第81章　怪物、怪物

高暘が野営地の南東角へ駆けつけたときには、すでに一隊の兵士が集められており、近くを巡回していたバイロン騎士が物音を聞きつけるやいなや真っ先に部下を連れて秩序の維持に当たり、大胆な平民たちを追い払っていた。

だが正直なところ、兵士が追い払わずとも、集まっていた平民は数えるほどしかいなかった。彼らは貴族の権威を恐れるだけでなく、魔法の力をも恐れていたのだ。ヘティのこの魔法実験室は、超凡の力を使えぬ者たちの目には疑いようもなく奇怪で恐ろしい場所であり、実験室から響く爆発音はなおさら肝を冷やさせるものだった。珍しいものを見物したいのが人の性とはいえ、こればかりは最も肝の据わった者さえ近づくのをためらう類の見物だった。

高暘の目に映ったのは、魔法実験室の壁の片側が大きく崩れ落ち、そこからもうもうたる煙が噴き出している光景だった。煙には鼻をつく焦げ臭さが混じり、さらにいくばくかの消えやらぬ魔法の力が煙の中できらめいている。ヘティとリベカはすでに家から飛び出してきており、二人とも煤にまみれて真っ黒だった。ヘティはそのとき、召喚した水流で髪や顔の煤を落とそうとあたふたと奮闘しており、一方のリベカは高暘の姿を見とめるや、興奮した面持ちで駆け寄ってきた。「祖硯人！　芸術の力はやっぱりすごいですね！」

高暘は明らかに興奮の高ぶったリベカを押しとどめ、まるで黒炭鉱から救い出されたばかりのような実験事故の元凶にして被害者である二人を、心配げに見やった。「お前たち、大丈夫か？　どうして壁まで吹き飛んでるんだ……」

この爆発の威力は、彼の予想をいくらか上回っていた。本来ならば防護魔法があり、さらに起爆したのは封入されていない水晶の粒にすぎないのだから、大した被害にはなるまいと考えていたのだ。

だが彼は一つのことを見落としていた。この爆発は地球上の火薬兵器ではなく、魔法の効果であるということだ。爆裂魔法に関して言えば、堅牢な密閉容器に封入されているか否かが威力に与える影響は、実のところ限られている……

「大量の水晶粒を同時に起爆した効果は、ちょっと予想を超えてましたね」とヘティはこのとき、ようやく召喚した水流で自分を洗い流し、いくらか人並みの姿になったところで、高暘の問いかけに応じて前に出た。同時に、むっとした調子で水の球をひとつ作り、リベカの顔面に叩きつける。「もちろん、もっと大事なのは、こいつが二つの実験サンプルを近くに置きすぎたことです！　二倍分の水晶粒が同時に起爆したんですから！」

高暘は黙ってリベカを一瞥し、この愚か者は今日の折檻をどうやら本当に逃れられそうにないな、と思った……

二人とも無事であることを確かめ、高暘は多少なりとも胸をなでおろした。その後になってようやく、財産の心配である。「損害は大きいか？」

ヘティは痛みをこらえるような顔をした。「実験に使っていた魔法陣は壊れました。でも幸いなことに、爆発の瞬間に大部分の力を空っぽの壁の方向へ放出したんで、あのべらぼうに高かった水晶共鳴器は巻き添えを免れました。その代わりに、壁の半分を修繕しないといけません」

高暘はまたも黙ってリベカを一瞥した。最も高価な水晶共鳴器が無事なら、この愚か者も殴り殺されはすまい……

リベカはまだ何も気づいていない。いや、爆発にやられて頭が回っていないだけかもしれないが、玄脈宗が何度も流し目を向けてくることに気づき、彼女はとぼけた顔で問いかけた。「祖硯人、どうして私を見るんです？」

