第82章 第十章
剣、蒼天に問う 2 / 2 ページ
刹那の間に、その古剣の剣身から不思議な灼熱の白光が湧き起こり、わずかの間に、なんとこの広大な玉衡殿を完全に包み込んでしまった。一同は一時震撼し、みな手を止めた。
だが、その光芒の中、道衍真人の体がまたも数度揺らめくのが見えた。
冥王らはさすがに識見も経験も豊かで、言われるまでもなく、たちまち一斉に襲いかかった。田不悔らは怒声を上げて叱咤したが、すでに加勢は間に合わなかった。ところが道衍真人は、体は虚弱とはいえ、左右の手を水麒麟の体に添え、右手に弑仙古剣を執って前方へと一振りした。瞬間、白光は巨涛のごとくに山海を押し倒す勢いで押し寄せ、毒神らも力を合わせ、両者が激しくぶつかり合って、轟然たる大音響が響いた。
もと半ば破れていた玉衡殿は、この刻、残った頽れた壁や断たれた壁までもが轟然と崩れ落ち、瞬く間に土埃が舞い上がった。冥王らは思わず一歩後退し、四人の顔色はみな変わった。この弑仙古剣の威力の大きさは、まことに計り知れないものがあった。
だが、それでも、道衍真人は弑仙古剣の光芒に包まれながら、ぷっと一大口の鮮血を噴き出した。しかし彼は一切を顧みず、無理に体を支えて水麒麟の上へと漂い上がった。水麒麟は一声咆哮すると、爪を張り牙を剥いて空へと飛び去った。
天地の間には、突如としてただあの弑仙の微光だけが残され、璀璨たる光芒を閃かせ、ますます盛んになっていった。折々の呪文の声に伴い、あの燦爛たる七彩の気剣が、再び天空に現れ、絶えず単色の気剣を分離させ、流光溢彩のさまを呈した。
魔教の者たちは誰ひとり色を変えぬ者はなかった。毒神はひどく足を踏み鳴らし、慌てて言った。「この陣法の威力はあまりにも大きすぎる。力で敵うものではない。まず退こう。」
冥王は、道衍真人が今にも倒れそうなさまを見ながらも、この者が明らかに重傷で死にかけているのに、どうしてこれほど精元を大いに耗す驚天の法陣を催すことができるのか、どうしても分からなかった。ただ、この陣法が動き出した以上、その威力は尋常ではない。彼もついに魔教の弟子たちの命を賭け金にするわけにはいかず、ここで長嘆一声、身を躍らせて飛び立ち、門下の弟子たちに撤退を促した。
碧璃は張清越を引いて飛び去ろうとしたが、突然目の前に人影が閃き、赫然として6雪琪が行く手を阻んでいた。そして彼女の手にあるあの天玡神剣は、青い光を眩く放っていた。6雪琪は冷ややかに言った。「張師弟は我が蒼嵐門の者だ。早く彼を放せ！」
碧璃がそれを許すはずもなく、怒って言った。「この者を貴様らに残して殺させろというのか。ならば先に私を殺せ！」
そう言い終わるや、それ以上言葉を重ねることもなく、伤心花を宙に放って打ち出した。
このときすでに弑仙剣陣は接天峰の頂を覆い、天地は次第に暗さを増していた。冥王宗の者が碧璃と陸雪琪が斬り結んでいるのを見とがめると、たちまち引き返して加勢に回り、正道の側も次々に手を出して、その場はまたもや大混乱に陥った。
張清越の胸中は堪えがたい苦痛に満ちていた。ただひとつの凶暴な想念が脳裏で吠え猛り、無数の人の命を屠り尽くしたいという、恐ろしくも誘惑的な破滅の感覚が、彼の頭を充満していた。
玄鉄棍もまた、まるで主人の心に応じるかのように、紅、青、金の三色の光が巡り流れ変わり続けたが、明らかにその紅の光がますます盛んになっていった。
法澄は傍らでこれを見て大いに焦った。かの日の空桑山で張清越を見たときから、あの年の秘密のゆえに、彼は張清越をひときわ目をかけてきた。今はぜひとも張清越が魔道に堕ちるのを見過ごすわけにはいかないと、身を翻すや張清越の手にある玄鉄棍を掴みにかかった。
碧璃は大いに慌てたが、陸雪琪らに取り巻かれて身動きできず、ただ焦って叫んだ。「小凡、気をつけて！」
思いのほか張清越は何も聞こえぬかのごとく、法澄に玄鉄棍を掴まれるままに任せた。法澄は大喜びしたが、しかし束の間、突如として顔色を一変させた。玄鉄棍から凶猛な戾気が潮水のように押し寄せてくるのを感じ、そして目の前の、もとより実直朴訥な張清越が、突然として獰猛な笑みを浮かべたのだ。悪鬼のごとき獰猛な笑みを。
