている。彼女は思わず、目の前のこの古人が当時のゴンドール帝国の標準に従ってこの野営地の計画を立てているのではないかと疑った。だがすぐに、かつての高暘・セシルもゼロから開拓し、先君とともにアンス王国を築いたのだと思い至った。あの御仁はこの方面で経験豊富なのだから、むちゃくちゃに分析したりはしないはずだ……
五里霧中の符文学者の令嬢は、自分で勝手にあれこれ推測し始めた。
だが高旸は、このジェニーという符文学者が頭のなかで何を思い描いているのか察していた。自分はただ何気なく二、三言葉を交わして場の空気を和らげようとしただけである。どうやら空気は和らがぬと見るや、彼はきっぱりと話題を変えた。「今日来たのはな、主に君たちの受け入れ状況を知りたいと思ってな。遠路はるばる来てくれた客人たちに、まだ何か必要なものがあるかどうか。ついでに君自身のことも知りたいと思った」
「わ……私を？」ジェニーは不思議そうに自分を指さした。「どのような方面でございましょうか」
ヘティは手軽に紙を一枚抜き出すと、相手の前に差し出した。「はっきり申しましょう。あなたの資料を見せてもらったわ。あなたは四級の符文学者、でもあなたの魔導師としての等級は……見習いですって？」
ジェニーは胸がぎゅっと締めつけられた。
やはりそうか、来るべきものは来たのだ。
四級の符文学者という等級は彼女に栄誉をもたらさない。むしろ、あの見習い級の魔導師という等級こそが真実なのだ。そしてこの隔たりの大きい等級は才能を意味するものではなく、人々に彼女を「異端」と結びつけさせるだけだった。
さらに悪いことには、魔導師見習いが中級職業者として隊に詰め込まれ、数を埋めている。あの七百年前から来た開国の大公はどう考えるだろうか。一般の貴族の考え方に従えば、彼はこれを欺瞞と侮辱と見なし、それゆえ激怒することもありえよう。だが彼は国王に怒りをぶつけることはできぬ。ならばその怒りの矛先は、この「嘘そのもの」である自分に向かうしかない。
王都から来た符文学者は深く頭を垂れ、このうえなく卑屈で恐れおののいた口調で罪を請うた。「申し訳ございません、公爵様、そしてヘティ女史。あなた方を欺くつもりはございませんでした。このことについては、罰を……
だが高旸は突然、彼女の言葉を遮った。「どうやってやったんだ？」
ジェニーはちょうど言葉を組み立て、頭のなかで思い描く「貴族の怒り」を鎮めようとしていたところだった。ところが高暘は怒るどころか、そんな見当違いなことを訊いてきたものだから、彼女はすっかり呆気にとられてしまった。
高旸は相手に聞き取れなかったのかと思い、仕方なくもう一度自分の問いを繰り返した。「お前は弟子の身分で、どうやって符文学者のあの基礎練習をやり遂げたんだ？ 複数の符文の魔力を同時に感じ取れるのか？ 符文に『魔力調律』を施せるのか？」
符文学者は確かに「職人」であって、専門の魔導師から見ればその労働は左官屋と何ら変わりはない。だが高旸はよく分かっていた。違いはある、しかもその違いは甚だ大きいと。
符文学者は図面どおりに法陣を描きさえすればよいというものではない。彼らは符文の位置を自ら進んで修正し、調整することもできなければならず、さらには確信の持てない符文に調律の試しを施すこともできねばならない。そしてそれを成し遂げるには、複数の符文を感じ取る技と、調整後の符文に「魔力調律」を施す技を身につけていなければならないのだ。
それは一級魔導師にしか身につけられぬものだ！