第59章 管理上の問題
高暘はよく分かっていた。ノリスは自分が口にしたあの「役職」が何を意味するのか、この地にまもなく敷かれる新しい制度がどんな形のものなのか、実のところまったく理解していない。彼はいま、ただぼんやりと「まともな人間」になれる喜びに浸っているだけだ。だが実際には、町で暮らすそうした「まともな人間」たちが普段どんな生活を送っているのか、この老農夫には想像すらできないだろう。
だが、それで構わない。高暘がこの世界に築こうとしているのは、かつて存在したことのない秩序と局面なのだから。ノリスどころか、ヘティにも、レベッカにも想像できるはずがない。
彼は知っていた。慎重に事を運ばねばならない。すべてを穏やかに、制御可能なまま進めなければ、性急すぎてこの時代の反発を買うことになる。しかし、やらないわけにもいかない。先日、衛星監視ステーションから届いた警報が、まだ耳の奥に残っている。もし魔潮が本当に避けられぬものなら、何もしないよりは、多少なりとも手を尽くしたほうがいい。
ノリスが立ち去ったあと、ヘティはついに堪えきれず、自らの疑問を口にした。「ご先祖様、本当にあの方にあなたの田畑を任せるおつもりなのですか？」
高暘はヘティが問いかけてくることを前もって予期していたので、顔には驚きの色もなく、ただ微笑みながら彼女を見つめた。「何か不都合でもあるのか？」
「字は読めますが、彼は……」ヘティは「身分が卑しい」と言いかけて、少し考えてから言い換えた。「おそらく見識が足りませんし、上流社会の作法も知りません。あなたの土地の総管にするとなると、ことを台無しにして、あげく訳もなく罰を受けることになるのではと心配なのです」
高暘はただ静かにヘティを見つめ、相手が少し居心地の悪さを覚えたころになって、ようやくふと言った。「お前の言う上流社会は、どこにあるんだ？」
ヘティは一瞬、言葉を失った。
高暘は笑い、周囲を指し示した。「見てみろ、この何もない土地だ。ここには上流社会もなければ、貴族の体面だの賤民の作法だのもない。そんな古臭い代物は、すべて旧セシル領の焦土へ放り込んでしまえ！ この土地では、すべてがゼロから始まる。すべての规矩も、法律も、準則も、ありとあらゆるものがまったく新しいものになるのだ！」
ヘティは呆然と、いま開墾されつつある荒地と、遠くすでに姿を現し始めた営区を眺めた。ここには、そびえ立つ城も見えなければ、貧民の狭苦しい住まいも見えない。陣営は高暘の計画に忠実に従い、「整然・衛生・効率・発展の余地を残す」という四つの原則のもとに造られている。「賤民の住居は城に面してはならない」「貴族区と貧民区の間には一筋以上の街路を隔てねばならない」「農奴は中層および内層に住んではならない」といった決まりごとは、ここではまったく見当たらない。
彼女はぼんやりと、高暘の言わんとすることを理解し始めていた。
高暘はヘティを見つめていた。相手に貴族の伝統的観念が根深く染みついているわけではないと、彼は知っている。没落貴族にとって、暮らしの困窮こそが思考を活発にする最良の要因なのだ。セシル家のここ数代は、いずれも中核の貴族界から排除されてきた。だからこそ彼らはますます「貴族らしくなく」なっていく。ヘティなどは、工事現場にまで手伝いに走ることさえある。その思考の柔軟さは申し分ない。ただ、「貴族」という身分がもたらす習慣性と社会的な束縛は、なかなか厄介な代物で、彼女は無意識に、貧しい農家の出である農夫はいくら字が読めて数が分かっても、高暘の領地経営を――しかも最も重要な食糧の問題を――助ける資格はないと考えてしまうのだ。
この後裔の表情の変化を見て、高暘には彼女がすでに考えを持ったこと、あと一押しが必要なだけだということが分かった。そこで彼は続けた。「それから、貧しい出の農夫が総管になれるかどうかだが――東境のフランクリン家の先祖が何をしていたか、知っているか？」
「西境公爵ですよね？」ヘティは一瞬戸惑った。「史書によれば、フランクリン家の先祖は鋼鉄を司る、遠征軍の『鉄将軍』だと……」
「そうだ、彼は鍛冶屋だった。ただ、怪物じみた腕力の持ち主で、しかも北征の過程で成長するだけの才能と幸運に恵まれていた」と高暘は笑った。「さて、俺がもともと何をしていたと思う？」
ヘティは初代西境公爵の真実に衝撃を受け、このときばかりはそんな断定的なことは言えなかった。「史書には……あなたは騎士の中の騎士、すべての模範たる騎士の起点だとあったように……」
「そう、俺は騎士の見習いだった。十五になってようやく目が覚めて最初の武技を身につけたが、師匠は領主への推薦状を書く暇もなく、酒に酔って川に落ちて溺れ死んでしまった。仕方がないから自分で推薦状をしたため、師匠の印を押して領主に会いに行った。ところが道の半ばで魔潮が勃発し、領主も死んだ。そこで俺は、一団を率いて逃難してきたチャーリーに出会った。彼は言った。南方はすでに大混乱、これ以上南へ行けば死あるのみだと。俺は彼に言った。『俺はまだ騎士に叙任されなきゃならんのだ。何年も学んで、ようやく及第したところなんだ』。するとチャーリーは皆の面前で、ある至言を俺に告げた――」
高暘はわざと一呼吸置いた。案の定、ヘティは堪えきれずに尋ねた。「どんな至言ですか？」
「俺たちは騎士だと自称しよう。南方の旦那連中は死に絶えたのだからな」
「……自称？！ それでいいんですか？！」
