第178章　宿縁

「もう……言う……な……」彼の声は嗄れ、むせび泣いて声にならなかった。

法澄は黙して、ゆっくりと頭を垂れた。禅床の上で、普澄上人が目を開け、ゆっくりと床を下り、冥厲のそばへ歩み寄ると、手を伸ばしてそっと冥厲の肩を撫で慰め、低い声で言った。「子どもよ、泣きたいなら泣け、罵りたいなら罵れ。だが、あの日のことは、そなた、最後まで聞かねばならぬ。」

冥厲は泣きじゃくって声も出なかった。

普澄上人が低い声で言った。「普照師弟が神志を取り戻したとき、大いなる過ちはすでに鑄られており、屍の山と血の海の中に立ち、彼は五雷に打たれたごとく、すっかり茫然自失となっていました。一世の功徳修行がことごとく流水に付すのみならず、これほど多くの無辜の者を害した、この天を覆うほどの罪業は、ほとんど彼の心を引き裂くものでした。その渾渾噩噩のうちに、彼は神志も定かならぬまま梵音寺へと駆け戻り、私に会いました。その所為はほかでもなく、一切を私に打ち明け、己の犯した罪業を言い明かし、痛悔のあまり、百年の師兄弟の誼に免じて、彼の罪業の万分の一なりとも贖うため、今後どのようなことがあろうとも、そなたに困窮のことがあれば、必ず力を尽くして救済せよと、私に請うたのです。」

冥厲は懸命に己の感情を抑えようとしたが、どうにもならなかった。数十年泣いたことのない、さながら鉄のように堅固であり続けた男が、この時ばかりは涙に暮れる人と化していた。彼は歯を唇に食いしばり、深く食い込ませ、口の端からはさらにゆっくりと一筋の鮮血が流れ出ていた。心神があまりに激しく動揺したため、口の端を噛み破ったのであった。

普澄上人は面に怅然たる色を浮かべて言った。「普照師弟はこの最後の後事を言い残すと、毒性が発して、ついに円寂しました。死に臨み弥留の際、彼は遺骸を火葬し埋葬するな、玉氷盤をもって鎮護し、この残躯を留め置けと言い残しました。そして、のちに張清越というあの少年が万一真実を知ったならば、彼をこの地へ招き、この罪業尽きせぬ躯を彼の裁量に委ねよ、と。鞭打ち唾罵もよし、骨を挫き灰と化すもよし、梵音寺の僧衆は皆、干渉してはならぬ、これをもって彼の罪業の千万分の一を償わせよ、と。」

冥厲が猛然と顔を上げると、普澄上人は彼の両眼をじっと見つめ、面色は厳粛かつ荘重で、ゆっくりと言った。「私の言うことが、分かったであろう。あの日、師弟の遺願は、私がすでに彼に代わって果たした。今、いかに処置するかは、そなたの心のままにせよ。後院のあの小さな部屋の中、そなた、如何にしようと望むなら、ただ赴くがよい。」

冥厲は歯を食いしばり、その眼差しは深く、普澄上人をじっと見据えた。どうしたことか、普澄上人はなんと彼と視線を合わせるのを厭うかのように、ゆっくりと目をそらせた。冥厲の息遣いはますます大きくなり、胸は上下し、顔の表情はさらに目まぐるしく変わり続けた。やがて、彼は何かを決意したかのように、はっと身を翻し、大股に歩み出て、部屋を出て行った。その足音を聞けば、なんと最後のあの小屋へと向かっているのだった。

法澄の面色が大いに変わり、驚いて言った。「師匠！」

普澄上人はゆっくりと首を振り、面には言い尽くせぬ沈痛の意があり、低い声で言った。「彼のままにせよ、それもそなたの普照師叔の最後の遺願なのだ。世の中は苦しみが多く、はたして幾人が割り切れるであろうか。阿弥陀仏……」

彼はそっと合掌し、黙して唱念した。部屋の中は、瞬時に静まり返った。

恐ろしいほどに静かであった！