第180章　狭路相逢

空港で黄晏は、到着ゲートのところにいる、彼女が片時も忘れたことのない人の姿を一目で見つけた。

世の中とは時に奇妙なものだ。黄晏はかつて、自分が男の子に心を動かされることはないだろうと思っていた。だが、恋が本当に訪れたその瞬間、彼女はそれがとても自然なことのように感じられた。

まるで初めからこうなるはずだったかのように。楊策の胸に飛び込んだ刹那、それまで浴びせられてきたあらゆる辛酸が、一瞬にして消え去った。残ったのは静けさと安堵だけだった。

なぜだか分からないが、黄晏は心の底から、楊策ならきっとこの件をうまく処理してくれる、自分を失望させはしないと信じていた。これはおそらく恋による盲目的な信頼というものだろう。とはいえ、楊策という人間が確かに非常に押しが強く、しばしば彼女の予想を超えることをやってのけるのも、否定できない事実ではあった。

たとえば南城のカジノの一件。南城のカジノは、黄晏の家が経営する華威カジノの長年の宿敵であり、両者は長年争い続けてきたが、いまだに決着がついていなかった。ところが楊策は、いとも簡単に相手から四百億苟幣を搾り取ったばかりか、相手を数十キロも先の地まで追いやったのだ。

「どうして電話してくれないのよ！寂しかったんだからね！」黄晏は少し恨めしげに言った。このところ、黄晏が味わってきた辛酸はあまりにも多かった。以前は家のこと、今度は李家のこと……とにかく、気が晴れなかったのだ。

「なんだその顔は、まるで誰かにいじめられたみたいじゃないか？」楊策は笑いながら、黄晏の骨もないような柔らかな体を抱え上げ、そっと地面に下ろした。

楊策は気にしていなかったが、人目も憚らず二人で抱き合ったまま長居するのは、やはり感心したことではない。しかも、そばには王硯秋の燃えるような視線があるのだ。

「本当にいじめられたんだから！」黄晏は口をとがらせた。「もう、いじめられて死にそうなんだから！」

「死にそう？誰がいじめたんだ？」楊策の目に鋭い光が走った。どうせ今は別の身分で来ているのだから、楊策がどんなに騒いでも構わない。

「やっぱり家に帰ってからにしよう」黄臨が少し気まずそうにやって来た。まさか妹と楊策が空港の入口でいちゃつき始めるとは思わず、彼も見ていられなくなったので、咳払いを二つしてから言った。

「はは、まあいいか」楊策はうなずいた。

そのとき、黄晏はようやく楊策のそばにいる王硯秋に気づいた。彼女が自分を値踏みするような目つきに、黄晏は急に居心地の悪さを覚え、少し躊躇してから楊策に言った。「この方は……紹介してくれないの？」

「ああ、そうだ、王硯秋だ」楊策は王硯秋との関係をどう説明しようかと頭を悩ませていた。二人きりなら、自分と王硯秋の関係をはっきり話すこともできたが、黄臨もそばにいるとなると、やはり口に出しにくかったのだ。

「私は楊策の仕事上のパートナーで、彼についてきて何日か遊んでいるんです。私のことは気にしないで、ホテルを一軒見つけてもらえればそれでいいわ！」王硯秋は逆に気さくに、黄晏に手を差し出した。

「あ……どうも、それなら大丈夫よ。ここに遊びに来てくれて歓迎するわ……」黄晏は一瞬たじろぎ、王硯秋の言葉をどこか信じられない様子だった。こんなに美しい娘を、楊策が放っておくはずがあるまい？

もし楊策が黄晏の考えを知ったら、さぞかし泣き笑いしたことだろう。

「呵呵、どうも、私は王硯秋と言います」王硯秋は礼儀正しく言った。「嫣嫣と呼んでください。」

「うん……私は黄晏、楽楽って呼んでね」黄晏も王硯秋の口調に倣って言った。「でもうちはとても広くて、空き部屋がたくさんあるから、うちに泊まっていってもいいのよ。」

「お気遣いありがとう。でも、私はやっぱり一人でホテルに泊まるのが好きなの」王硯秋は笑って言った。

楊策は、王硯秋が自分と黄晏のために進んで二人きりの空間を作ってくれるとは思わず、意外だった。ただ、このところずっと自分が王硯秋と一緒にいたことを思えば、彼女ももう自分に恨みを抱いてはいないのだろう。

「それじゃあ、そういうことで。でも、君たちまだ何も食べてないだろう？まず何か食べてからにしようか？」黄晏は自分が客室乗務員だったので、飛行機で出される食事ではたいてい腹が満たされないことをよく知っており、そう尋ねたのだった。

