第18章 アンドリュー子爵
タンサン鎮に、高旸をあれほど失望させ、しかもなお古典と優雅の美を兼ね備えた異世界の風情をわずかにでも味わわせてくれる場所があるとすれば、それは町の中部やや北寄りにある富裕層の街区しかない。いくつかの道路と一筋の塀が、この場所を外の貧民街から隔てている。社会的地位のある立派な人々は皆、この比較的清潔で整った一帯に住んでいた。
ここには美しい二階建ての小さな楼閣が立ち並び、どの楼閣も薄灰色の石と香柏（こうはく）の木で建てられていた。二階から張り出したバルコニーには干し魚や塩漬けの肉が干してあり、これらは裕福な家の象徴である。
タンサンは全体としてはただの町にすぎず、都市の規模には遠く及ばないものの、富裕層の街区に住む者たちは誇り高く堂々と「市民」を自称していた。
彼らは皆、自由な身分を持ち、さまざまな税金を納めることができ、しかも町の中で立派な仕事――すなわち農場主や鉱山の現場監督といった大物の地位に就いている者たちだった。
そして今日も、これらの社会的地位のある立派な人々は、いつものように干し魚や塩漬け肉の干されたバルコニーに立ち、隣人と近ごろの出来事について語り合っていた。少しでも興味を引くことなら何でも大いに語り合う価値があるのだが、最近最も語り合う価値のあることといえば、間違いなくセシル領で起きたあの大事件であろう。
タンサン鎮とその周辺地域はアンドリュー子爵の領地であり、セシル領とアンドリュー子爵領は隣り合っていた。二つの領地の繁華街の間には広大な荒れ地があるものの、何しろ官道は通じているので、情報の行き届かないこの時代にあっても、セシル領で起きたことは早くもタンサン鎮中に知れ渡っていた。
まず最初に、難民のような人々の一団が一人の騎士と十数名の兵士に率いられてこの地へ逃れてきて、それから、セシル領が大量の魔物と元素の潮汐に完全に呑み込まれ、壊滅したという知らせが広まった。
この耳を疑うような凶報は、吟遊詩人がでっち上げた物語そっくりだった。太平の世を長く生きてきた市民たちは、初めのうちはまったく信じようとしなかった。しかし、あの難民たちと見るも無残な兵士たちが確かに町へ入ってきて、さらにアンドリュー子爵が命令を下し、より厳しい夜間外出禁止令を敷いたのみならず、町の周辺地域の巡回の人数まで増やしたことで、荒唐無稽な恐怖の物語は事実へと変わった。
市民たちはセシル領で起きた凶報を、茶飲み話の種から……真剣に語り合う種へと昇格させたのである。
初めのうちは、彼らは酒場で顔を合わせたときに折に触れて二言三言交わすだけだった。今では、彼らは皆バルコニーに立ち、干し魚と塩漬け肉を背景に、このことを真剣に論じ合う必要に迫られていた。
そして、これらの立派な人々が、今にも沈みゆくセシル家がついに完全に終わったと語り合っているまさにそのとき、セシル家の主導者はすでに富裕層の街区と教会区を抜け、アンドリュー子爵の城の中へ入っていた。
タンサン鎮の貧民の暮らしがどれほど苦しくとも、アンドリュー子爵の住まいは絢爛豪華だった。実際、領地そのものの豊かさと一族の財を蓄える手腕の巧みさゆえに、この子爵閣下の建てた城は、リベカが幼い頃から暮らしてきたあの小さなぼろ砦よりもはるかに立派だった。
城に訪問者の身分を告げたあと、アンドリュー子爵の執事は高旸たちを玄闕城の中へ招き入れた。彼らは広く明るい応接間に案内され、紅木（こうぼく）製の長机の後ろに座り、あの子爵の謁見を待った。
ゆったりと快適なビロード張りの椅子に座り、目の前に銀細工の精巧な茶器を眺めながらも、高旸はどうしても外にいる、着る物も満足にないやせ衰えた貧民たちや、小屋のような家々のことを思い浮かべてしまうのだった。認めざるを得ない――彼はこの剣と魔法のファンタジー世界に、いささか……幻滅を感じていた。
「ご先祖様」と、高旸の隣に座ったリベカが、こっそりと自分の玄脈宗の肘をつついた。「あとで、あなた様のことをどう紹介すればいいんですか？」
