Chapitre 81 — Monstre, monstre

« Retarder la détonation ? » Hedy ne comprit pas sur le coup, mais réalisa aussitôt : tout le monde ne pouvait pas, comme elle, user d'une main d'évocation pour presser le déclencheur runique à distance.

Avec le mécanisme actuel du déclencheur runique et du cercle explosif, l'engin détonait dès la pression : c'était ni plus ni moins un artefact d'autodestruction. Une fois le bouton pressé, nul ne savait si l'ennemi mourrait, mais soi-même, à coup sûr, on était mort...

Les cristaux antiques du Gondor assuraient leur sécurité grâce à une fonction d'« identification ami-ennemi » quasi surnaturelle, et le cristal renfermait en outre un mécanisme de détonation fort complexe, qui s'activait automatiquement une fois soustrait au contrôle de son maître ; mais aux yeux des mages d'aujourd'hui, ce groupe runique tenait de la création extraterrestre : le dessiner sur le papier était déjà malaisé, à plus forte raison le reproduire.

Une foule de runes et de cercles affluèrent à l'esprit de Hedy, et elle tenta de les employer pour satisfaire l'exigence de « détonation retardée » formulée par le maître du Xuanmai zong. Elle songea à ajouter aux groupes runiques une structure de charge lente : une fois le déclencheur pressé, elle se chargerait peu à peu, et la charge achevée, elle actionnerait le cercle explosif de l'étage suivant ; mais de toute évidence, le peu de magie instantanée fournie par le déclencheur runique ne saurait y suffire.

Dans la tête de Rebecca aussi les idées galopaient ; pourtant, à côté des runes et des cercles, ce qui lui venait, c'étaient force ressorts et bielles...

Elle cherchait des voies étrangères à la magie pour répondre à l'exigence du maître du Xuanmai zong.

Telle est la différence de tournure d'esprit entre un mage qui possède une multitude de sorts et celui qui ne connaît qu'une boule de feu.

Les deux arrière-arrière-...-petites-filles, la tête pleine d'idées, s'en allèrent avec la tâche confiée par Gao Yang ; celui-ci, demeuré sur place, contempla le laboratoire magique d'où s'échappait encore une fumée bleuâtre, et soupira.

Un monde... avec de la magie.

Comme on pouvait s'y attendre, même le premier cri de l'art diffère entièrement de celui de la Terre.

En tant qu'explosif nécessitant un cercle magique déterminé pour détoner, le « cristal de Rebecca » ne posait problème ni pour la puissance ni pour la sécurité ; c'est sur le retard à l'amorçage qu'il rencontrait un immense écueil.

S'il s'était agi de poudre à canon terrestre, une simple mèche aurait suffi.

En un éclair, le camp de pionniers de Cecil avait pris racine sur cette terre depuis un mois. Les hommes et les vivres promis par le roi François II n'étaient pas encore arrivés, mais des nouvelles précises annonçaient qu'ils étaient en route : cette année, la crue du fleuve Dorgon avait plus d'une demi-lune de retard sur les années précédentes, et les secours venus du cœur du royaume s'en trouvaient attardés en chemin.

Gao Yang s'était plus ou moins préparé à ces retards : dans ce monde où tout était lent et arriéré, on ne pouvait compter sur autrui avec la ponctualité et l'efficacité du contexte social terrestre ; aussi le plan de construction du camp n'en souffrit-il nullement, et poursuivit-il son rythme établi.

Les nombreuses tentes du camp étaient déjà devenues des baraquements de planches plus solides, propres à un usage durable ; à ce stade où le ciment restait hors d'atteinte, Gao Yang comptait ensuite faire ouvrir par les artisans, à l'ouest du camp, une nouvelle zone où l'on bâtirait des fours à briques pour cuire des briques de terre. La fabrication du ciment avait échoué dans ce monde, mais celle des briques demeurait possible : c'était une technique déjà existante ici.

Seulement, la cuisson traditionnelle des briques reposait sur la main-d'œuvre et restait d'un rendement fort bas ; le prix des produits correspondants s'en trouvait élevé. En des lieux comme la ville de Tansan, seuls les bourgeois pouvaient se permettre une maison de briques et de tuiles.

Or son projet n'eut pas le temps de se réaliser : un contretemps imprévu vint bouleverser le rythme de la construction du camp.

Quelques serfs partis chercher du sable de quartz dans la montagne revinrent en fuyant, terrifiés ; deux d'entre eux étaient assez grièvement blessés, et un autre était resté à jamais dans les montagnes.

Ils avaient été attaqués par des « aberrations ».