「そう言われると、本当にお腹が空いてきた。じゃあ、まず何か食べようか」楊策はうなずいて言った。

「荷物はないのか？」黄臨はこのときになってようやく、王硯秋と話す暇ができた。先ほどは黄晏にまとわりつかれていて、声をかけるのも気が引けたのだ。

「荷物なんて何が要るのさ」楊策は笑った。「俺も大した物は持ってないし、今回来たのはお前と楽楽に会いに来たのと、ついでにお前の家のことを片づけに来ただけだ。」

「解決の方法を思いついたのか？」黄臨は楊策の言葉を聞いて、たちまち目を見張った！確かに楊策は非常に押しの強い人間だ。そのことは松江にいたときにもう分かっていた。だが黄臨は、楊策がアフリカ、それも北アフリカのあの年中戦乱の絶えないx国に、まさか人脈があるとは思っていなかった。だからこそ、楊策がついでに自分の家のことを片づけると言ったとき、格別に驚いたのだ。

「はは、そんなこと考えるまでもないだろう？帰ってからにしよう、まずはその話は置いておいて」楊策は実に気楽に言った。「まず飯を食いに行こう！」

黄臨は話がちんぷんかんぷんだったが、楊策を信じているだけに、心の中ではほっとしていた。もし楊策が本当に黄家のアフリカの金鉱の問題を解決してくれたら、それは黄家を破産寸前の淵から引き戻すに等しい！そうなれば彼は黄家の大恩人ということになる！

李家に四百億を騙し取られた件については、黄臨は本当に口に出しにくかった。あの金はもともと楊策のものなのに、父親がそれを李の家に渡してしまったのだ。黄臨はそれを言うのも恥ずかしかった。このことはやはり黄晏に話してもらおう。彼女にしか言えない。彼女が言えば楊策も怒らないだろう。見れば分かるが、楊策は妹をとても可愛がっているのだから。

黄臨が今日運転してきたのはワゴン車で、四人乗っても車内の空間にはまだ余裕があった。黄晏は楊策の隣に座り、王硯秋は一人で後部座席に座ったが、気づかれないように楊策をちらりと睨んだ。楊策は心の中で苦笑した。どうやら王硯秋もまったく気にしていないわけではないらしい。おそらくは、ただ自分に面子を保たせてくれているだけなのだろう。

道すがら、黄臨は自宅にいる父と長兄に電話をかけた。

「もしもし、兄さん？俺だ、栄進だ。楽楽と一緒に楊策を迎えに来たんだけど」黄臨は言った。「でも、彼らは飛行機を降りたばかりで少し腹が減っているんだ。どこかでまず何か食べてから帰ろうと思う。」

「ああ、そういうことか。じゃあ、いいだろう」黄栄天は少し考えた。今は食事時でもないので、自宅で楊策をもてなすのはあまり適切ではないと思い、うなずいて承知した。「それじゃあ、そうしてくれ。少しだけ食べさせて、夜は家で宴会を開いて楽楽の彼氏をもてなそう——」

「分かった、兄さん。じゃあ、お父さんにも伝えておいてくれ。」黄臨は請け合った。

「ああ、こっちで伝えておくよ。」黄栄天は言った。「兄さんは何て？」電話を切ると、黄晏が尋ねた。

「兄さんは、まず俺たちだけで食べて、それから夜に家に帰って宴会を開くってさ！」黄臨は言った。

「うん、それでもいいわね。」黄晏はそれを聞いて、むしろ賛成のようだった。

「何が食べたい？」黄臨は運転しながら尋ねた。

「私たちも初めて来たところだし、あなたが決めてよ。何が美味しいと思うか、それに決めればいいわ。」楊策は言った。

「じゃあ、海南鶏飯にしよう。とても有名で、うちの父も大好きなんだ！」黄臨はそう言って、前方の交差点で車の向きを変えた。

「海南鶏飯？」楊策は一瞬きょとんとした。海南といえば、国内の地名だったはずだ。この海南と何か関係があるのだろうか。

「ええ、この名前を聞いて何を思い浮かべる？もしかして、そっちの海南のこと？」黄臨は笑って説明した。「確かに、この海南鶏飯は、海南出身の莫履瑞が広めたという説があるんだ。」

二十世紀の二、三十年代、彼はシンガポールへ渡った後に作り方を改良し、鶏肉を売りながら鶏飯も売るようにした。すると地元の人々に大いに受け入れられ、みんながこぞって真似をし、どこでも食べられるようになって、次第にシンガポール料理の一大名物となったのだ。

かつてフィリピン大統領の娘でさえ、わざわざ飛行機に乗って食べに来たという。だから、この小さな茶碗一杯のご飯を侮ってはいけない。これには「総統の鶏飯」という異名まであるのだから。

楊策は、小さな鶏飯の一杯にこんなに多くのいわれがあるとは思わず、思わず舌を巻いた。

「そんな由来があったとは知らなかった。では、いったいどの店が本物なんだ？」

「それは何とも言えないな。どの店も自分ところが本物だと言い張るし。ただ、味はそう変わらない。それなら、この近くにいい店がある。俺がよく食べに来るところだ」と黄臨が言った。

「どうやら華夏のものは、こちらでも人気があるようだな」と楊屿は頷いて言った。

「それはそうさ。シンガポールは華人が多い国だからな。俺の祖父も昔、香港から豚仔として売られてきて、ここで苦力をしていたんだ」黄臨は少し感慨を込めて言った。「ここの華人企業家の祖先の多くは豚仔の出だ。身売りの金を返したあとは、小さな商いで裸一貫から身を起こし、大きくしてきた。どの一人を取っても、それぞれに一代の伝説があるのさ！」