「だが、それが事実だ」高暘は笑みを収め、ヘティの目をまっすぐ見つめた。「北軍の指導者を自称する中二病が、開拓騎士団を自称する鍛冶屋や大工、見習い、無職のごろつきどもを率いて、そのまますっぱり廃土を突き抜け、ここに一つの王国を築き上げた。これが俺たちに天生の貴種の血が流れているからだと思うか？ それとも皆が神の加護を受けているからだと？」
ヘティは「……」
「大地にはもともと貴族などいなかった。ただ、最初に立ち上がった者たちが真っ先に財物を握りしめた。だから彼らが貴族になったのだ」と高暘はヘティの肩を押した（この年長のほうは、レベッカのように毎度頭をぽんぽん叩くわけにはいかない）。「そしてその一点を除けば、アンズもまた泥んこ百姓たちが築いた王国にすぎん。そして今、俺たちの目の前に広がるこの土地こそ、まさにアンズ建国当初の状況だ。そして俺は、この地にいくつかの新しい決まりを敷こうとしている」
ヘティはわずかに眉をひそめた。漠然とした不安が彼女をためらわせたが、どこがおかしいのか、彼女自身にも分からなかった。「わ……私には、もし本当にそんなことをしたら、未来がどうなるのか想像もつきません……」
「ああ、お前にこれを話すのは少し早かったな」高暘は軽くうなずいた。「だが、お前が俺の側に立ってくれると信じている」
「もちろんです！」ヘティは迷うことなく答えた。「あなたはこの土地唯一の柱です！ そして私とレベッカにとっても、ただ一人の柱なのですから……」
「ならば、一つ約束しよう。俺がやろうとしていることは、すべてこの地に繁栄と文明をもたらすためだ。俺の歩みに従っていれば、お前もレベッカも、かつてないほど強大なセシル家を目の当たりにするだろう」と高暘は真剣に言った。「この約束を受けるか？」
ヘティは力強くうなずいた。
「では管理の問題に戻ろう」と高暘は笑った。「いわゆる『平民』、いや『貧民』までを領地の管理業務に参与させる計画についてだ」
「まだ多くの『職務』を用意なさっているのですね？」ヘティは先ほどの会話から、高暘が何をしようとしているのかすでに察していた。「いまはもう、それが不都合だとは思いませんが、本当に必要なことなのですか？」
高暘はヘティを上から下まで眺めた。この美しく優雅な女性は、ここ数日ひどく働き疲れ、顔かたちまでやつれていた。このとき優雅どころか、今日は顔を洗うことさえしていないありさまだった。
ほぼ一人で陣営全体の内政を担いながら、しかもこのときなお仙人のような気品を漂わせている。彼女はまだ、管理チームが欠けているという問題に気づいていないのだ……
「お前一人で、すべての内政管理を担いきれると思うか？」と高暘はのんびりと言った。
「いまは確かに少し疲れますが、何しろ立ち上げの時期ですから、領地が軌道に乗れば……」
「軌道に乗っても、お前一人では回せん。なぜなら、お前たちにはこれまで『管理』というものがまったくなかったからだ」と高暘は相手を横目で見た。「人口統計はやったか？ 生産統計は？ 経済統計は？ 過年度の入出庫と翌年の発展計画は？ それ以前の問題として、領地全体で一年にどれだけ金貨が流入し、どれだけ流出するかを、お前たちはただの一度でも把握したことがあるか？」
ヘティの両目が渦を巻いた。「……え？」
「毎年年末に人をやって糧倉を覗き、まだどれだけ食糧があるか確かめる。徴糧のときには、まだどれだけの領民が年貢を滞納しているか数える。これでは内政管理とは言えん」と高暘はにやりと笑った。「俺がお前とレベッカにあの八百人の氏名・年齢・職業・家庭状況を集計させた。正直に言って、あの表はどうだった？」
ヘティは心から敬服した。「確かにとても便利でした。こんなに簡単な方法で、領地にどんな職業の人間がどれだけいるのか分かるとは、初めて知りました。それに生産を手配するときも、職人を探し回る人をやらずに、表の記録に直接従えばいいのですね……」
「いつの日か領地の人口が八千、いや八万になったとして、お前とレベッカは二人で直接調べに行くつもりか？ いつの日か領地が暗黒山脈の南まで広がったとして、お前たちは山を越え谷を越えて戸別に門を叩き、家庭状況を聞いて回るつもりか？」
ヘティは「……」
「この便利さをこれからも保ちたいのなら、『管理チーム』が必要だ」と高暘は両手を広げた。「そしてそうした組織を作りたいなら、われわれは領民たちを参加させねばならん」
ヘティは考えてから、また眉をひそめた。「ですが、領地のほとんどの者は自分の名前さえ書けません。それではどうやって……」
「だからそれが、俺の次の計画だ」と高暘は笑いながら言った。「彼らに字を覚えさせる」
ヘティは「……」
彼女が今日、驚愕のあまり言葉を失った回数は、おそらくこれまでの半生のそれより多かったに違いない。
高暘はヘティに考える時間と反応する時間を与え、自身は少し離れたところで監督官に作業の進捗を報告している領民たちに目を向けた。
物事は一足飛びには進まない。
制度を築くには時間がかかる。その制度の上に社会を築くのはさらに困難であり、その社会の上に王国を築くとなれば……それはおそらく何年も先のことになるだろう。
今の領地の人口はわずか八百人で、確かにヘティ一人の努力でも十分に管理できる。せいぜい半人前のレベッカが大きな火球を放って景気づけに加わるくらいだ……焼畑やら何やらにだが、しかし長期的な発展を望むなら、いくつかの基盤は今から一歩ずつ築いていかねばならない。