第112章　天狐

周囲の堅氷が放つ藍色の光が、ちらりと閃いたようだった。その女の声は沈黙した。しばらくして、二つの幽かな光が、底知れぬ深い瞳のように、闇の最も深いところでちらり、ちらりと閃き、冥厲とその肩の小灰を凝視めた。

そして最後に、彼の手にある噬魄魔棒へと落ちた。

「そなたの肩にいる猿は、三眼霊猿であろう？」

冥厲は心中ひやりとしたが、答えなかった。むしろ肩に伏せた小灰が、牙をむいて闇の奥へ向かって一声鳴き、示威の意を示したようだった。

その女は気にした様子もなく、ゆっくりと言った。「そなたの手にあるその法宝は、『噬血珠』と鬼物『奪魂』を、魔教の『血煉』で熔かし合わせて練り上げたものではないか？」

冥厲の体が震え、眼瞳が縮んだ。

その女の声は、そっと低く笑ったかのようだった。「奪魂も噬血珠も、そろいて天下至凶至邪の物、とりわけ噬血珠は暴戾な邪力を内に秘め、人の魂魄を無形のうちに侵す。そなたの道行は低くはないようだが、邪力はすでに深く体内に入り込んでおる。遅かれ早かれ発狂して死ぬであろう。」

冥厲は冷ややかに言った。「そなたは一体何者だ？」

その女は彼を構わず、ひとり語るように言った。「そなたのそばにいるその猿は、万物の霊と称され、しかも今は天眼も開いておるが、その天眼の金光の下に隠れた紅色の凶芒を見るに、定めしそなたのそばにいて噬血珠の邪力に侵されたのだろう。時が経てば、生あるものを屠る凶獣となる。いっそ名を『三眼凶猴』と改めたらどうだ。」

冥厲は心の底で大きく震え、しばし言葉が出なかった。小灰の体の異変には、自分も少しずつ気づいてはいた。だが今、この神秘の女にこれほどはっきりと見抜かれ、一時、胸中に千々の思いが渦巻き、ただ茫然とするばかりだった。

むしろ小灰のほうは怒りの形相をなし、しゃがれ声で叫び、闇の中へ向かって鋭い牙をのぞかせた。

その女の声はふと笑ったようで、幽かに言った。「怒ったか、ふふ、何も要らぬではないか。我らはみな天から授かった霊物、そなたは我を分かり、我もそなたを知っておる。世の繁華や人情に、そなたはなぜそこまで執着するのか。」

冥厲は心を引き戻し、心を落ち着け、その目はしだいに冷たくなり、手もとの噬魄もまたしだいに玄青の光を帯びてきた。そして冷然と言った。「これ以上姿を見せぬなら、容赦はせぬぞ！」

その女の声は鼻でひとつ笑った。「そなたは焚霞谷の弟子ではないのに、よくもこの玄火祭壇の第三層まで上ってきたものだ。さすがに多少の腕はあるらしい。上官の老いぼれはもう死んだのか？ だが、たとえ彼がおらぬとしても、よくも『赤焔獣』が守る『八凶玄火法陣』を突破したとは……」

「いや！」

突然、その女の声が甲高く跳ね上がり、何かに思い当たったかのように、声音にははっきりと一抹の激動が加わった。

「いや、そなたはいくら道行が高くとも、上官の老いぼれを除けば、この世でただ……ただ玄火鑑のみがこの祭壇の第三層を開けるのだ。そなた、そなたの身に玄火鑑があるのか？」

言葉の終わりにかけて、彼女の激動する声に合わせるかのように、瞬時に冥厲の周囲の堅氷の藍色の光が一斉に輝き出した。

冥厲は眉をひそめたが、まだ反応する間もなく、闇の中のあの幽かな二つの眼差しは、すでに彼の懐から一角をのぞかせている玄火鑑へと注がれていた。

古い火焔の図紋が、ゆっくりと燃え上がるかのようだった。

「玄火鑑！」

一声の鋭い長嘯、その女の声は瞬時に高く響き、無数の苦痛、驚愕、悲傷、絶望、そして一抹の蒼涼が入り混じっていた。

「なぜ、なぜ玄火鑑がそなたの身にあるのだ？ 小六は？ 小六はどこだ……」

彼女は甲高く長嘯し、まるで理性を失ったかのようだった。玄火祭壇の神秘の第三層、その闇の奥深くで、突如藍色の光が爆発し、無数の影が淡い藍の光の下に舞い、闇と光の隙間を落ち着かずに泳ぎ回った。

一つの影が、闇の深淵から飛び出したかのように、また古えの蒼涼の中から歩み出したかのように、妖魔のような巨大な影となって、この空間に舞い踊った。

冥厲は呆然とした。どんなに凶悪で恐ろしいものを見ても、彼は心の準備をしていた。だが、目の前のその影をはっきりと見定めたとき、彼はやはり呆然としてしまった。

遠き記憶が瞬時に胸に涌き上がり、脳裏を満たした。小灰が肩の上で前方に向かって甲高く叫んでいることさえ、耳に入らなかった。

その影の背後には、悪夢のように九本の影が舞っているようだった。

彼はゆっくりと、ゆっくりと、嗄れた声で言った。「九尾天狐！」

……