高暘は少し考えた。「お前、殴られても平気か？」

リベカは髪をかいた。「まあ……大丈夫ですよ。子どもの頃、よく狼と喧嘩してましたから」

「なら問題ないな」と高暘は手を振った。「今回、サンプルはどれくらい使った？　符文扳機の調子はどうだ？」

「えっと……小さな山ふたつ分くらい」とリベカは手でおおよその量を示し、符文扳機の話になると得意げな顔を見せた。「それに聞いてくださいよ、符文扳機は本当に効果ありなんです！　これを爆発魔法陣につないで起動エネルギーにするのは、まったく十分でした。魔法陣にこの初動エネルギーさえあれば、あとは水晶が爆発の過程をちゃんと支えてくれるんです。今度は符文扳機のあの魔力で、別の種類の符文集も起動できるか試してみようと思ってて……ああ、魔力にもっと正確な数値があったらいいのに。符文扳機が閉じたときにどれだけ魔力が生まれるのか分かるし、一つの符文集を動かすのにどれだけ魔力が要るのかも計算できるのに……」

リベカは話しているうちに思考がどんどん発散していき、その途中でふと我に返って遠くへ漂った思考を引き戻すと、今度は高暘に告げ口を始めた。「祖硯人、聞いてくださいよ。ヘティおばさまったら、最初は私の言うことを信じてくれなかったんです。符文扳機が閉じたときに一度魔力の衝撃が生まれるなんて信じないって、あれにはエネルギーを集める構造がないって……」

符文扳機の話になると、ヘティはリベカをちゃんと褒めていた。「あれは確かに、なかなかの発明ね。これまでにも、完成した魔法陣を切り分け、その部分を組み替えることで魔力の仕組みを制御しようとした魔法師はいたけれど、その分割と組み替えを固定されたパターンにしようと考えた者は誰もいなかった。リベカの作った符文扳機は、一対の決まった符文を『接続の鍵』にしている。この構造は、あなたがよく私たちに話している『汎用性』と『規範性』に、まさにぴったりだわ……」

それは、リベカが最初から符文扳機を「普通の人でも使える」製品と位置づけていたからだった。彼女は、もし符文扳機が壊れても、製鉄所の鍛冶職人や弟子たちが自ら手を動かして直せる程度のことまで考え、だからこそこの構造を極限まで簡略化し、一組の符文だけにまで削ぎ落としたのだ。

この世界の主流の法師たちのうち、誰がそんなことを思いつくだろう？

そして、先ほどリベカが何気なく口にした「魔力の標準数値」のことも、高暘は胸の中にしっかりと刻みつけていた。

現代人類の技術水準では、魔力を精密に計量し、標準化して扱う能力などまったく備わっていないが、七百年前のゴンドールの時代には、実はその芽がすでにあった。一部の魔導師たちは、深藍の井がもたらすほとんど無限ともいえる魔力を前に、この膨大なエネルギーをいかに正確に、いかに規範的に利用するかをかつて考えたのだ。ただ残念なことに、彼らが答えを出す前に、深藍の井は爆発してしまった。

だが、自分がこの世界の「魔力」を基盤にして発展していく以上、規範化と標準化は遅かれ早かれ避けて通れない道だ。

「まずは魔法実験室を直そう。それから、あの水晶の爆発実験は続けるんだ」と高暘は短い思索から我に返り、ヘティとリベカを見て言った。「ただし、実験のやり方は少し変える必要がある……あの水晶の威力は予想を超えている。室内で試験を続けるのは危険すぎる。野営地の東、河岸に近いなだらかな斜面をお前たちに試験場として割り当てる。あそこは地形が開けていて、こういうものの試験に向いている。それから、それに見合う容器をどうやって作るか考えろ。『リベカ水晶』の外殻として、それを本当に使える兵器にするんだ」

リベカとヘティはうんうんと頷き、これらの指示を書き留めた。そして高暘はしばらく考えたのち、ふとかなり肝心なことに思い至った。「待て、もう一つ。お前たち、魔法陣の起爆時間を遅らせる方法は考えたか？」