「さっき打ち合わせたとおりに、そのまま言えばいい」と高旸は平然と言った。「ここでは、堂々と構えていればいいのだ」
「ご先祖様」と、ヘティも口を開き、同時に琥珀のほうへ顎をしゃくってみせた。「本当に……彼女がここにいるのがふさわしいとお思いですか？」
琥珀は高旸の向かいに座っていた。この半エルフの娘はそのとき、目の前の銀製の茶器を熱心に研究していた。彼女の主な研究方法は、茶を捨て、カップを懐にねじ込むことだった。高旸が顔を上げたそのわずかな間に、彼女はスプーンまで一本ねじ込んでいた。
高旸は向かい側をにらみつけた。「琥珀！」
「わっ！」と盗賊の娘はやや大げさに声を上げ、それから気まずそうに懐から品物を取り出して机の上に並べた。二つの茶碗、三本のスプーン、銀の盆一つ、懐中時計一つ、木の実一握り、酒杯二つ、そして先ほどあの執事氏が胸元に掛けていた単眼鏡まであった。
高旸：「？！」
おいおい、このドラ珀（ドラポ）さん、いったいどうやってやったんだ？！
この瞬間、高旸は思わず自分のそばにある開拓者の剣を撫で、この盗聖が以前、墓を掘ったときに盗まなかった恩に、心から感謝した……
「彼女は私が復活した重要な証人だ」と高旸は顔の引きつりを必死にこらえ、真面目くさって言った。「それに、この女を我々の目の届かない場所に置いたほうが、かえって事を台無しにしやすいとは思わないか？」
ヘティはたちまち深く得心したように頷いた。
ちょうどそのとき、あのアンドリュー子爵がついに応接間へと入ってきた。
樫の木の大扉が侍従によって押し開けられ、痩せて背の高い男が部屋に入ってきた。彼は体にぴったりした黒い長裾の礼服をまとい、黒褐色の短い髪は香膏（こうこう）を塗って頭皮に張り付き、鼻の下の二筋の口髭は几帳面に両側へ伸びていた。その顔は蒼白の中にやや異常な赤みを帯びていた。こうしたどこか病弱な相貌は貴族の中では実によく見られるもので、とりわけ魔法や武技の才にあまり恵まれない貴族たちに多い。
自らの才を超えた超自然の力を体感し、さらに一層放縦な享楽にふけるために、彼らは高価な魔薬を過剰に用いて「知覚を強化」する。そしてこの魔薬の副作用が、顔色となって表れるのだった。
彼らはそれをむしろ誇りとし、顔色の蒼白さを貴族の標識の一つと見なしていた。
この点において、なおも祖先の教えに従って実直に技を磨き、個人の努力によって武技（あるいは魔法）を修めるセシル家の子孫たちは、貴族の世界では異端者となっていた。しかしそれも仕方がない。何しろセシル家はすでに没落しており、めったに手に入らない魔薬はおろか、リベカには一族の城に開いた穴を修繕する金すらないのだから。もっとも、今では彼女にあの穴を修繕する必要もないのだが。
「ああ、美しいヘティ女史、そして同じく美しいリベカ嬢、遅刻したことを心からお詫びいたします」と、部屋に入るなりあのアンドリュー子爵は声高に言った。その語調は抑揚に富み、顔には誠実な歉意が浮かんでいるかのようだった。「しかし私はあまりに忙しくて。セシル領で起きた凶報はすでに私の領地中に広まっており、民は恐れおののいております。私は一日の大半を領地の防衛の手配と巡回隊の報告に耳を傾けることに費やさねばならないのです」
高旸はたちまち鳥肌が立った。そして小声でつぶやく。「この時代の貴族と話すときは、みんなこういう詠嘆調で話さなきゃならんのか？」
リベカが声を潜めた。「ご先祖様、あなたの時代の貴族はこうじゃなかったんですか？」
「俺たちの時代はたいてい酒場に潜り込んで、強い酒をあおりながらお互い持ち上げ合って、ついでに用事を片付けたものだ」
「……それじゃあ今の風習は確かに昔とは違うんですね。もちろん、アンドリュー子爵の話し方も確かに……人よりちょっと特殊ですけど」