「ああっ！」法澄は大声で悲鳴を上げ、張清越に玄鉄棍で胸をしたたかに打ちつけられ、口から鮮血を噴いて後方へ吹き飛んだ。
張清越は天を仰いで長く嘯き、両眼を赤く染めて、身を躍らせて戦いの渦中へ斬り込むと、碧璃のそばへと迫った。玄鉄棍の紅い光が大いに盛んになり、まるでこれ自体も狂喜しているかのように、主人とともに狂笑をあげて死と鮮血へと襲いかかっていった。
陸雪琪らは次々に退いた。いかにせん、彼らとて張清越を相手に全力で手を下すことはできなかった。しかし今の張清越はすっかり狂気に堕ちきったかのようで、その目には限りない恨みを宿し、一撃一撃が人の命を奪わんばかりであり、またたく間に一同を退かせてしまった。
碧璃は大いに喜び、張清越の手を引っ張って言った。「行くぞ！」
二人は身を宙に躍らせ、殿の外へと飛び去った。
そのとき天の際には、気剣が山のごとく海のごとく満ちあふれ、弑仙剣陣はすでに魔教の一同へと攻撃を開始していた。そして今回、道衍真人はまるでなりふりかまわぬ覚悟を決したかのようで、満天の剣の雨が容赦なく降り注ぐばかりか、天空にあの巨大な七彩の主剣までもが、無形の呪力に操られて、天地を切り裂く勢いを帯びて、轟々と突き下ろされてきた。
この陣の主剣、その威力は並大抵のものではない。一剣が攻め下るや、瞬く間に数丈の範囲が血肉と化して飛び散り、十人近くが叫び声をあげる間もなく魂を飛ばした。ましてや余波の及ぶところ、玉陽子は避けきれず、なんと左手までをも無理やりに切り落とされ、たちまち悲鳴をあげると、その身を電光のごとき鋭い光と化して、空を破って逃げ去った。
同じくして天空の道衍真人もまた精魂尽き果て、身がよろめいて水麒麟の上から今にも落ちかかり、どうにかこうにか持ちこたえていた。彼が下を見下ろすと、このわずかな間に魔教の者たちはすでに大半が逃げ去っていたが、なお少数が接天峰の上に残っていた。そしてその最後の一人こそ張清越であり、碧璃が彼の手を引いて急ぎ飛び去ろうとしていた。
道衍は半空の中から、すでに張清越が魔道に堕ちたのを見て取っていた。先ほど彼が法澄や陸雪琪らと斬り結んだときの手は、酷烈で情け容赦がなく、しかも今の様子は狂乱の極みにあり、明らかにすでに全く理屈の通じる状態ではなかった。
されどこの者には、蒼嵐門と梵音寺という二大真法が備わっており、その手にはさらに世にも稀な邪物までもが握られている。虎を山に放つがごときことをすれば、おそらく将来に生み出す殺戮の罪業は、並の魔教の者をはるかに凌ぐに違いない。
道衍は心の中でひそかにため息をついたが、その心意はこの一瞬のうちにすでに決していた。たとえ後に世のすべての人々から批難されようとも、この絶世の禍の種を残すわけにはいかない。
道衍真人は即刻、最後の霊力を振り絞った。刹那、天空のすべての彩色の気剣が一斉に大いなる光を放ち、とりわけ陣の七彩の主剣は格段にまた一回り大きくなり、轟然と鳴り響いて天地を震わせ、遠き神々のごとく激怒して突き下りてきた。ひたすら張清越めがけて！
「ああっ！」魔教の者たちが色を失ったのはもとより、正道の者たち、梵音寺と蒼嵐門の一同もみな顔色を変えた。田不悔と蘇婉は顔を蒼白にし、田霊素は悲鳴をあげて気を失った。
その傍らで、陸雪琪は天玡神剣を固く握りしめ、顔から血の気を失い、手にした天玡までもがかすかに震えていた。
その天地を驚かす巨大な剣は、真っ向から打ち下ろされた。まだ地面に届かぬうちに、すでにごうごうたる轟音が起こり、張清越の周囲一丈四方の地面がことごとく割れ裂け、狂風が唸りをあげて彼を包み込み、もはや必死の局面となっていた。
張清越は両眼を赤く見開き、無形の剣気に包まれて身動きもならず、心中の悲憤と恨みは抑えようもなく、天空のあの恐ろしい巨剣が限りない殺意を帯びて急速に降り落ちてくるのをただ見ているしかなく、口を開いて狂ったように叫んだ。
「ああああああああああああ……」