「起爆時間を遅らせる？」とヘティは一瞬ぽかんとしたが、すぐに理解した。誰もが自分のように塑能の手を使って、はるか遠くから符文扳機を押せるわけではないのだ。

今の符文扳機と爆発魔法陣の仕組みでは、押せば即起爆する代物だ。つまりこれは、とんでもない自爆の神器というやつで、ボタンを押したあと敵が死ぬかどうかは分からないが、自分が死ぬことだけは確実なのである……

ゴンドールの古い水晶は、この点においてあの黒科技もかくやという「敵味方識別」機能で安全を確保しており、しかも水晶の中には、持ち主の制御を離れたのち自動で作動するきわめて複雑な起爆機構まで組み込まれていた。しかしこの部分の符文集は、今の法師たちの目にはまるで異星の造物と映る代物で、紙の上に書き写すことさえ難しく、ましてや再現するなど論外だった。

ヘティの頭の中には、おびただしい数の符文と魔法陣が浮かび、それらを使って玄脈宗の求める「起爆の遅延」を満たせないかと試みた。彼女は、あの符文集にゆっくりと充填する構造を付け加えることを思いつく。符文扳機を押すとそれがゆっくりと充填を始め、エネルギーが満ちてから初めて次の段階の起爆魔法陣を作動させる、という仕組みだ。だが明らかに、符文扳機が与えるあの一瞬の魔力では、とてもそれを満たすことはできない。

リベカの頭の中でも思考が急速に巡っていた。しかし彼女の頭に浮かんでくるのは、符文と魔法陣ばかりでなく、大量のバネと連桿だった……

彼女は魔法以外の道筋で、玄脈宗の要求を満たそうとしていたのだ。

これが、ありとあらゆる法術を操る法師と、火球術しか使えない法師との、思考様式の違いである。

頭のなかがアイデアでいっぱいの二人の曾々々……曾孫娘は、高暘から託された任務を携えて去っていった。高暘はその場に立ち尽くし、いまだ細い青煙の立ち上る魔法実験室を眺めて、感慨にふけった。

魔法のある……世界か。

なるほど、芸術の最初の一声でさえ、地球とはまるで異なっているのだ。

特定の魔法陣がなければ起爆できない爆裂物として、「リベカ水晶」の威力と安全性は問題ではなかった。しかし、起爆の遅延という点で、途方もない難題にぶつかったのである。

もし地球の火薬なら、導火線が一本あれば済む話だ。

またたく間に、セシル開拓野営地がこの地に根を下ろしてから一か月が過ぎた。国王フランシス二世が約束した人員と物資はまだ届いていないが、それらがすでに道の上にあるという確かな知らせは入っていた。今年のドルゴン河の豊水期は例年より半月ほど遅れ、そのため王国の内陸部からの援助も道中で足止めを食らっていたのだ。

こうした遅れについて、高暘には前もって心の準備ができていた。何もかもが緩慢で遅れたこの世界では、地球上のような精密で効率的な社会背景を前提に他人を当てにするわけにはいかない。だから彼の野営地建設の計画は少しも影響を受けず、既定のペースのまま進んでいた。

野営地の数多くのテントはすでにより堅牢で、長期的に使える板張りの家に変わっていた。セメントが当分望めない現段階で、高暘が次に準備しているのは、職人たちに野営地の西側に新しい区域を切り開かせ、磚窯を築いて土磚を焼かせることだった。この世界でセメントの製造には失敗したが、煉瓦焼きならできる。これはこの世界にすでにある技術なのだ。

ただ、伝統的な煉瓦焼きは人手に頼るため効率がきわめて低く、それに応じて製品の値段も高騰する。タンザン鎮のような場所では、市民階級でなければ煉瓦造りの家など住めはしない。

しかし彼の計画が実行に移される前に、思いがけない変事が野営地建設のテンポを狂わせた。

石英砂を探しに山へ入った数名の農奴が、怯えきった様子で逃げ帰ってきた。そのうち二人はひどい傷を負い、もう一人は永遠に山に残ることになった。

彼らは「畸変体」に襲われたのだ。