「事情は分かっている。あなたが今、確かに忙しくしているべきなのもな」とヘティは言ったが、そのとき、セシル家の正統な後継者であるリベカが、よりによって玄脈宗とおしゃべりするのに夢中で、立ち上がって応答すべきだということにまったく気づいていないのを見て、たちまち気まずそうに、そして歯がゆそうに後者をにらみつけた。続けて立ち上がると、「ただ、一つ申し上げておきますが、あなたはリベカを『嬢』ではなく『子爵』と呼ぶべきです。彼女は昨年すでに家督を継いでいます。このような場では、『リベカ子爵』あるいは『セシル子爵』とお呼びになるべきです」と言った。
この世界の貴族の、一般的な場における爵位の呼び方の作法は、それほど厳格ではないようだった。爵位の前には名を冠してもよく、姓を冠してもよかった。
リベカはヘティににらまれて、ようやく遅まきながら立ち上がり、アンドリュー子爵に対して同格の貴族が対面する際の礼儀であるお辞儀をした。ひとまず動作としては標準的だった。「アンドリュー子爵、お招きいただきありがとうございます」
「当然のことでございます、セシル子爵」と、アンドリューはヘティにやんわりと釘を刺され、この婦人の貴族社会における声望を思い出したのか、いくぶん態度を改め、リベカを呼ぶときにもわざわざ爵位の前に姓を冠する――比較的正式な呼び方を選んだ。「セシル領で起きたことについて、深く遺憾に存じます。あれはまさに災難でした。しかし喜ばしいことに、あなたがご無事で、セシル家の継承が途絶えることはなさそうですね」
そのあとは、ほとんど中身のない世辞と祝辞の応酬が続いた。一方は規則に厳密に則って自らの気遣いを表し、他方は温かいもてなしを受けたことへの感謝と感動を懸命に演じねばならなかった。どうやら頭を扉に挟まれたらしいリベカ嬢は明らかにこうした社交が苦手で、彼女は愛想なく話題をいきなり本筋へと引き戻した。「城が陥落する前に、フィリケン騎士が一隊を率いて平民をかくまいながら突破しました。彼らはここへ退いてきているはずです。建国の先君の定めた法に従えば、彼らは今、あなたの庇護を受けているはずです。彼らの様子はどうなっていますか？」
「もちろん、先君の定めた法は神聖なものでございます。私の領地は小さくとも、落難の隣人を助けるくらいの余裕は十分にございます」とアンドリューは頷いた。「あの勇敢な騎士は当時、体中傷だらけで、今なお全快しておりません。私は彼を曜辰教会の教会堂で休ませております。あそこなら最高の治療を受けられますから。それから、忠実な兵士たちと哀れな平民たちは東城区と南城区に手配しております。今のところ、凍えや飢えで死んだ者は一人もおりません」
逃れてきたセシル領の民が一人も凍えや飢えで死んでいない――これだけでもかなり心尽くしの世話ぶりだった。もちろん、アンドリュー子爵がこうした難民を進んで受け入れるのには理由がある。何しろ、彼が受け入れたセシル領の民の一人一人が債務としてリベカの上にのしかかるのだ。もしリベカが家を再興しようとするなら、人数に応じてアンドリュー子爵に「酬金」を支払わねばならない。
「落難の隣人を力の及ぶ限り助けるべし。貴族は近隣で災難に遭った貴族の子民を受け入れ、庇護すべし」とアンスゥの法に定められているように、「援助を受けた者は援助した者に必要なる報酬を支払うべし」もまた、法典に明明白白と書き記されている。高旸はそれをよく知っていた。
何しろこの二つの法は、いずれもかつて高旸・セシルとチャールズ一世が一緒になって定めたものなのだから……
リベカは貴族としてまだ未熟ではあったが、この決まりだけは心得ていた。アンドリュー子爵の言葉を聞いて、彼女の顔色は思わず少し曇った。というのも、この突然降って湧いた債務を、自分に果たして返済する力がまだ残っているのか、甚だ疑わしかったからだ。
彼女は思わず高岑を一瞥し、頭の中に大胆でぶったたきたくなるような考えが浮かんだ。
玄脈宗……全身骨董品じゃないか……いっそあの御仁をそそのかして、その服を売らせてみては？