楊栩はそれを聞いて、思わず粛然と襟を正した。その中の奮闘の苦労は、当事者にしか分からないことだろう。

車はなかなか立派なレストランの前で止まった。楊策、王硯秋、黄晏、黄臨の四人はそろって車を降り、店の中へと入っていった。

黄臨はどうやらここの常連らしく、受付の娘は黄臨を見知っていて、にっこりと微笑むと、一行を店内の四人掛けのテーブルへと案内した。

ここはファストフード形式のレストランで、個室はなく、どんな身分の者でも来れば必ず店内で食べねばならず、さもなければ持ち帰るしかなかった。

「何を食べるか、見てみるか？」黄臨はメニューを丁楊策の前に押し出して尋ねた。

「初めて来たんだから、任せるよ」楊策は手を振り、メニューを黄臨に押し返した。

黄臨は硯秋ともそれなりに親しくしていたので、断らずにそのままメニューを取り上げ、海南鶏飯を四人前と副菜をいくつか注文し、店員に準備するよう命じた。

「ここの商売はなかなか景気がよさそうだな」楊策は行き交う人々を見ながら言った。

「ああ、ここにいる華人だけでなく、生まれも育ちもシンガポールという地元の人々も、この味が気に入っているんだ。改良されたチキンライスは、まずパンダン葉やレモングラス、ニョンパッなどの地元の香草を炒め合わせて香りを出し、それから鶏のスープで米を炊く。今では現代人が食事の健康に気を遣う需要に合わせて、料理人がチキンライスをほどよい油加減に調整していて、米粒はきれいな黄金色で、口に入れると甘く香ばしく、しかも油っこくならないんだ」と黄臨は言った。「見てみろ、ここにはあらゆる人がいる。学生、会社の白領、政府の職員まで、それに映画スターなんかもここに現れるんだ！」

楊策は見渡した。確かにさまざまな服装をした人がいて、どうやら黄臨の言うとおり、この海南鶏飯は本当に地元の人々に人気があるらしかった。

「今日はスターに会えるかどうかね？」そう言いながら黄臨は店内のホールを見回し始めたが、その目が入口の方へと滑ったとき、彼の表情はぴたりと止まった！

「次兄さん、どうしたんだ？」黄晏は表情が一瞬で凍りついた黄臨を、不思議そうに見つめて尋ねた。

「李天佳だ！」黄臨は恨めしげに、その名を歯の間から絞り出した。

「李天佳？やつらも来たのか？」黄晏は黄臨の視線の先をたどり、確かに李天佳が自分とそう年格好の変わらない男と連れ立って店に入ってくるのを目にした。

黄晏が顔を上げたのと同時に、李天佳も明らかに黄晏に気づいたようで、口の端をわずかに上げ、何かよからぬ企みでも考えているかのようだった。

李天佳が隣の男に何やら二言三言話しかけたあと、二人はいかにも堂々と黄晏たちの方へと歩いてきた。

「李家の連中か？」楊明は黄臨と黄晏のやり取りを聞いて、眉をひそめて尋ねた。

「うん、そうだ」黄晏は頷いた。

「ふふ、こっちから探しに行こうと思っていたところだ。まさか向こうから自分から乗り込んでくるとはな」楊珩は笑った。まるで新大陸でも見つけたかのようだった。

「これは黄臨と黄晏じゃないか」李天佳はその男とともに黄晏たちのテーブルのそばまで来ると、李天佳が皮肉を込めて口を開いた。「黄家はもう破産寸前だというのに、よくこんなところで飯を食う余裕があるな？」

「お前には関係ない。ここは歓迎していない」黄臨は李天佳を冷たく一瞥して言った。

「ふん、この期に及んでまだそんなに威張っているのか」李天佳はテーブルの料理に目をやった。「チキンライスか。はは、このチキンライスを……お前たちが食うのか……ふんふん……」そう言いながら李天佳は手を震わせ、黄臨の前のチキンライスの茶碗を床に叩き落とした。器が床に落ちる甲高い音は、たちまち近くの客たちの視線を集めた。

「お前！」黄臨は李天佳がここまで横暴だとは思わず、思わず彼を睨みつけた。

「ああ、どうもすみません。手が震えて、ついお前さんのが碗を落としてしまってね」李天佳はまるで無実の者のように肩をすくめ、それから店員を手招きして言った。「まあ、とにかくこのテーブルにもう一杯チキンライスを頼む。あと、会計は俺が持つ」

楊明は李天佳のその殴りたくなるような様子を見て、思わず気が立った。しかしここはレストランの中のことだし、楊咏瑾はそれで気分を悪くしたくはなかったので、しばし怒りを押し殺し、こいつがいったい何をしようというのか見ていようと思った！

「ぼとっ！」またもや鈍い音が響き、一杯のチキンライスが李天佳の脳天にひっくり返された。李天佳はすっかり目を回し、目の前で星がちらついた！

ここ数日体調を崩していて、目が覚めたら寝過ごしていました。更新が遅れましたこと、お詫び申し上げます！