その声は四野を震わせ、天地の色をも変えた。されどあの弑仙の奇剣だけは、まるで満天の神仏を誅滅する無情の物のごとく、なおも容赦なく彼に向かって撃ち下ろしてきた。見る間に張清越は剣の下の亡魂と化し、骨も肉も粉々に砕け散るかに思われた。
そのときふと、天地の間に突如として静寂が訪れ、弑仙剣陣の天地を揺るがす勢いさえも、一瞬のうちに息を潜めた……
歳月の中でかつて見慣れた、優しく白い手が、張清越のそばに現れ、かすかに響く清脆な鈴の音とともに、彼をひと押しして脇へと押しやった。
千年万年も眠り続けたかのような声が、この刻、ひそやかに響き、愛する人のために、か細くも詠いあげる。
九幽の陰霊よ、諸天の神魔よ、我が血の躯をもって、犠牲として捧げん……
彼女は激しい風の中に立ち、わずかに赤みを帯びた目で張清越を見つめ、その白い顔にはかすかな笑みが浮かんでいるかのようだった。
その風が彼女の水緑の衣裳を巻き上げ、はためくように舞わせた。それはこの世で最も哀切な美しい景色のようだった。
張清越の心は、深く沈みこんだ。
とっさに、彼は口を開いて狂ったように叫んだが、逆風に押し戻された。彼は狂ったように身を躍らせて碧璃へと飛びかかったが、神秘の気に弾き飛ばされた。血に赤く染まった両眼からは赤い涙が流れ出し、頬を伝い落ちていった。
風の中のあの女は、両腕を大きく広げ、満天の剣の雨に向かい、天地の威をことごとく奪い尽くした巨大な剣に向かって立っていた。
……三生七世、永く閻羅に堕ちるも、ただ情のゆえに、死すとも悔いず……
激しかった狂風が突如として向きを変え、碧璃の周りを巡る巨大な渦となった。あのしなやかで美しい女は狂風に押し上げられて半空へと舞い上がり、七彩の光を纏う巨剣へと向かっていった。
彼女こそ、その瞬間、天地の間でただひとつの光彩であった！
一瞬……
無数の血の色の霧が彼女の体内から瞬時に噴き出し、彼女の前方に赤玉のごとく澄み輝く血の壁となって凝り固まった。同時に、白い顔から九筋のかすかに揺らめく軽烟が漂い出し、血の壁の中へと溶け込んでいった。
その血の壁は瞬時に沸騰し、燃え盛る痴情の炎のごとく尽きることなく燃えさかり、あらゆる情熱と絶望を帯びて焼き焦がし、比類なき燦爛たる光輝を爆発させ、天を逆さに切り裂いて昇っていった！
そしてあの弑仙の主剣と、轟然と激突した！
燦爛たる光輝はあまりにも眩しく、誰も目を開けていられなかった。
言葉では言い表せぬほどの轟音が、天の穹窿をことごとく震わせ、勢いを止められぬ弑仙の剣は逆さまに飛び戻り、満天の気剣は一時に乱れに乱れた。そして接天峰の上では、山が大きく揺れ、乱れた石が四方に飛び散り、山体には切り裂かれたかのごとき無数の巨大な裂け目が現れ、まるで終末の到来のようだった。
おぼろげな中、一人のほっそりとした、哀切な面影の身影が、半空からゆっくりと落ちてきた。
天地の間に、ふいにすべてが静まりかえった。ただひとつの声だけが、胸を引き裂くような絶叫となって響きわたっていた。
「いやだ……」
果てしない暗黒が全世界を覆い尽くし、彼はその闇の中で震えていた。身動きすることも、向き合うことも、目覚めることさえもできずに。
だが、それでも彼はついに目覚めてしまった。
震える手をゆっくりと握りしめ、また放し、ゆっくりと目を開く。それだけのことにも、彼のありったけの勇気が必要とされているかのようだった。
飾り気のない質素な石室がひとつ。彼はゆっくりと寝台を下りた。何も考えまいとし、手元に置かれた玄鉄棍にさえ、もう一目もくれなかった。何かに導かれるようにして、彼は戸口へと歩み、ゆっくりと外へ出た。
外は長い通路で、多くの者が何事もなく黙々と行き交っていた。だが、誰であれ彼の姿を見るや否や、すぐさま脇へと退き、うつむいてしまうのだった。
彼は茫然と歩いた。何かが自分を呼んでいるかのように。やがて曲がり角へと差しかかった。そこには大きな石室がひとつあり、戸口は半ば開け放たれていた。曲がり角のもう一方から、聞き覚えのある声が聞こえてくる。記憶のなかで青龍と呼ばれる者の口調だった。
「鬼先生、あなたは天下第一の奇人。どうか聖母明王の顔に免じて、お救いを……」
