Chapitre 18 — Le vicomte Andrew

« Ah, la belle dame Hetty, et l'aimable mademoiselle Rebecca aussi, je vous prie de pardonner mon retard », déclara à haute voix le vicomte Andrew en entrant, d'un ton tour à tour montant et descendant, le visage empreint d'un air d'excuse qui semblait sincère ; « mais j'étais vraiment fort occupé : la funeste nouvelle survenue au domaine Cecil s'est répandue dans tout mon fief, le peuple est en proie à l'effroi, et je suis contraint de consacrer la majeure partie de mes journées à organiser la défense du domaine et à écouter les rapports des patrouilles. »

Gao Yang sentit aussitôt sa chair de poule se hérisser, et murmura : « Faut-il donc parler à ces nobles d'aujourd'hui sur ce ton d'opéra ? »

Rebecca baissa la voix : « Ancien de la stèle, les nobles de votre temps ne parlaient donc pas ainsi ? »

« De mon temps, nous nous terrons d'ordinaire dans les cabarets, à nous enfiler de l'alcool fort tout en nous flattant réciproquement, et c'est ainsi, chemin faisant, que les affaires se réglaient. »

« … Les mœurs ont donc bien changé depuis lors. Encore que la façon de parler du vicomte Andrew soit, il est vrai… un brin particulière. »

« Nous comprenons, il est certain que vous devez être fort occupé », dit Hetty ; voyant que Rebecca, héritière légitime de Cecil, était alors occupée à bavarder avec l'Ancien du clan Xuanmai sans même songer à se lever pour répondre, elle lui lança un regard où se mêlaient gêne et reproche, puis se leva elle-même : « Je me permets toutefois de vous rappeler que vous devriez appeler Rebecca ‹ vicomtesse ›, et non ‹ mademoiselle ›. Elle a hérité du titre de sa famille dès l'an dernier ; en pareille circonstance, il conviendrait de la nommer vicomtesse Rebecca ou vicomtesse Cecil. »

Dans ce monde, les usages de la noblesse en matière de titres n'étaient guère stricts en société : on pouvait faire précéder le titre d'un prénom ou bien d'un nom de famille.

Sous le regard d'Hetty, Rebecca se leva enfin, un peu tardivement, et fit au vicomte Andrew la révérence qu'exigeait une rencontre entre nobles de même rang — geste, à tout prendre, encore conforme : « Vicomte Andrew, je vous remercie de votre accueil. »

« Il n'y a pas de quoi, vicomtesse Cecil », répondit Andrew, rappelé par la remontrance, ni trop douce ni trop rude, d'Hetty au souvenir de la réputation dont cette dame jouissait dans le cercle de la noblesse ; aussi se contint-il quelque peu, et, s'adressant à Rebecca, choisit-il exprès de faire précéder son titre de son nom de famille plutôt que de son prénom — manière de l'appeler relativement solennelle : « Je déplore profondément ce qui est advenu au domaine Cecil ; ce fut véritablement une catastrophe. Mais ce qui réjouit, c'est que vous soyez saine et sauve : la lignée de la maison Cecil ne semble donc pas près de s'éteindre. »

Suivirent des civilités et des félicitations presque dépourvues de substance : d'un côté, l'on exprimait, en stricte conformité avec l'étiquette, sa sollicitude ; de l'autre, l'on s'efforçait de manifester la gratitude et l'émotion que l'on avait ressenties devant tant de chaleur. De toute évidence, mademoiselle Rebecca, dont l'esprit semblait avoir été quelque peu maltraité par une porte, n'était guère douée pour ce genre de mondanités ; aussi ramena-t-elle la conversation sur les rails d'une manière fort abrupte : « Avant que la forteresse ne tombe, le chevalier Philip a conduit une troupe pour couvrir la retraite des civils ; ils ont dû se replier jusqu'ici. Selon la loi établie par le fondateur du royaume, ils doivent recevoir en ce moment votre protection. Savez-vous ce qu'il en est d'eux ? »

« Certes, la loi du fondateur est sacrée ; mon fief est petit, mais il a de quoi secourir amplement des voisins dans l'infortune », dit Andrew en hochant la tête. « Ce brave chevalier était alors couvert de blessures, et il n'est pas encore guéri ; je l'ai installé pour qu'il se repose dans le temple de l'Église de l'Astre — là, on pourra lui prodiguer les meilleurs soins. Quant aux fidèles soldats et aux malheureux civils, je les ai installés dans les quartiers est et sud ; jusqu'à présent, pas un seul n'est mort de froid ou de faim. »

Qu'aucun des habitants de Cecil réfugiés en ces lieux ne fût mort de froid ou de faim témoignait déjà d'un zèle charitable des plus consciencieux. Bien entendu, si le vicomte Andrew consentait à recueillir ces réfugiés, il y avait à cela de bonnes raisons : chacun de ces gens de Cecil qu'il hébergeait serait converti en dette et mis sur le compte de Rebecca ; si celle-ci voulait relever sa maison, elle devrait verser au vicomte Andrew une « rétribution » par tête.

De même que « l'on doit secourir les voisins dans l'infortune selon ses moyens, et tout noble doit accueillir et protéger les sujets d'un noble voisin frappé par le malheur » était inscrit dans la loi d'Ansu, de même « le bénéficiaire doit verser au bienfaiteur une rétribution nécessaire » figurait explicitement dans le code. Gao Yang le savait parfaitement.

Après tout, ces deux lois-là avaient été établies jadis, ensemble, par Gao Yang Cecil et Charles Ier…

En sa qualité de noble, Rebecca, si peu mûre fût-elle encore, n'en ignorait pas moins cette règle ; aussi son visage se rembrunit-il à ces mots du vicomte Andrew, car elle doutait fort d'avoir encore les moyens de s'acquitter de cette dette si soudainement survenue.

Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Gao Cen, et des idées audacieuses et insolentes lui traversèrent l'esprit.

Le clan Xuanmai… un vrai antiquaire ambulant… et si elle le poussait, ce vénérable ancêtre, à vendre ses vêtements ?