ため息がひとつもれて、闇のなかから低い声がした。「冥王宗は私に恩がある。ゆえに手を抜いているのではない。ただ、碧璃お嬢様がお使いになったのは、わが聖教のなかでも最も凄惨な『厲血毒咒』、すなわちわれらが古より伝える痴情咒である。この毒咒は、人の一身の精華血肉という血肉を咒力でもって無理やりに激発させ、さらにその三魂七魄を吸い取って熔錬する。これほどまでに一切を顧みぬゆえに、天を逆る力もまた得られるのだが、この毒咒を使った者は、必ず魂飛魄散、永遠に生まれ変わることはない。私も実に如何ともしがたいのだ」
青龍が嗄れた声で言った。「鬼先生、しかし……」
その声が遮って言った。「何を言おうとしているのかは分かっている。そのとおり、碧璃お嬢様が身に帯びていた奇宝『合歓鈴』が、まさにその瞬間、彼女が押し出そうとした三魂七魄のうち、残る一魂ひとつを無理やりに引きとめ、鈴の身のうちに留め置いた。ゆえにお嬢様の肉身は滅びずにすんだのだ。だが、だがこの回魂の術は、とうに千年の昔に失われている。ただ、千年ほど前の南疆の悪地に、一時だけ咲いては消えた黒巫族というものがあり、その術を聞いたことがあるというが、それすらもとうに絶滅している。これ、こればかりは、まったくもってお力になれぬ」
青龍は言葉に詰まり、しばらくしてからようやく言った。「し、しかし、宗主はこのとおり何日も飲まず食わずで、今ではもう……鬼先生、宗主はかねてからあなたを敬っておられる。どうかお諭しくださいませ」
その声がゆっくりと言った。「冥王宗主は悲しみに過ぎたるのみ。時が経てば、おのずと癒えよう……」
青龍がさらに何かを言おうとしたとき、ふいに身体が震えた。何かに気づいたらしく、そちらへと振り向いた。そこに、その弱々しく青白い姿が、一歩、また一歩と戸口へと歩み寄り、そしてこのうえなく大きな勇気を振り絞るようにして、ついに中へと入っていった。
それきり、物音ひとつしなくなった。
青龍はうつむいて黙り込んだ。闇のなかで、誰かが低くため息をつく声が聞こえたような気がした。
石室のなか、白玉の石台の上に、美しい女子が静かに横たわっていた。まるで静かに眠りについているかのようだった。その父親は彼女の傍らに座り、彼女の手を握って、ただひたすらに娘を見つめていた。
張清越は呆然とそれを見つめ、声もなく涙を流した。両の脚から力が抜け、ついに耐えきれず、碧璃の傍らへと崩れ座り込んだ。
その優しく穏やかな面立ちは、このときから彼の生涯の記憶のなかで、消しがたい刻印となった。
静寂に包まれた石室のなかに、かすかに悲しみの哭声が漏れ、低くむせびながら言った。
「なぜ、そんな馬鹿なことを……まだお前に言っていなかった。あの古井戸のなかで、俺が見たのはお前なんだぞ……」
蒼嵐山。
小竺峰。
夜はすでに更けていた。
陸雪琪は黙って峰の上に立ち、遠くを眺めていた。夜気は冷たく、満天の星がきらめいている。まるでこの世の俗人が紅塵のなかでもがく姿を嘲笑っているかのようだった。
足音がして、彼女のよく知る、そして敬愛する師の声が背後から響いた。「琪児、またここに立っているのか」
陸雪琪は何も言わなかった。
水月は彼女を見つめ、ふいにため息をつくと、そばへ歩み寄って低い声で言った。「また、あの人のことを思い出しているのか」
陸雪琪は黙り込んでいたが、やがてその顔に苦しげな色が浮かび、言った。「師匠、本来こんなふうになるはずではなかったのです。本来、今のようなことにはならなかったはずなのです！」
水月もまた沈黙したようだったが、しばらくして柔らかな声で言った。「これも皆、運命なのだ、琪児。いずれ後にお前があの人と再会するときは、すでに不倶戴天の仇敵となっている。お前自身、しかと心に刻んでおくがよい」
そう言うと、彼女はため息をついて、身を翻し、立ち去っていった。
あとに残ったのは、陸雪琪ひとりがその場に立ち尽くす姿だけだった。山風が吹きつけ、彼女は身に一陣の冷たさを覚えた。黙って遠くを眺めながら、自分にしか聞こえぬ声で、低くつぶやいた。「あの人と再び会うとき……」
夜気は水のように冷たく、彼女の孤独な姿を照らしていた。